入秋的辣椒梯田像被老天爷打翻了染缸，红的朝天椒、绿的线椒、紫的爆油椒层层叠叠铺在山坡上，风一吹，辣香裹着成熟的气息飘得满山谷都是。太后拄着那根雕满缠枝椒纹的拐杖，踩着露水往梯田深处走，灰布褂子沾了不少辣椒叶的碎末，原本梳得整齐的发髻也别了根红辣椒当装饰 —— 这是她去年种的 “吉祥椒”，说是能护佑梯田平安，如今倒成了显眼的标记。
“太后，您慢着点！这田埂滑，昨儿刚下过雨。” 张嬷嬷拎着个竹篮跟在后面，里面装着水壶和刚烙的辣椒饼，“您都在田里转了半个时辰了，是找什么东西吗？要不叫侍卫来帮忙？”
太后没回头，只是用拐杖轻轻戳着脚下的土，动作格外小心，像是在探寻什么宝贝：“不用，哀家自己找就行。这梯田的土，比宫里的金砖还金贵，每一寸都藏着念想，旁人碰不得。” 她说着，突然停在第三排梯田的拐角处 —— 这里长着株特别的辣椒苗，叶子比别的宽，顶端结着颗元宝形状的辣椒，红得发亮，像颗小灯笼。
张嬷嬷凑过去看：“太后，这苗是王师傅新培育的‘元宝椒’吧？说是能高产，您怎么总盯着它看？”
“你不懂。” 太后蹲下来，用拐杖拨开苗根部的土，露出块青石板，上面刻着个极小的辣椒图案，“这下面埋着东西，是哀家藏了十年的宝贝，比元宝椒金贵百倍。”
这话正好被赶来送新苗的王师傅听见，他扛着捆爆油椒苗，脚边还沾着泥，忍不住凑过来：“太后，您藏的是啥宝贝？是金镯子还是玉如意？老奴帮您挖，保证不碰坏！”
“就你嘴馋！” 太后笑着用拐杖敲了敲他的手背，“不是金银，是比金银还重要的东西 —— 抗病害辣椒的老种子，是当年哀家刚入宫时，从四川带过来的，比现在的爆油椒还能抗毒，就是产量低，王师傅你要是能改良改良，咱们的梯田就再也不怕南洋毒苗了！”
王师傅眼睛瞬间亮了，差点把手里的苗扔了：“老种子？！太后您早说啊！老种子的基因好，要是能和爆油椒杂交，说不定能培育出‘超级抗毒椒’，连枯根散都不怕！” 他说着就要动手挖，却被太后拦住了。
“急什么？” 太后站起身，拍了拍手上的土，“这种子得在特定时候挖 —— 必须是秋分后的第一个晴天，正午时分，阳气最足，种子才不会受潮。今日就是秋分，等晌午再挖不迟。”
正说着，小禄子捧着日记本跑过来，鼻尖冻得通红，纸上还沾着点辣椒末：“太后！翠妃娘娘让奴才来问，您要不要去碎玉轩吃火锅？王师傅新做了辣椒贡丸，还加了蛇椒，够劲！” 他瞥见那株元宝椒，赶紧掏出笔，在日记上画了个简笔画，旁边写着 “太后藏宝贝处：第三排元宝椒下”，活像个小侦探。
太后笑着摇头：“不去了，哀家得守着这梯田。你们年轻人吃吧，记得给芦花鸡留两个贡丸 —— 那鸡精着呢，上次还帮着啄出了南洋人的毒苗土，比侍卫靠谱。”
提到芦花鸡，它还真从天上飞下来了，蹲在太后的拐杖上，金牌子叮铃叮铃响，伸头啄了啄那颗元宝椒，像是在确认 “宝贝是不是在这儿”。太后被它逗笑了：“你这鸡，比哀家的记性还好，十年前你刚进宫时，还啄过这颗苗呢，没想到现在还记着。”
众人正围着元宝椒说笑，负责巡逻的侍卫突然跑过来，脸色发白：“太后！不好了！梯田山下发现几个穿灰布褂子的人，手里拿着锄头，像是想偷苗，还往这边张望！”
“南洋余党？” 王师傅瞬间紧张起来，赶紧把爆油椒苗放在地上，从怀里掏出个辣椒喷雾 —— 这是华妃送他的欢宜香 2.0，说是防狼用，现在正好防贼，“老奴去拦着他们！敢来偷太后的宝贝，让他们尝尝辣椒喷雾的厉害！”
“别冲动。” 太后按住他的手，眼神沉了沉，“他们不是来偷苗的，是来偷种子的 —— 肯定是有人走漏了风声，知道哀家藏了老种子，想抢回去毁了，让咱们再也培育不出抗毒椒。”
苏晓晓和华妃正好赶来，听见这话，赶紧让人把梯田围起来。华妃掏出腰间的辣椒喷雾，银瓶上的红宝石闪着光：“太后放心！有本宫在，谁敢来抢种子，就用喷雾喷他，让他们辣得哭爹喊娘！”
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着往山下飞，金牌子撞得树枝叮铃响。众人顺着它指的方向看去，三个灰布褂子的人正往梯田爬，手里不仅有锄头，还有个黑布包，里面鼓鼓囊囊的，像是装着毒苗土罐 —— 和之前在碎玉轩后墙发现的一模一样！
“抓活的！” 苏晓晓大喊一声，侍卫们举着辣椒水枪冲下去。那三个人见势不妙，想往山下跑，却被提前埋伏的侍卫拦住。为首的人急了，掏出个瓷瓶就往地上摔 —— 里面是枯根散，顿时冒出股黑烟，呛得人睁不开眼。
“用辣椒水！” 王师傅大喊着，往黑烟里喷辣椒喷雾。辣雾和黑烟混在一起，变成了股又辣又呛的怪味，那三个人没跑两步就被呛得蹲在地上，咳嗽着直吐，手里的黑布包也掉在了地上，滚出几株毒苗，根须上还沾着蛇涎土。
侍卫们趁机冲上去，把三个人按倒在地。小禄子赶紧跑过去，翻开日记本对照：“左腕有疤！和之前记的南洋余党特征一模一样！还有这个黑布包，上面绣着蛇形标记，跟镀金辣椒里的密信标记一样！”
太后走过去，用拐杖戳了戳为首的人：“说！是谁让你们来的？怎么知道哀家藏了老种子？”
那人被辣得没力气，哆哆嗦嗦地招了：“是、是李太妃宫里的人！她说太后在梯田藏了能抗毒的老种子，让我们挖出来毁了，还说、还说事成之后给我们一百两银子……”
“李太妃？” 华妃气得金步摇撞得叮铃响，“这老太婆，之前搞辣条联盟贿赂太监还不够，现在还敢勾结南洋余党抢种子！本宫非把她禁足一辈子不可！”
苏晓晓让人把俘虏押下去，从黑布包里搜出张纸条，上面写着：“秋分正午，第三排元宝椒下挖种子，毁之。” 字迹和之前在李太妃宫里发现的 “李字银簪” 上的字迹一模一样，旁边还画着个火焰椒标记 —— 和辣椒神树的线索正好对上了。
“看来李太妃不仅想毁种子，还想断了咱们培育超级抗毒椒的路。” 苏晓晓捏着纸条，眉头皱了皱，“她和南洋余党勾结得这么深，说不定还知道辣椒神树的秘密。”
太后没说话，只是走到元宝椒旁，示意王师傅挖。王师傅小心翼翼地扒开土，掀开青石板 —— 下面是个红木盒子，裹着层油纸，打开一看，里面装着个锦袋，锦袋里是些比普通辣椒籽大一圈的种子，泛着浅棕色的光，上面还有细小的花纹，像缠枝椒纹。
“这就是老种子？” 王师傅凑过去看，眼睛都直了，“比老奴见过的任何种子都饱满，要是能培育成功，咱们的辣椒田就再也不怕毒苗了！”
太后拿起锦袋，轻轻抚摸着，眼神里满是回忆：“这是哀家刚入宫时，四川的老农户送的，说这种子能在石缝里发芽，能抗虫、抗毒，是辣椒里的‘硬骨头’。哀家藏了十年，就是怕宫里出内鬼，把种子偷走，现在看来，是时候把它交出去了。”
她把锦袋递给苏晓晓，语气格外郑重：“翠妃，这种子交给你。你懂辣椒，也懂百姓，一定能让它发挥用处，守住咱们大清的辣椒产业。哀家这就算是立下‘辣椒遗嘱’—— 往后不管遇到什么事，都要保住这老种子，保住梯田，保住百姓的活路。”
苏晓晓接过锦袋，只觉得沉甸甸的 —— 这不仅是种子，更是太后的信任，是大清辣椒产业的希望。她郑重地行了个礼：“太后放心！臣妾一定不会辜负您的嘱托，定会培育出超级抗毒椒，让南洋余党再也不能破坏咱们的梯田！”
王师傅激动得直搓手：“娘娘！老奴这就去准备试验田，把老种子和爆油椒杂交，保证三个月内培育出超级抗毒椒！”
芦花鸡突然对着锦袋叫了两声，金牌子撞得锦袋 “叮叮” 响，伸头啄了啄苏晓晓的手，像是在提醒什么。苏晓晓低头一看，锦袋的夹层里露出个小纸条，上面写着：“种子需用火山灰培育，西域有线索。”
“火山灰？西域？” 苏晓晓心里一动 —— 这和第七卷终章里提到的 “火山口新发现火焰椒”“西域密信找辣椒神树” 正好对上了！看来这老种子不仅能抗毒，还藏着辣椒神树的线索，而李太妃和南洋余党抢种子，说不定也是为了这个！
夕阳西下，梯田的辣椒被染成了金红色。太后站在田埂上，望着满坡的辣椒，嘴角露出抹笑：“哀家守了十年的种子，终于有了归宿。往后，就靠你们年轻人了。”
苏晓晓握紧锦袋，心里清楚：这老种子是新的希望，也是新的危机 —— 李太妃和南洋余党不会善罢甘休，西域的线索更是未知的挑战。而那个需要火山灰培育的秘密，还有辣椒神树的真相，正等着她们去揭开。
芦花鸡蹲在她肩头，对着西域的方向叫了两声，金牌子在暮色里闪着冷光。苏晓晓知道，这 “辣椒遗嘱” 不是结束，而是新的开始，接下来的路，不仅要培育超级抗毒椒，还要揪出所有内鬼，找到辣椒神树，守住大清的辣椒江山。