太后的辣椒梯田最角落，藏着片与众不同的苗 —— 不是红通通的魔鬼辣，也不是绿莹莹的线椒，而是株株顶着 “小彩虹” 的奇椒：有的椒身一半红一半黄，像被太阳晒化的糖块；有的从绿渐变到紫，活像把染了色的小灯笼；最妙的是株 “七彩椒”，顶尖红、中间橙、底部蓝，风一吹晃悠悠的，引得路过的小太监总忍不住驻足，以为是御花园移栽的奇花。
“都别碰！这椒碰不得！” 端嫔蹲在田埂上，手里捏着个竹制小铲子，动作轻得像在捧易碎的瓷瓶。她穿着身素色布裙，裙摆沾了不少泥点，原本插满珠翠的发髻，现在只别着根普通木簪 —— 自从上次被查出 “误帮南洋余党传递消息”，她就主动请旨来梯田种椒赎罪，这一待就是三个月，连碎玉轩的火锅宴都没去过一次。
“端嫔娘娘，您这椒又变色了！” 负责送水的小宫女提着木桶跑过来，指着那株七彩椒惊呼，“昨儿看还是绿底粉尖，今儿怎么多了道蓝色？比御花园的绣球花还好看！”
端嫔笑着擦了擦额角的汗，指尖划过椒身：“这是‘彩虹椒’，遇着不同的土气会变色 —— 昨儿浇了掺线椒汁的水，今儿旁边翻了点新土，颜色就变了。王师傅说，它不仅好看，还能辨毒呢。”
这话正好被赶来送新苗的王师傅听见，他扛着捆爆油椒苗，脚边沾着泥，凑过来蹲在彩虹椒旁，眼睛瞪得像铜铃：“娘娘您说真的？能辨毒？老奴上次培育的‘试毒椒’只能辨枯根散，您这彩虹椒要是能辨更多毒，那可真是赎罪大功！”
王师傅说着，从怀里掏出个小瓷瓶，里面装着点蛇涎土 —— 上次从南洋走私船上搜的，他倒了点在彩虹椒根部的土里。没等众人反应，那株七彩椒的底部突然从蓝变成了深紫，椒尖还渗出点透明的小油珠，像颗颗迷你珍珠。
“哎哟！真变色了！” 王师傅激动得直拍手，“这蛇涎土是南洋毒土，它一沾就变紫，比太医院的银针还灵！要是种在梯田四周，南洋余党再敢撒毒，咱们一眼就能看见！”
芦花鸡不知何时飞来了，蹲在端嫔的草帽上，金牌子叮铃叮铃响。它伸头啄了啄那株变紫的彩虹椒，又对着旁边的甜椒苗叫了两声，像是在提醒 “还有别的毒”。端嫔会意，从田埂边挖了点土，撒在另一株黄红相间的彩虹椒旁 —— 这土是上次皇后劳改时不小心掉在这的，当时没在意，现在一看，椒身瞬间从黄变红，还冒出股淡淡的辣烟。
“这是…… 枯根散的变种！” 王师傅凑过去闻了闻，脸色一变，“皇后娘娘的土怎么会有这毒？难道她还在偷偷藏毒粉？”
端嫔的手顿了顿，眼神里闪过丝愧疚：“上次我帮余党传消息，就是被他们用‘皇后藏毒’的假消息骗了…… 现在看来，他们说不定早就在皇后的土里动了手脚，想嫁祸给她，也让我背了错。”
正说着，苏晓晓和华妃踩着辣风走来。华妃刚靠近彩虹椒田，就被那抹七彩颜色晃了眼：“哟！端嫔妹妹这是种了片‘辣椒花园’？这椒比本宫的红绸还扎眼，要是挂在翊坤宫，肯定比欢宜香还吸引人！”
“华妃娘娘别取笑了。” 端嫔站起来，手里还攥着小铲子，“这是赎罪椒，能辨毒就好，好不好看不重要。”
苏晓晓蹲下来，指尖轻轻碰了碰变紫的彩虹椒，辣油沾在指腹，带着股清香味：“这椒不仅能辨毒，还能当‘警报器’—— 你看，它遇毒变色快，还会渗油珠，比侍卫巡逻还及时。太后要是知道了，肯定会夸你赎罪有成效。”
她刚说完，负责巡逻的侍卫突然跑过来，脸色发白：“娘娘！不好了！梯田山下发现两个穿灰布褂子的人，手里拿着麻袋，正往彩虹椒这边张望，像是想偷苗！”
“又是南洋余党！” 华妃瞬间掏出腰间的辣椒喷雾，银瓶上的红宝石闪着光，“上次偷老种子没成，这次又来偷彩虹椒 —— 肯定是知道这椒能辨毒，想毁了咱们的‘毒警报’！”
端嫔的脸色瞬间变了，握着小铲子的手紧了紧：“不能让他们偷！这椒是我赎罪的希望，也是梯田的防线，要是被他们毁了，我……”
“别慌！” 苏晓晓按住她的手，眼神沉了沉，“咱们正好设个局 —— 王师傅，你把爆油椒苗挪几株在彩虹椒旁边，再撒点痒痒椒籽；端嫔，你假装去浇水，引他们过来；华妃，你带着侍卫躲在旁边的辣椒丛后，等他们动手就喷喷雾！”
众人立刻行动起来。端嫔提着水桶，慢悠悠地在彩虹椒旁浇水，故意把木桶 “不小心” 碰倒，水洒了一地，正好漫到田埂边 —— 那是余党必经的路。王师傅则在旁边 “自言自语”：“这彩虹椒可金贵了，遇着蛇涎土变紫，遇着枯根散变橙，要是拿到市场上，一两椒能换十两银！”
没一会儿，两个灰布褂子的人果然从山下钻出来，眼睛直勾勾地盯着彩虹椒，脚步轻得像偷油的老鼠。他们见只有端嫔一个人，互相使了个眼色，悄悄摸进田埂，伸手就往那株七彩椒抓去。
“就是现在！” 苏晓晓大喊一声，华妃立刻从辣椒丛后跳出来，对着两人 “滋啦” 就是一喷 —— 欢宜香 2.0 的辣椒精油雾瞬间弥漫开来，辣得两人直捂眼睛，嘴里 “啊啊” 叫着，手里的麻袋掉在地上，滚出几株蔫头耷脑的毒苗，根须上还沾着蛇涎土。
侍卫们趁机冲上去，没费多大劲就把两人按倒在地。小禄子捧着日记本跑过来，笔尖飞快地记：“梯田遇余党偷彩虹椒，端嫔诱敌，华妃用喷雾制敌，彩虹椒辨毒功能显威 —— 端嫔赎罪有进展！” 还在旁边画了颗彩虹椒，旁边标着 “能辨蛇涎土、枯根散”。
端嫔蹲在地上，捡起那株差点被偷走的七彩椒，小心地拂去上面的泥，眼眶有点红：“还好没被他们弄坏…… 这椒要是没了，我都不知道怎么赎罪。”
“你已经赎罪了。” 苏晓晓拍了拍她的肩，“要不是你种的彩虹椒，咱们还不知道皇后的土里有枯根散变种，也抓不到这两个余党。这椒不仅是你的赎罪椒，还是咱们梯田的‘守护神’。”
王师傅凑过来，手里拿着个小瓷盘，小心翼翼地刮了点彩虹椒渗出的油珠：“老奴要把这油珠带回去研究，要是能提炼出‘辨毒油’，涂在侍卫的袖口上，走到哪都能知道有没有毒，比彩虹椒还方便！”
芦花鸡突然对着那两个俘虏叫起来，金牌子撞得他们的衣角叮铃响。苏晓晓低头一看，俘虏的腰间藏着个小布包，打开一看，里面装着颗黑色的椒籽 —— 比普通辣椒籽大一圈，表皮泛着金属光泽，遇着彩虹椒的油珠，居然瞬间变了色，从黑变成了诡异的绿色。
“这是什么籽？” 王师傅捏着那颗籽，眉头皱得像团干辣椒，“老奴种了一辈子椒，从没见过这种籽！遇着彩虹椒油还会变色，肯定是西域来的毒籽！”
李太医正好赶来送解毒药膏，接过籽闻了闻，脸色瞬间凝重：“这是‘西域魔椒籽’！传说能在火山灰里发芽，结出的椒能提炼‘迷魂香’，比南洋的枯根散毒十倍！而且…… 它遇着彩虹椒油变色，说明和辣椒神树有关！”
“辣椒神树？” 端嫔猛地抬头，手里的小铲子差点掉在地上，“上次我帮余党传消息时，隐约听见他们说‘找神树得靠彩虹椒’，当时没在意，现在看来，他们偷彩虹椒，是想用来找辣椒神树！”
这话像颗爆油椒扔进滚油里，众人瞬间安静了。苏晓晓捏着那颗西域魔椒籽，指尖冰凉 —— 之前李太妃提到 “西域人找辣椒神树”，现在又出现能靠彩虹椒定位的魔椒籽，显然西域势力已经和南洋余党勾结，目标不仅是毁辣椒田，更是要找到辣椒神树，提炼更可怕的毒！
那两个俘虏见秘密被识破，突然往嘴里塞了个东西，嘴角瞬间流出黑血 —— 又是南洋的 “辣死你” 毒药，和之前的信使、红裙女人用的一样。李太医赶紧检查，从他们的靴子里搜出张残缺的纸条，上面画着座火山，旁边写着 “彩虹椒引路灯，神树在火山口”，字迹和西域密信上的一模一样。
“看来这彩虹椒，不仅是辨毒的‘赎罪椒’，还是找辣椒神树的‘钥匙’。” 苏晓晓握紧纸条，转头看向端嫔，“端嫔，你种的不是普通椒，是能阻止大阴谋的‘救命椒’。你的赎罪，才刚刚开始。”
端嫔看着手里的彩虹椒，原本愧疚的眼神变得坚定：“娘娘放心！臣妾会好好种这椒，不仅要赎罪，还要用它找出辣椒神树的线索，不让西域人和南洋余党得逞！”
夕阳西下，梯田的彩虹椒被染成了金红色，有的椒身还泛着紫、橙、蓝的光，像撒了满地的彩色宝石。端嫔蹲在田埂上，小心翼翼地给彩虹椒浇水，王师傅在旁边搭起了竹棚，怕夜里有人再来偷苗；华妃则让人把西域魔椒籽收好，打算让李太医好好研究，看看能不能用彩虹椒油克制它。
芦花鸡蹲在竹棚顶上，金牌子在暮色里闪着光，突然对着西域的方向叫了两声 —— 远处的天际线隐约有团黑影，像是载着火山灰的商队，正朝着大清的方向移动。
苏晓晓站在田埂上，望着那团黑影，心里清楚：端嫔的彩虹椒不仅揭开了赎罪的序幕，更引来了西域势力的觊觎。接下来，他们不仅要守护梯田和老种子，还要顺着彩虹椒和魔椒籽的线索，找到辣椒神树的下落 —— 而端嫔，这个曾经犯过错的妃嫔，说不定会成为解开谜团的关键人物。