永寿宫内，烛影昏沉，曳动如魇。药气氤氲，杂着沉水香的冷韵，丝丝缕缕渗入殿阁深处。菱枝纤指微颤，捧定一盏参汤，白玉盏中微漾的水纹映着她惶急的面容。银匙触盏，声声清促，俯身泣道：“娘娘且挣住这口气！万万撑住！”
魏嬿婉卧于榻上，玉颜惨白，唇上毫无血色，唯见眉尖深蹙，似有万般苦楚锁在其中。十指死死攥紧衾褥，霜白尽现，隐隐发颤。喉间哀鸣凄楚，绕梁不绝，直令闻者心摧。
外间进忠步履匆促，往复徘徊，额间细汗涔涔，合掌不住默诵佛号。忽见王蟾蹑足近前，俯身低语：“公公，女婴已安置妥当。若主儿诞下阿哥，便行偷龙转凤之计。只是……”他喉头一滚，“奴才途经神武门西角门时，瞥见傅恒傅大人持一物与侍卫密语，竟破宵禁直入宫闱！”
进忠骤然止步，眼风如刀：“何等物件？”
王蟾忙以双手虚摹其形：“长约二尺，宽约三寸，形若木杖。”
话音未落，进忠面上血色尽褪，跌声道：“不好！主儿果真料事如神，此必是皇上密旨！专待主上临盆之际，骤然发难！”说着，急扯王蟾袖口：“速调心腹死守宫门！傅恒若至，便是血溅宫阶也不得放人闯入！倘得阿哥…知情人等——尽数了结！”
“呃啊！”魏嬿婉骤然仰首，喉间迸出一声凄厉哀嘶。青丝散乱，沾于粉汗涔涔之腮畔，其身若离水之鱼，翻腾痉挛不已。腰肢反弯如弓，遍体骨节咯咯作响，几欲摧折。
那痛楚一波未平一波又起，席卷过五脏六腑。恍觉万针齐刺胞宫，翻搅揉碎；又似烧红的铁钳拽扯筋络，寸寸撕裂。其状之惨，令人不忍卒睹。
稳婆狂喜惊呼：“见顶冠了！娘娘再使把劲！”
魏嬿婉忽忆意欢往事，此刻方如醍醐灌顶，彻悟‘分娩’二字之真义。原来非止一时血肉之痛，实乃一场彻骨之剥夺。自此形骸不再属己，意志竟为痛楚所奴，人身若秋风中的飘萍，惟随生命洪流颠沛流转，撕扯不定，不得自主。
其双腿被人分展，稳婆并宫人环立四周，或按或扶，或呼或劝，人声杂沓，竟如隔雾隔纱，一字不入其耳。唯一声声破喉而出者，乃是己之呜咽，凄似离群孤雁，厉如中箭野狐，闻之竟不类人声。欲蜷身抵抗，却遭多方钳制；思放声呼号，却止作断续气音。此时此际，何来半分尊严？恍若傀儡拆线，骨节经络、私隐血肉，尽曝于人前，一任观览处置。
原来人之为人，其所恃者，人身自主而已。然今，彼于兹纤毫主宰，亦荡然无存。
面对这尚未谋面的孩儿，她在一片混沌痛楚之中，但觉无尽惶恐——这小生命正与她争夺性命、撕扯肺腑啊！
人如何能爱上一个予己如此痛楚之物？
深宫之中，多少娇娥曾羡煞那些子嗣繁多的妃嫔，只道是多子即多福。世人皆云‘为母则刚’，却无人道破：这‘刚’字原是血与痛淬炼而出，是要先将旧我打碎，方能拼凑出一个唤作‘母亲’的形容。
这‘福气’的尽头，竟是如此不堪、如此狼狈。什么荣宠恩赏、什么位份尊卑，临到生死大限，皆轻如浮尘，脆薄无力。往昔种种，诚可笑也！
魏嬿婉于剧痛中气息奄奄，眼前景象晦明交错。但觉稳婆运力推按其腹，耳畔人声频催“娘娘用力！就快了！”然她只觉力竭神危，惶怖不已。恍若见得幽冥之路已在眼前渐显，自身正立于边缘，竭力向后挣扎。
她不能死。她对自己说。断不能死于此地，死于产蓐之间，成为这深宫之中又一缕无声消散的幽魂。她定要活下去，要亲见这孩儿长大成人，要享尽她苦心经营挣来的女子天下！
遂聚起残存气力，发出一声近乎咆哮之呼号。痛楚至此达至顶峰，若惊涛裂岸，撞得她神魂几欲离散。恰在此瞬息之间，她恍惚之悟：世间情愫，原是如此错综复杂。恨极此痛，却因此更真切感知‘生’之存在；畏极此索命之子，却又禁不住生出几分扭曲的期盼。人间羁绊，何尝容得理性抉择？不过是在血泪交迸、痛楚缠绵、岁月流转与彼此需索之间，悄然滋生。
进忠死守在朱漆宫门之前，耳听得更漏声涩，梆子敲过三更。掌心冷汗涔涔，竟将拂尘木柄浸得湿滑。
一门之隔的外面，傅恒的身影如青松峙立，玄色披风下隐隐露出明黄卷轴一角。
眼见天边隐隐泛青，启明星破云而出，忽闻内殿迸出一声婴儿啼哭，清亮如破晓莺啼。进忠猝然推门而入，鎏金门环撞在粉墙上铿然作响：“是阿哥还是公主？！”
菱枝正随稳婆抱着襁褓出来，满面倦色中透着重负乍释的松弛：“是公主！娘娘生了个公主！”说着将锦褥略掀，露出婴孩皱红的小脸，银红色丝绦分明系作女婴制式。
进忠长吁一声，忙趋至榻前，见魏嬿婉气息奄奄却眸光清亮，分明将方才问答听在耳中。她惨白的唇轻轻颤动，进忠当即俯身贴近，耳鬓几乎相偎，温热的呼吸交织在一处。他伸手轻抚她的额际，动作间尽是怜惜。
“...幸好是公主，你我之未来，终究得保。”
进忠深知她所言‘未来’，不过是指那权柄之路、摄政之局，并无半分缱绻之念。然此一刻，自她唇齿之间，‘他’与‘她’被并置于同一番前程之中，他竟恍惚生出几分痴想，如深宫暗夜里一句幽微难明、惟有彼此可察的情语。
于是他目光微沉，声音愈发温柔低徊，带着一分明知虚妄的沉溺，道：“是啊……咱们有公主了。”
他特意将‘咱们’二字说得轻缓模糊，似有情，又似无意，如同指尖掠过琴弦却不按下，只任那点似是而非的余韵荡漾在彼此之间，倏忽即逝，却已够他沉溺半晌。
皇上闻报，长舒胸中滞郁之气。自目盲以来，终日积郁的眉宇竟如云开月现，绽出些许笑影。遂连连颔首，以指节轻叩床榻边沿，笑叹道：“公主甚好，公主甚好！天赐明珠，正应此时！朕心堪慰——便赐名‘璟妧’，愿如美玉光华，永耀朕怀！”
永寿宫内，锦帷绣幔重重低垂，瑞霭氤氲暗浮。诸宫嫔妃循例来贺，但见珠翠耀目，环佩叮咚，满室莺声燕语，春意融融。魏嬿婉半倚贵妃榻上，云鬓微松，面颊犹带三分产后的慵倦。
如懿缓步近前，望着她莞尔一笑，语温意深道：“终是老天开眼，最为怜惜妹妹。见你已有两位阿哥承欢膝下，特特赐下一件玲珑贴心的小棉袄。这般圆满的福气，当真令人称羡。”
她言辞恳切，笑靥如花，然字字句句皆似绵里藏针，刺入听者心扉。
四周蓦地一静。
魏嬿婉闻之，面色依旧温婉如春水，只浅浅一笑，柔声道：“皇后娘娘说得是。臣妾也日夜祷祝，惟愿娘娘早得祖宗庇佑、苍天赐福，他日若得明珠在怀，方显我大清福泽绵长。”
如懿脸色倏地一沉，如凝寒霜，指间赤金护甲在紫檀木小几上划出尖利一声：“这般天大的福气，妹妹自个儿好生消受便是，何必推诿他人？”语毕拂袖转身，扶了容佩径自离去。
才出宫门，如懿指节已攥得青白，丹蔻嵌进掌心洇出胭脂痕，几乎咬碎银牙，低声切齿道：“好一个魏嬿婉……竟敢咒本宫无子！”
“本宫偏要生出个嫡子来！叫她们一个个都睁眼看真了，这储君之位，凭谁也僭越不去！终叫她们晓得，何谓天壤之别，何谓嫡庶尊卑！”
金玉妍方在旁听得字字入耳，心下虽同是暗喜魏嬿婉只得弄瓦之喜，面上却绽出莲靥，轻执团绒纨扇半掩朱唇，柔声道：“娘娘且宽心，以娘娘这般深厚的福泽，还怕没有麟儿来投胎？不过是时日早晚而已。”
魏嬿婉斜倚鸳鸯锦枕，秋波微漾，在她面上一转，竟也不恼，曼启朱唇道：“姐姐有所不知，我是真心觉得公主甚好。如此反倒能更专心照应永珹、永璇那两个小猢狲。他们一日大似一日，文课武备，哪一桩不需精心？如今这般安排，恰似上天垂怜，特意成全我呢。”
金玉妍闻得此言，眼底喜色浮动，当即上前执住魏嬿婉的手，眸中笑意愈添几分真切，温声道：“阿哥们的出息，还不是因娘娘这般慈母悉心栽培的缘故？皆是娘娘福泽所庇，才叫他们一个比一个更争气。”
金玉妍一时兴动，竟忘却身怀六甲，直在永寿宫盘桓逾了一个时辰。至暮色侵阶，方徐辞宫阙。朱轮碾过玉墀，她斜倚凤辇锦垫，纤指轻抚微隆腹地，唇边禁不住漾起得意之色：“终究是我儿命格矜贵。她今欲独揽朝纲，便绝不敢令腹中再添累赘。一朝孕嗣，则政事缠滞，权柄空悬，徒惹虎狼环伺、根基动摇之祸。来日堪用者，唯本宫二子而已。”
“眼下这摄政虚名，争它又作甚？待我儿遂了心愿，岂会甘居人下、终生仰人鼻息？紫禁城中的风云，迟早也要换一番天色。”
她凤目微睨，朝着延禧宫的方向冷冷一瞥，旋即压低了嗓音，自唇齿间碾出一句：“倒是那个贱人……实是我儿前程最大的阻路之石。”