臧本下介带着李鹿和手下，如同退潮的污水般迅速消失在错综的巷道阴影中，只留下空气中尚未散尽的火药味和紧绷后的虚脱感。街角重归一种诡异的平静，唯有那位显昭格格麾下火枪队整齐肃立的低沉呼吸声，提醒着方才惊心动魄的对峙并非幻觉。
乔伊的目光紧紧锁在眼前这位身着华丽清宫服饰、气场却与周遭现代武装浑然一体的少女身上。对方的眉眼，那微微上扬的唇角，还有眼神深处那份熟悉的聪敏与偶尔闪过的狡黠……一个难以置信的名字冲口而出：
“王……王昭？！”
那“格格”闻言，脸上刻意维持的威严神色瞬间冰消瓦解，取而代之的是一抹忍俊不禁、又带着些许得意的灿烂笑容。她甚至夸张地张开双臂，做出一副要拥抱的架势，声音也恢复了乔伊记忆中那种清脆利落，只是多了几分掩饰不住的调侃：
“哈哈哈！乔伊！陈树！小利！还有红叶姐！几天不见，别来无恙啊？”
这熟悉的语气，这毫不做作的姿态，不是王昭又是谁？
乔伊看着眼前焕然一新（或者说改头换面）的好友，一时间竟有些恍惚。她下意识抬手摸了摸自己额角，那里虽无白发，但连日来的惊险、忧思、契约的重负，确实让她心力交瘁。
“我都快有白头发了，还别来无恙？”她苦笑摇头，目光扫过王昭身上那件价值不菲的宝石蓝旗袍和周围肃杀的火枪队，“这到底是怎么回事？你怎么会……”
王昭挥了挥手，对身后那位领头的外国军官模样的人低声用英语吩咐了几句（乔伊隐约听到“警戒”、“外围”、“勿扰”等词），那人恭敬地点头，随即指挥火枪队士兵们迅速而有序地散开，在料亭街口及周边巷道布下岗哨，清场戒严，将他们所在的核心区域隔绝开来。
见外人退去，刘小利立刻原形毕露，他装模作样地后退半步，弯腰抱拳，拖着长音怪声怪调地喊：“草民刘小利，叩见昭——格——格——殿下！殿下千岁千岁千千岁！”
陈树本来还沉浸在父亲获救（暂时）和身份暴露的复杂情绪中，被刘小利这一打岔，也忍不住扯了扯嘴角，看了一眼旁边脸色苍白、气息微弱的红叶，又看看眼前光彩照人（虽然打扮奇特）的王昭，下意识低声对刘小利吐槽：“小利，你这……到底喜欢王昭还是红叶？”
刘小利正演得起劲，被陈树这么一问，顿时卡壳，脸一下子有点红，梗着脖子道：“我……我那是欣赏！欣赏懂吗？王昭聪明讲义气，红叶姐厉害又……又帅！我都欣赏！不行啊？”
说完，他有点心虚地瞥了一眼红叶，见她闭目调息似乎没听见，才松口气，连忙凑过去，小心翼翼地扶住红叶的胳膊，“红叶，你没事吧？刚才又强行动用力量了？”
红叶微微睁眼，看了他一眼，没说话，只是任由他扶着，继续缓慢调息压制体内躁动的火纹。
王昭看着刘小利耍宝和陈树的嘀咕，笑得更加开心，她随手从旁边一个士兵手里拿过一个军用水壶，拧开喝了一大口，然后毫不在意地用袖子擦了擦嘴，这才招呼乔伊和陈树：“来来，坐下说，站着多累。我知道你们满肚子疑问。”
她率先在料亭门口还算干净的石阶上坐下，拍了拍身边的位置。
乔伊、陈树扶着陈正，刘小利扶着红叶，几人都围坐下来。虽然环境依旧不算安全，但有了王昭这支突然出现的强力武装保护，总算有了片刻喘息和弄清状况的机会。
“王昭，快说，这到底是怎么回事？你这一身……还有这些人……”乔伊迫不及待地问道，目光扫过那些在远处警戒、装备精良的外国士兵。
王昭又喝了口水，脸色稍微正了正，开始讲述：“那天，你们和臧本武池下井之后，我和乔磊哥按照计划留在医院，一方面是养伤，另一方面也是大厅情报。”
她顿了顿，眼神变得凝重：“开始几天还算平静，我们偷偷打听井下的消息，但收获不多。直到大概……三四天前吧，医院里突然闯进来一大群人。不是日军，也不是普通百姓。他们穿着打扮各异，有穿长衫马褂的，有穿西装戴礼帽的，甚至还有几个穿着旧式号衣的，但个个眼神精悍，带着家伙。”
“他们声称是‘桐山地方治安维持会’的，接到举报说医院里可能藏匿有进行非法医学实验、危害公共安全的危险分子，要全面搜查。”王昭冷笑一声，“我和乔磊哥一开始以为是臧本下介的另一股势力来找麻烦，紧张得要死。乔磊哥还想把我藏起来。”
“但那个领头的，”王昭的眼神变得有些奇异，“是个留着花白辫子、穿着绸缎长袍、看起来得有六十多岁的老先生。他举止很有老派人的风范，不像土匪，也不像汉奸。他带着人一间间病房查过来，查到我们这间时，目光一下子就落在了我脖子上。”
王昭下意识摸了摸自己领口，那里现在空空如也，显然那吊坠没戴在外面。“你们知道，我从小戴着一个祖传的玉坠，是我太奶奶传下来的，据说是老物件，但我一直没当回事，就觉得是个念想。那天可能是因为换衣服，绳子松了，坠子滑出来了一点。”
“那老先生一看见我那坠子，眼睛就像点了灯一样，猛地亮得吓人！”王昭模仿着当时那老先生的激动语气，“他几步冲过来，死死盯着那坠子，手都在抖，嘴里喃喃念着什么‘螭龙盘珠，金线游鳞……错不了，错不了……’”
“然后，他猛地抬头，盯着我的脸，上下仔细打量，那眼神……又激动，又敬畏，又像是在确认什么。突然，他‘扑通’一声就跪下了！”王昭说到这里，自己也觉得有些荒谬，“他身后那二三十号人，虽然一脸懵，但见老大跪了，也都稀里哗啦跟着跪了一地！”
陈树和刘小利听得目瞪口呆。乔伊则若有所思，结合王昭此刻的装扮和“格格”身份，似乎隐约猜到了什么。
“那老先生跪在地上，声音发颤，对着我说，”王昭清了清嗓子，学着那老先生的腔调，“‘您……您这玉坠，乃是前清内务府造办处特制，螭龙盘珠式样，金线游鳞暗纹，非近支宗室、且有特殊传承者不得佩戴！老朽爱新觉罗·载洪，曾在醇亲王府当差，幼时随老王爷入宫，在淑慎皇贵妃处见过一模一样的图样！敢问……敢问姑娘芳名？祖上可是……’”
王昭摊摊手：“我当时整个人都傻了。乔磊哥也懵了。什么前清内务府、醇亲王、皇贵妃……我祖上就是普通读书人，最多听说祖奶奶是旗人，可从来没说过是什么皇亲国戚啊！”
“但那自称爱新觉罗·载洪的老先生（后来我知道他确实是前清遗老，在京津一带有些势力，日本入侵后带着部分家产和忠于旧主的一些护院、镖师流落到桐山附近，一直暗中活动，想着‘复辟’或者至少‘驱除日寇，光复旧物’）言之凿凿，说我一定是他们寻找多年的、某位在清末动荡中失散的近支宗室格格，按他推算的辈分和玉佩线索，我应该就是‘显昭’格格。”
王昭指了指自己：“所以我就成了‘爱新觉罗·显昭’。他们说，找到我，是‘天命所归’，是‘大清气数未尽’的征兆。”
刘小利忍不住插嘴：“然后呢？他们就奉你为主了？这些洋人兵又是哪来的？”
王昭解释道：“载洪老先生在桐山经营有些时日，他很有钱，也有些人脉，而且极其痛恨日本人。他利用自己的财力和旧关系，暗中疏通，居然和几个在桐山有利益（主要是矿产和贸易）的欧美国家领事馆搭上了线。他编造了一个‘万国共管桐山特别安全区’的概念，游说那些外国佬，说可以建立一个不受日军完全控制的‘中立缓冲地带’，保护他们的商业利益和侨民安全，同时也能遏制日本势力过度膨胀。”
“那些外国领事本来也对日军在桐山的肆意妄为有些不满，又垂涎桐山的资源，觉得这是个插手的机会，但又不想明着和日本冲突。于是，半推半就地默许了载洪搞这个‘租界’，还以‘保护侨民和商业机构’的名义，默许甚至暗中支持他组建一支‘国际巡防火枪队’，人员一部分是外国退伍军人或冒险家（给钱就干），一部分是载洪自己招募训练的武装。”
“所以，”王昭总结道，“我就成了这个‘租界’名义上的代表人物之一，也是火枪队需要保护的‘重要人物’。载洪他们需要我这面‘前清格格’的旗帜来凝聚那些遗老遗少和部分对现状不满的旧势力，也需要我来和外国人打交道（我好歹是学生，懂点外语和新鲜事物）。而我……”她看向乔伊和陈树，眼神变得认真，“我需要这股力量。当我知道你们在井下可能遇到大麻烦，臧本下介回到1938年后势力大涨，还开始疯狂报复矿工队时，我意识到，单靠我和乔磊哥，甚至靠躲藏，根本帮不了你们，也保护不了任何人。载洪他们的出现，虽然动机不明，但确实给了我一个机会，一个掌握力量、介入局势的机会。”
她顿了顿，语气低沉下来：“我……也是后来才知道矿工队的事情。载洪他们有自己打听消息的渠道，听说臧本下介调集重兵，突袭了陈叔他们的几个主要据点……伤亡惨重。陈叔他……”她看了一眼昏睡中眉头紧锁、憔悴不堪的陈正，眼中闪过同情，“他是侥幸在外采购，才……乔磊哥听到消息后，急得伤口差点崩开，但我们那时刚刚勉强在租界站稳脚跟，力量还弱，根本无力救援，甚至自身也随时可能被臧本下介盯上。”
乔伊和陈树闻言，心中悲愤更甚，但也理解了王昭为何会以这样一幅面貌出现，以及她手中这股看似荒诞却实实在在的力量从何而来。
“所以，”乔伊缓缓开口，目光灼灼地看着王昭，“你一直关注着我们的动向？今天出现，也不是巧合？”
王昭点头：“载洪手下也有些能人，在城里布了些眼线。你们一出现在城里，没多久我就收到消息了。后来又听说你们去了‘松竹料理’那边，再结合臧本下介最近的动向，我猜可能会出事，就立刻带人赶过来了。还好，不算太晚。”她看了一眼红叶苍白的脸色，补充道，“红叶姐，多谢你又护着他们。”
红叶微微摇头，声音虚弱但清晰：“职责所在。倒是你，王昭，‘格格’这身份，是福是祸，你可想清楚了？”
王昭沉默片刻，脸上闪过一丝与她年纪不符的复杂神色：“我知道，这身份是个烫手山芋，载洪他们想利用我实现他们的旧梦。但现在，我需要这股力量来保护我们的人，来对抗臧本下介，甚至……为陈叔的兄弟们，讨个公道。至于以后……”
她看向乔伊，眼中有着询问和信赖，“走一步看一步吧。乔伊，接下来什么打算？陈叔这样子，需要安静的地方休养和治疗。臧本下介肯定不会善罢甘休。”
乔伊沉吟着。王昭带来的变数巨大，提供了一个相对安全的临时避风港和一支可用（但需谨慎使用）的武装力量。当务之急，确实是安置好陈正，为他治疗身体和心理的创伤。同时，他们要重新评估形势：臧本下介在1938年的势力、李鹿的态度、誓环与霄玑的下落、臧本下介“人环实验”的进展、还有那个神秘“租界”背后的国际势力……
“先找个安全的地方，让陈叔和你（看向红叶）好好休息治疗。”乔伊最终道，“然后，我们需要整合信息，制定下一步计划。王昭，‘租界’内部情况如何？可靠吗？”
王昭点头：“核心区域控制在我们手里，载洪现在对我还算恭敬，毕竟我是他们‘大业’的象征。那些外国兵拿钱办事，暂时听从指挥。那里有医疗条件，也比较隐蔽。臧本下介的势力暂时还不敢明着冲击‘租界’，毕竟涉及外国人，他也会有所顾忌。”
“好，那就先去‘租界’。”乔伊做出决定。
就在这时，一直昏沉的陈正忽然动了动，喉咙里发出模糊的音节，眼皮剧烈颤抖，似乎要醒过来。
众人都紧张地看着他。
陈正的眼睛勉强睁开了一条缝，目光涣散地扫过围着他的众人，在陈树脸上停留片刻，又茫然地移开，最终，他看向了王昭——或者说，王昭身上那身华丽的清朝格格服饰。
他的嘴唇哆嗦着，用极低、极含糊的声音，梦呓般吐出几个字：
“戏……戏台……龙旗……保不住……兄弟……没了……”
说完，头一歪，又陷入了昏睡，但眼角，却缓缓渗出了一滴浑浊的泪水。
陈树紧紧握住父亲冰凉的手，眼圈通红。
王昭看着陈正，又看看自己身上这身象征着早已崩塌的旧时代的服饰，眼神中也掠过一丝复杂难言的波澜。
戏台已搭好，各色人物已然登场。龙旗虽朽，却仍有人想将其举起。而在这纷乱的舞台上，他们这些来自不同时空、背负着不同使命与伤痛的人，又该如何携手，面对前方更加莫测的险途？租界并非世外桃源，它本身就是一个充满算计与危机的漩涡。
新的篇章，在桐山这座时空交错、各方势力角逐的舞台上，缓缓拉开帷幕。