第187章枯木谷前擒王储
往黑松岭深处走，山路愈发崎岖，脚下的碎石换成了交错的枯树根，两旁的松树渐渐稀疏，取而代之的是成片倒伏的枯木——这里是黑松岭有名的“枯木谷”，枯树盘根错节，岩缝藏在枯木背后，连阳光都很难穿透枝叶，成了天然的隐蔽之地。
华伦特扶着一棵枯树喘口气，背部的伤口扯得生疼，汗水顺着额角往下滴。苏迪罗蹲在一块岩石后，淡紫色的眼眸盯着谷口方向，耳朵微微颤动：“有马蹄声，很轻，是轻装骑士，大概八匹，还有人的脚步声，没穿重甲——应该是搜捕队里的精锐小队。”
兰斯特抱着鲁特琴，凑到两人身边，顺着苏迪罗的目光望去——只见枯木谷口，一队骑士正缓缓走进来，他们穿的不是重甲，而是轻便的深紫色皮甲，胸前绣着“鹰爪握盾”的王室纹章，手里握着短矛，马匹也没披甲，显然是为了适应山地地形特意轻装出行。为首的骑士身形挺拔，面容冷峻，虽然没戴头盔，却透着一股久居上位的气场。
“是阿尔弗雷德王子！”兰斯特突然压低声音，手指微微发颤，“我去年跟着父亲去霍尔德城参加贵族宴会，见过他一次——他是埃里希国王的儿子，霍尔德的王储，当时就穿的这种深紫色皮甲。”
华伦特和苏迪罗对视一眼，都有些意外——没想到会遇上霍尔德的王储亲自带队。华伦特攥紧机械短刃：“轻装骑士灵活，但防护弱，枯木谷地形复杂，正好能伏击他们。兰斯特，你确定是他？”
“错不了！”兰斯特点头，“他左边眉骨有一道浅疤，是去年狩猎时被野猪划伤的，我记得很清楚。而且他身边的护卫，都是王室近卫，皮甲上的纹章比普通骑士更精致。”
苏迪罗摸了摸箭囊，只剩三支破魔箭：“他们八个人，呈楔形推进，阿尔弗雷德在中间，护卫护着两侧和身后。我们可以利用枯木挡视线，我先射倒两侧的护卫，兰斯特用声波震落枯树枝干扰他们，你趁机绕到阿尔弗雷德身后，控制住他。”
三人迅速分工，华伦特躲到一棵粗壮的枯木后，机械短刃贴在身后；苏迪罗爬上一块半露的岩石，银纹长弓搭好破魔箭；兰斯特则蹲在岩缝里，指尖按在鲁特琴的琴弦上——刚才的战斗让一根琴弦松动，他特意调了调，确保声波能稳定释放。
很快，阿尔弗雷德的小队就走进了枯木谷深处。他勒住马，目光扫过周围的枯木，声音冷硬：“搜捕队说那几个人往枯木谷逃了，仔细查！尤其是岩缝和枯树后面，别让他们躲着。”
护卫们立刻散开，两人一组，用短矛拨弄着枯树枝，慢慢朝着三人藏身的方向靠近。兰斯特悄悄对两人比了个手势，然后指尖拨动琴弦——低频声波顺着枯木的根系扩散，头顶的枯枝“哗啦啦”落下，正好砸在最前面两名护卫的马前。
“谁在那里？”护卫们顿时警惕起来，举着短矛对准枯枝落下的方向。苏迪罗趁机射出第一支破魔箭，精准穿透左侧护卫的手腕，那护卫惨叫一声，短矛“当啷”落地，马匹受惊跃起。
“有埋伏！保护王子！”护卫小队长喊道，剩下的人立刻围到阿尔弗雷德身边，形成一个小圈。华伦特抓住机会，从枯木后冲出，斗气在机械短刃上流转，淡金色的光芒在昏暗的谷中格外显眼。他避开护卫的短矛，侧身滑到一匹马的侧面，一刀砍在马腿上——马匹嘶鸣着摔倒，将上面的护卫甩在枯树根上，晕了过去。
兰斯特紧接着切换成高频声波，朝着护卫的方向袭去。“头好晕！”一名护卫晃了晃脑袋，手中的短矛险些脱手；另一名护卫想拉弓射箭，却被苏迪罗的第二支破魔箭射中肩膀，箭尖穿透皮甲，鲜血瞬间渗了出来。
阿尔弗雷德见状，拔出腰间的长剑，想亲自迎战，却被华伦特盯上。华伦特借着枯木的遮挡，绕到阿尔弗雷德的侧后方，机械短刃抵住他的后腰：“别动！再动我就不客气了！”
阿尔弗雷德的身体一僵，护卫们刚要上前，苏迪罗的第三支破魔箭就射了过来，箭尖擦着阿尔弗雷德的脸颊飞过，钉在旁边的枯木上：“谁敢过来，先伤了你们的王子！”
护卫们顿时停在原地，进退两难。兰斯特也从岩缝里走出来，抱着鲁特琴，声音带着一丝紧张：“阿尔弗雷德王子，我们不想伤人，只是想知道，为什么霍尔德要追杀我们？”
阿尔弗雷德转头，看到兰斯特时，眉头微蹙——他虽不记得兰斯特的名字，却认出了莱顿领地贵族的衣着风格：“莱顿领地的人？你们为什么要帮华伦特？他是先太子的外孙，是霍尔德的威胁！”
“先太子的外孙？”华伦特眼神一沉，终于明白霍尔德国王追杀自己的原因，“所以你们追杀我，只是因为我的身世？是谁告诉你们我在北联邦，还知道我进入霍尔德的路线？”
阿尔弗雷德咬着牙，沉默了片刻，才缓缓开口：“是菏泽国的使者。三天前，他去王宫见父亲，说你从莱茵来北联邦，已经穿过菏泽国的剑石林地，进入了霍尔德，还说你是斗士境界，背后有汉明顿家族支持，肯定是来复仇夺位的。”
“菏泽国使者还说了什么？”苏迪罗上前一步，眼神锐利，“他是不是和暗精灵有勾结？不然为什么要特意挑唆霍尔德追杀华伦特？”
提到暗精灵，阿尔弗雷德的身体几不可察地抖了一下。华伦特的短刃又贴近了几分，后腰传来的刺痛让他不敢再隐瞒：“使者说……菏泽国和暗精灵达成了协议，只要父亲帮他们除掉华伦特，暗精灵就会给霍尔德提供一批魔法武器，还会帮父亲压制国内反对他的贵族。他还把你的行踪说得一清二楚，包括你在剑石林地遇到暗影小队的事……”
真相像一块石头，砸进华伦特的心湖——从菏泽国的截杀，到霍尔德的追杀，全是菏泽国与暗精灵一手策划的阴谋，他们想借霍尔德王室的手，除掉自己这个潜在的威胁。
兰斯特听得脸色发白：“你们就这么相信菏泽国和暗精灵？他们要是事后反悔，霍尔德岂不是成了他们的棋子？”
阿尔弗雷德苦笑一声：“父亲老了，眼里只有王位。我劝过他，可他不听，还逼我带近卫小队进山搜捕……我知道这么做不对，可我是王储，不能违抗他的命令。”他的语气里带着无奈，显然对父亲的偏执很不满。
就在这时，远处传来护卫的呼喊声：“王子殿下！您在哪？听到请回答！”是阿尔弗雷德留在谷口的护卫找来了。华伦特心里一紧，知道不能再耽搁：“苏迪罗，把他绑起来！兰斯特，你跟他沟通，毕竟你认识他，他多少会忌惮几分。”
苏迪罗立刻从行囊里取出绳索，将阿尔弗雷德的手脚绑紧；兰斯特则走到阿尔弗雷德身边，语气严肃：“王子殿下，我们不想伤害你，只要你下令让外面的护卫别追，我们安全离开黑松岭后，自然会放你回去。”
阿尔弗雷德看着兰斯特，又看了看抵在自己咽喉的机械短刃，最终点了点头：“我可以下令，但你们必须保证不伤害我，也不能把今天的事泄露出去。”
华伦特点头：“只要你配合，我们说到做到。”
三人押着阿尔弗雷德，朝着枯木谷深处走去。身后的呼喊声越来越近，却因为阿尔弗雷德的命令，护卫们不敢贸然进入谷中，只能远远跟着。枯木谷的枝叶在头顶交错，形成一片昏暗的天幕，脚下的枯树根硌得人脚疼，可华伦特三人却不敢放慢脚步——有阿尔弗雷德这个“人质”在，他们终于有了突破搜捕队包围圈的希望，而接下来，他们要做的，就是尽快走出黑松岭，找到能揭露菏泽国与暗精灵阴谋的证据。
牵着马走出枯木谷时，暮色已漫过黑松岭的树梢。阿尔弗雷德被绳索绑着双手，走在华伦特三人中间，他身后的护卫队始终保持着五十步的距离——既不敢靠近，又不愿放弃，只能眼睁睁看着他们朝着霍尔德边界的方向移动。
苏迪罗走在最前面，淡紫色的眼眸警惕地扫过两侧的林地，耳朵始终捕捉着身后的动静。他能清晰听到护卫队的马蹄声越来越沉，显然有人按捺不住想上前，却被阿尔弗雷德之前的命令拦着——“不许轻举妄动，若伤了我，你们都得陪葬”。
“再走十里，就是霍尔德的边界石墙了。”兰斯特掏出地图，借着最后一点天光确认路线，“过了石墙就是中立地带，阿尔弗雷德的护卫队不敢越界，我们就能暂时安全。”
华伦特扶着阿尔弗雷德的胳膊，刻意放慢了脚步——他知道对方的手腕被绳索勒得发红，也看到他走路时偶尔皱眉，显然是之前在枯木谷被摔到时磕到了腿。“你可以让护卫队再退远些，”华伦特的声音很平静，没有胜者的傲慢，“到了边界，我会放你走。”
阿尔弗雷德侧过头，看着华伦特背后渗血的伤布——那是之前与轻骑兵厮杀时留下的痕迹，此刻在暮色里泛着暗褐。他沉默了片刻，最终还是对着身后喊：“再退三十步！没我的命令，谁也不许上前！”
护卫队的骚动声渐渐平息，马蹄声也往后退了些。苏迪罗回头望了一眼，对着华伦特点点头，示意暂时没有危险。
当那道熟悉的青灰色石墙出现在视野里时，华伦特停下了脚步。他想起三天前刚进入霍尔德时，石墙上褪色的“鹰爪握盾”纹章、石缝里的枯茅草，还有通道上湿润的晨露——那时他以为只是路过一个普通的公国，却没料到会卷入一场关于血脉与权力的追杀。
“就这里吧。”华伦特选了块开阔的草地，这里离边界石墙只有百米，视野通透，护卫队若想突袭，他们有足够的时间反应。他蹲下身，解开阿尔弗雷德手腕上的绳索，指尖触到对方被勒红的皮肤时，刻意放轻了动作。
阿尔弗雷德揉了揉手腕，没有立刻离开，反而盯着华伦特：“你真的会放我走？不怕我回去后，再带骑士追你？”
“你可以试试。”华伦特站起身，机械短刃已收进鞘中，淡金色的斗气彻底敛去，只剩下一身疲惫，“但在那之前，我有话要告诉你。”
他看着阿尔弗雷德的眼睛，语气没有丝毫波澜，却带着不容置疑的坚定：“我外祖父的事，是你们王室的旧怨。我从莱茵来北联邦，本无意掺和先辈的恩怨，这次进霍尔德，也只是想借道去下一个领地——我没兴趣抢谁的王位，更没打算掀起战乱。”
阿尔弗雷德的眉头皱了起来，显然不信。兰斯特在一旁补充：“他说的是真的！我们在剑石林地遭遇菏泽国的截杀，逃进霍尔德只是巧合，若不是国王陛下突然下令追杀，我们根本不会与你们为敌。”
华伦特没有停，继续说道：“可你们偏要赶尽杀绝。菏泽国的使者挑唆，埃里希叔公为了王位追杀我，连你这个王储都被推到前线——既然你们不愿意让我安稳路过，那我也不会再退让。”
他抬手，指向霍尔德境内的方向，暮色里能隐约看到远处的林地轮廓，那是他们刚逃离的黑松岭：“你回去告诉埃里希叔公，还有那个菏泽国使者——这次我离开，是因为不想再多造杀戮。但霍尔德，我一定会回来。不是为了复仇，是为了取回本该属于我外祖父一脉的东西，为了查清菏泽国与暗精灵的阴谋，更要让霍尔德的人知道，谁才是真正能护他们安稳的人。”
这番话掷地有声，风吹过草地，带着边界石墙的枯草气息，竟让阿尔弗雷德一时语塞。他看着华伦特眼底的坚定，又想起父亲对王位的偏执、菏泽国使者的诡异，心里第一次生出一丝动摇——或许，他们从一开始就错了。
苏迪罗上前一步，对着华伦特点头：“护卫队有动静了，我们该走了。”
华伦特最后看了阿尔弗雷德一眼：“你可以回去了，记住我的话。”
三人翻身上马，朝着边界石墙的方向疾驰。阿尔弗雷德站在原地，没有下令追击，只是看着他们的身影渐渐靠近石墙，最终消失在石墙另一侧的中立地带。身后的护卫队长赶过来，急切地问：“王子殿下，要不要追？他们刚过边界，我们还能……”
“不用追了。”阿尔弗雷德打断他，揉了揉依旧发疼的手腕，目光望着边界石墙的方向，神色复杂，“他说的话，你们都听到了？回去后，别告诉父亲我被放了的细节，就说……我们追至边界，让他们逃进中立地带了。”
护卫队长愣了一下，却不敢多问，只能躬身应下。暮色彻底笼罩大地，霍尔德的边界石墙在夜色里泛着冷光，阿尔弗雷德站了很久，直到身后的林地传来夜鸟的啼鸣，才翻身上马，朝着王城的方向返回。他知道，华伦特的话不会是玩笑——这场关于血脉、权力与阴谋的纠葛，才刚刚开始。
而边界另一侧的中立地带，华伦特三人勒住马，回头望了一眼霍尔德的方向。夜色里，石墙后的灯火渐渐亮起，那是护卫队返回的信号。
“我们接下来去哪？”兰斯特问道，语气里终于有了一丝轻松。
华伦特看着远处的星空，眼底闪过一丝微光：“先去中立地带的城镇休整，我的伤口需要处理，苏迪罗也得补充箭支。等我们恢复好，就去查菏泽国与暗精灵的据点——他们既然敢在霍尔德搞动作，肯定还有其他线索。”
苏迪罗点头，银纹长弓斜挎在肩上：“我之前在边境哨所听说，中立地带的‘灰石镇’有不少冒险者，或许能从他们那里问到暗精灵的消息。”
三人不再犹豫，催马朝着灰石镇的方向疾驰。马蹄踏过中立地带的草地，没有了护卫队的追击，没有了黑松岭的危机，却多了一份坚定的目标。霍尔德的边界渐渐远去，但华伦特知道，他与这座公国的纠葛，绝不会就此结束——下次回来时，他将不再是逃亡者，而是带着真相与力量，直面所有阴谋与敌人。