那孩子枯瘦得只剩一把骨头，肋骨根根分明，被泥水糊住的脸上满是惊恐，望向她的眼神空洞而麻木，仿佛早已习惯了命运的践踏。
“队将，”王五瓮声开口，压着怒意：“这他娘的不是拉纤，是熬人油！”
小北没应声，只是好像借着那孩子的身影，想起了某人。
三贯钱。
雪地里，她跪着，向那祁峰伸出冻僵的手。
“买我，只要三贯钱，和一副治眼的药......”
那眼神，是否也如眼前少年一般，空洞，绝望，像被世界遗弃的人？
但那监工却扬起手中鞭子，三角眼里只有暴戾：“小崽子，惹的大人不高兴！该死！”
鞭影落下的刹那，小北从官船船头射了飞剑，乌沉冰冷的飞剑脱手而出。
钉入少年颈侧寸许的泥地里，斩断了那根夺命的纤绳！
坚韧的浸油麻绳应声而断！绷紧的巨力骤然消失，少年如同被抽掉了所有骨头，软软地瘫倒在冰冷的泥水里，身体蜷缩成小小的一团。
那落空的皮鞭抽在泥地上，溅起一片污浊。
监工被这突如其来的变故惊得一愣，待看清那钉在地上的飞剑，脸上的横肉抽搐了一下。
“我说过...住手。”
“王五。”小北足尖在船舷上重重一点，借力凌空，跳下了官船，绯色官袍在浑浊的河风里猎猎作响。
“在！”王五魁梧的身影已跃下船，跟着小北走来，独眼凶光四射地扫过那监工和周围噤若寒蝉的纤夫，这压力让那监工下意识后退了一步。
“带上他。”小北弯腰拔出地上的飞剑，随手甩去泥水，归入鞘中，动作干净利落。
“是！”王五二话不说，蒲扇般的大手小心翼翼地将那轻飘飘、几乎没什么分量的少年抱了起来。
小北的目光这才冷冷地扫向那监工：“此子，本官带走了。”
监工被她那毫无感情的眼神看得心底发寒，嘴唇嗫嚅着：“大人这......这不合规矩，他是签了死契的......”
“规矩？”小北冷笑，目光越过监工，扫过两岸那些在泥泞中挣扎，已然麻木的纤夫：“本官奉旨督办漕运，肃清积弊。从今日起，这条河上的‘规矩’，本官说了算。再有苛虐纤夫至死者，”目光最后钉在监工惨白的脸上：“本官认得你，本官的飞剑，不认得你。”
说完，她不再理会面如土色的监工，转身走向官船。王五抱着少年紧随。
官船再次起航，将岸上的苦难与号子声抛在身后。
船舱里，那少年蜷缩在角落，浑身湿透，瑟瑟发抖，像只受惊过度的幼兽。他不敢抬头，只死死盯着自己沾满污泥、布满血痕的赤脚。
张猛端来一碗温水，一块干粮。少年迟疑着，不敢接。
“吃。”小北的声音从舱门口传来，她并未走近，只是倚着门框，目光落在他瘦得脱形的肩胛骨上：“叫什么？多大了？”
“......没、没名字......”少年声音嘶哑，如同砂纸摩擦，“他们都叫我‘小骨头’...十、十四了...”
十四。比她小两岁，小北眸色更深，其实，她比这孩子运气好些。
又或者说，她已经比这世道下的很多孩子好了。
至少幼时就习过武，虽然颠沛流离，也有师父惦念。
在那祁峰手下活得艰难，可那祁峰确实把她当杀手培养了将近两年。
这孩子...什么都没有。
“那以后，我叫你‘阿骨’。”她淡淡道：“等你什么时候想改名字了，再自己改了。跟着我，有饭吃，有衣穿，不用再拉纤。”
阿骨猛地抬起头，那双因长期饥饿而显得过大的眼睛里，爆发出了光亮。
随即又被巨大的惶恐淹没，他不懂“跟着”意味着什么，但“有饭吃”三个字，如同神谕。他几乎是扑过去，抓起那块干硬的饼，狼吞虎咽地塞进嘴里，噎得直翻白眼也舍不得停。
王五看得直皱眉。张猛则沉默地观察着小北，队将眼中那抹罕见的波动，他捕捉到了。
官船缓缓靠向扬州码头。
码头上早已等候着一群身着青色官袍的官吏，为首的正是扬州知府孙兴才。他约莫四十许，面皮白净，三缕长须修剪得一丝不苟，见官船靠岸，立刻堆起恭敬笑容，带着一众属官快步迎上前。
“下官扬州知府孙兴才，率阖府同僚，恭迎督漕御史陆大人！大人一路舟车劳顿，着实辛苦！”孙兴才声音清朗，礼数周全，深深一揖，姿态放得极低。他身后的官吏也齐刷刷躬身。
小北踏着跳板走下船，绯袍被雨水打湿。脸上没什么表情，只微微颔首：“孙知府有心。”
“大人莅临，乃扬州之幸，漕运之福！”孙兴才笑容可掬，侧身引路：“行辕已备好，就在府衙东苑，清静雅致，一应俱全。大人请移步，稍事歇息？”
“不急。”小北声音平淡，目光却投向码头污水横流的窝棚区，正是纤户聚居之地：“本官奉旨清淤疏浚，押运税银，首在通盘了解。孙知府，即刻调取近三年漕运清淤档册、河工名册、税银征缴簿录，送至行辕。本官要核验。”
“大人勤勉，下官钦佩！只是......”脸上尽是为难：“大人来得实在不巧。掌管漕运档册的户房老书吏张有福，前日家中老母病重，告假回乡省亲去了。那档库的钥匙向来由他贴身保管，旁人不得擅入。下官已派人快马去催，只是路途遥远，恐需三五日才能赶回。至于河工名册、税银簿录，倒是在府衙，只是清淤款项支用、河工调度等细目，皆与档册勾连，需一并核对方能明晰。您看......”
滴水不漏。理由充分，态度恭顺，责任推得一干二净。
“哦？那便等几日。”小北语气听不出喜怒：“先去行辕。”
孙兴才笑容更盛：“大人请！”
扬州行辕，东苑。
雨丝敲打窗棂，将庭中芭蕉洗得油亮。
室内檀香袅袅，陆小北端坐书案后。面前摊开着孙兴才送来的部分卷宗。
河工名册、税银征缴簿录，字迹工整。
只是，这假账做得并不专业，过于数目清晰反倒露出破绽。