皇宫深处，太子东宫，早已鸦雀无声。
适才宫女匆匆来报：十年前早已“亡故”的皇后，竟突然归来。
吕氏闻言，面色惨白，心底涌起无法抑制的恐惧，浑身颤抖不安。
皇后归来，便是六宫之主！
若允炆之事败露，她们母子……
后果不堪设想，她连想都不敢想。
当年，皇后“驾崩”之后，依制宫中妃嫔地位皆低于太子妃。
换言之，在新后未立之际，她吕氏便是内廷之主。
这些年来，她表面恭谨守礼，行事低调，极少仗势欺人，也因此赢得不少妃嫔的敬重与好感。
在皇爷面前，自己这位太子妃，素来行事稳妥，并未犯下什么大过。
而在皇家，安稳无事，便是功劳！
纵然未曾刻意培植党羽，平日里也懂得施些小恩小惠予宫人——赏些银钱、赐些衣物，遇着宫女太监陷入危难之际，亦会暗中援手。
点滴积累，日久成恩。
待到时机成熟，若有所托，他们自然不会推辞。
譬如前些时日，江夏侯之子周骥在宫中欺辱宫女，此事一旦暴露，便是株连九族的重罪。
可不久之后——
所有知晓内情、甚至牵涉其中的宫女，竟纷纷被以各种名目悄然处置。
而执行此事的，正是司礼监的一位随堂太监。
处置几名宫女，原示威不足道的小事；
可一旦与“周骥”扯上关联，便成了牵动大局的要案。
那太监起初浑然不觉，待察觉时已迟，手中把柄尽数落入他人掌控，反成他人棋局中的筹码。
吕氏早先便探知，此人尚有亲族流落宫外。
其兄幼子早已过继于他名下，实则等同亲嗣。
吕氏便顺势将此人用作一枚棋子，也是一枚弃子。
一人赴死，总胜过满门覆灭。
这才有了昨日那盏“孔明灯”，以及随之而来的“割绳”之举。
一切的一切，自细微处起始，如丝线蔓延，最终织就一张巨网，将所有人物尽数笼罩其中。
此事，除她与儿子之外，再无第三人知晓！
然而——
她万万不曾料想，终归还是出了变数。
“皇后现身？她怎会出现在宫中？”
吕氏连连摇头，在晨光初照的静谧中，只能不断祈愿，盼儿子另有后招。
可是。
她始料未及。
就在此刻。
东宫之外，骤然响起阵阵欢呼，仿佛所有宫人皆陷入狂喜，打破了先前的沉寂死气。
吕氏一怔：大局已定？
她正欲起身查看，却见——
“太子妃，皇爷回宫了！”
“皇爷回来了！”
“什么？”
吕氏猛然惊起，身形踉跄，旋即跌倒在地。
面色瞬间惨白如纸，毫无血色。
双目死死盯住报信的宫女，连声音都扭曲变调。
“你……说什么？”
“皇爷回来了？”
“宫外传讯，不止皇爷，皇长孙与二殿下皆已返京。”
“皇长孙此刻正在朝会，皇后亦在其中！”
“皇爷有令，稍后便直接回宫，奴婢特来禀报太子妃，以便迎接圣驾……”
“不可能！”话音未落，吕氏已厉声嘶吼。
神情瞬时失控，全然失却往日威仪。
“不可能！绝不可能！”
“皇爷明明随孔明灯而去，怎会如此迅速归来？你们骗我！你们都在骗我！”
她语无伦次，状若疯癫，吓得宫女呆立当场。
可吕氏浑然不顾，只沉浸于自己的恐惧之中。
下一瞬，她挣扎起身，欲夺门而出——
“允炆！允炆在何处？”
“我要见允炆！”
然而——
她脚步刚迈出门槛。
却见……数道身着飞鱼服的身影，已然伫立于东宫门外。
为首之人目光冷峻，一见吕氏，立即抱拳开口。
“太子妃，在下锦衣卫千户宋忠，奉皇爷口谕——为庆皇后、皇长孙归宫之喜，乾清宫将于今夜设家宴。”
“在此期间，太子妃不得踏出东宫半步。”
“另，皇爷密令！”
“此次国朝动荡，若太子妃知情缘由，须即刻撰写家书。”
“书成之后，可交由我等，自当代呈皇上。”
宋忠拱手行礼，姿态恭敬。
可言毕之后，神色凛然，不容置疑。
身旁两名锦衣卫已缓缓合拢东宫大门。
吕氏跌坐在地，面如死灰，目光空洞地望向那渐闭的门缝之外。
仿佛，已窥见命运终局。
“家宴？家宴？”
她眼神飘忽，时而望向宫墙之外，时而低头凝视足下。
最终，只是低声呢喃——
“家书？”
忽然！
她踉跄一笑，似是彻悟一切……
她猛然抬头，“我要见到我儿子，我要见到允炆。”
门外。
隐约传来话语声，“太子妃请安心，既是家宴，二皇孙自当出席！”
“这几日，太子妃若知晓内情，不妨尽早写下实情！”
……
与此同时。
奉天殿！
被扇了八记耳光的朱允炆，半边脸颊早已血迹斑斑。
他难以置信地瞪着朱雄英，眼中虽有惧意，却也燃烧着狂怒。
“你竟敢打我？”
“此次爷爷失踪，是我稳住朝局！你算什么东西？”
“我明白了，定是你在祖父面前巧言令色！”
“但我问心无愧！”
“今日所为，全为大明江山！”
朱允炆仍不肯低头，执拗地坚守最后一丝傲气。
然而。
朱雄英只是冷冷地看了他一眼。
在他说出那句“这一次，会有多少人因你而死”之后，便再未多看他一眼。
甚至——
根本不屑一顾。
此刻。
朱雄英转身，面向满朝文武。
他的目光缓缓扫过群臣，一些官员低首垂目，似不敢与之对视；
唯有少数几人，迎上他的视线，眼底浮现出惊喜与镇定。
“诸位大臣皆是大明栋梁！”
“今日本不应由我立于这大殿之上，然事出紧急，权宜行事，望诸位体谅。”朱雄英语调平稳，不疾不徐。
并未使用“本殿下”之类的自称，只因心中并不习惯。
但这些不过是言语细枝末节，远不及接下来要宣布之事重要。
“先前朝局动荡，本王体察诸位忠君报国之诚心。”
“若所行一切出于无心，过往可不予追究！”
“但此前，二皇孙朱允炆所言、所诺及一切举措，尽皆荒唐闹剧！”
朱雄英直言定性，将朱允炆所有作为尽数否定，化为无效。
随后。
他漠然俯视殿下列臣。
“然朝廷之仁，施于忠良报国者，绝不让步于窃国乱政之徒！”
“忠国者，可赦！”
“窃国者……”
朱雄英的目光缓缓掠过齐泰等人，声音愈发寒如冰霜。
“必诛！”