萧瑟秋风掠过淮北平原，卷起枯黄草叶与阵阵沙尘，也送来了浓烈得化不开的铁血与硝烟气息。自许都发出的征伐号令，已然化作一柄出鞘的利剑，寒光映照四野。曹操决意采纳郭嘉所献方略，东向用兵，以雷霆万钧之势，先行翦除侧翼刘备这一心腹之患，为日后与吕布争衡天下积蓄更为雄厚的力量。
曹军动员，展现出极高的效率。以夏侯惇、夏侯渊兄弟为先锋，于禁、乐进等宿将统领中军精锐，曹操自统大军主力，谋士郭嘉随行参赞军机，旌旗蔽日，刀枪如林，浩浩荡荡直扑徐州边境。此番出兵，理由自是冠冕堂皇，檄文飞传各州郡，斥责刘备勾结逆臣袁术余孽，窝藏国贼，心怀不臣，意在先声夺人，抢占道义高地。
徐州，下邳城。
当刘备接到曹操大军悍然压境的紧急军报时，面色骤然失去血色，变得一片苍白。他麾下虽有关羽、张飞这等勇冠三军的万人敌猛将，但经历过去岁内部曹豹叛乱与袁术趁火打劫的连番打击，徐州兵马折损惨重，钱粮耗竭，元气至今远未恢复。此刻仓促迎战兵精粮足、挟势而来的曹军，形势之危殆，犹如累卵。
“大哥！曹贼欺人太甚！视我徐州无人耶！俺这就点齐兵马，出城与他决一死战，杀他个片甲不留，方消我心头之恨！”张飞环眼怒睁，须发皆张，声如平地惊雷，紧握丈八蛇矛的大手因极度愤怒而青筋虬结。
关羽丹凤眼微眯，寒光内蕴，手抚及胸长髯，沉声劝诫，语气中带着不容置疑的冷静：“三弟万万不可鲁莽！曹操此番尽起精锐，有备而来，其势正盛。我军新遭挫败，士气未复，兵力寡弱，若贸然出城浪战，正中其下怀。当下之计，唯有依托下邳坚城，深挖壕堑，高垒箭楼，凭借城防之利，坚守待援，方有一线生机。” 他转向刘备，目光恳切，“兄长，当务之急，须速遣一能言善辩之心腹，携带重礼与求援书信，星夜兼程北上，向吕布陈明唇亡齿寒之利害，恳求其发兵来援！纵然往日与吕布有些许龃龉，然此刻曹操乃我两家共同大敌，吕布枭雄之姿，必不愿见曹操坐大，吞并徐州！”
刘备深吸一口凛冽的空气，强压下心头翻涌的惊悸与无力感，迫使自己急速冷静下来。他深知，关羽所言的坚守求援之策，是眼下唯一可能挽回危局的选择。吕布虽非仁德信义之辈，彼此间亦有旧怨新隙，但在此刻，确是牵制曹操、缓解徐州压力的最大指望。“云长所言，实乃老成谋国之道。即刻以朝廷册封之徐州牧名义，修书一封，曹操侵吞州郡之野心，阐明徐州若失，则吕布亦将直面曹兵锋芒之利害，言辞务必恳切！另，”他顿了顿，脸上掠过一丝深切的疲惫与无奈，“加紧动员城内所有可用青壮，分发库存兵刃，协助守城事宜。子仲、元龙，城防调配、粮草统筹、军械补给诸般事务，千头万绪，就全权拜托二位了！”
糜竺、陈登等人闻言，连忙拱手领命，口称敢不尽心，然而眉宇间凝结的沉重与眼底深处的忧虑，却是如何也掩饰不住。尤其是陈登，其目光深处，更有一丝难以捉摸的复杂光芒，在忠诚、算计与家族存续之间悄然流转。
曹军的推进速度，快得令人窒息。先锋大将夏侯渊，亲率麾下最为精锐的虎豹骑，一路狂飙突进，徐州边境几处兵力薄弱的小城邑，或慑于兵威，或守将心怀异志，几乎未作像样抵抗，便相继易帜，城门洞开。夏侯渊的铁骑如入无人之境，兵锋所向，直指屏蔽下邳西方的战略要冲——小沛。
小沛城垣低矮，守军寡弱，面对曹军排山倒海般的凶猛攻势，抵抗显得苍白无力。夏侯渊身先士卒，亲冒矢石，手持长刀，率先攀上云梯，勇不可当。守军意志顷刻崩溃，城头很快便被肃清，那面残破的“刘”字大旗被掷下城头，取而代之的是猎猎飘扬的“曹”字帅旗。小沛的迅速陷落，使得下邳城失去了最后一道有效的外围屏障，如同一座孤岛，彻底暴露在曹军汹涌的兵锋之下，再无缓冲余地。
曹操亲统大军主力，进抵下邳城外，连绵起伏的营寨如同骤然涌起的黑色潮水，依据地势，将下邳城西、北、南三面围得水泄不通，唯独留下东门方向，未曾合围。此乃“围三阙一”之古法，意在向守军示以生路，瓦解其拼死抵抗的斗志。曹操与郭嘉并骑立于一处高坡之上，远远眺望着那座在秋日薄暮中显得格外孤寂而坚忍的城池。
“奉孝，观此情形，刘备是打定主意，要做那缩头乌龟，凭借这下邳城墙，负隅顽抗了。”曹操语气平淡，听不出喜怒，但那双细长的眼眸中，却闪烁着鹰隼般志在必得的锐利光芒。
郭嘉于马背上微微欠身，因常年酒色而略显苍白的脸上，带着一丝洞悉人心的淡然微笑，轻咳一声道：“明公明鉴。刘备虽势弱兵疲，然有关羽、张飞两员熊虎之将为之爪牙，若行强攻，我军纵然能克，伤亡必巨，非上善之策。不如一面稳固围城之势，断其内外联络与粮草补给，一面遣精细机敏之人，设法混入城中，或收买内应，广布流言，渲染吕布不至、曹操仁德、刘备出身微贱德不配位等言论，从其内部瓦解其军心、离间其士民。徐州本土士族，如陈珪、陈登父子，其心向来难测，未必与刘备同心同德。明公可遣心腹，暗中与之联络，许以高官厚禄，保全其家族产业，或可收奇效，不战而屈人之兵。”
“善！此言深得吾心！”曹操抚掌赞同，目光愈发深沉，“元让，督令各营，加紧打造云梯、冲车、井阑等攻城器械，日夜不停，给城中施加压力，使其不敢松懈！妙才，着你麾下骑卒，扩大游弋范围，彻底封锁所有通往外界之道路，尤其要严密监视北面颍川、河内方向，谨防吕布兵马异动！至于这城内谋划……”他侧首看向郭嘉，眼中满是信赖，“便全权交由奉孝运筹帷幄了。”
下邳城内，气氛随着曹军合围而一日紧过一日，压抑得让人喘不过气。城外，曹军士卒操演的呐喊声、将官训话的喝令声、以及那象征进攻与集结的沉闷战鼓声，日夜不息，如同无形的巨石，重重压在每一个守军和百姓的心头。刘备强打精神，每日亲自巡视各段城墙，抚慰士卒，激励将领，然而眉宇间那抹挥之不去的浓重忧色，却如何也掩饰不住。关羽、张飞则轮番值守，日夜不离城头，目光如炬，密切关注着城外曹军的一举一动，不敢有丝毫懈怠。
然而，坏消息依旧如同秋日的寒雨，冰冷而持续地袭来。先是城外几条隐秘的粮道被曹军精锐游骑发现并彻底切断，城内本就不甚充裕的储粮，在以肉眼可见的速度消耗，开始实行配给，人心愈发浮动。紧接着，各种真假难辨的流言，如同瘟疫般在军民中迅速蔓延开来。有的信誓旦旦地说看到吕布使者暗中与曹操接触，援军绝不会至；有的绘声绘色地描述曹操已下令，破城之后，只诛首恶，不杀降卒，且可保全百姓家财；更有甚者，在街头巷尾窃窃私语，暗指刘备乃“织席贩履”之徒，出身卑贱，福薄德浅，不堪为主，方致今日之祸，连累全城军民。
刘备深知此乃曹操与郭嘉歹毒的攻心之计，虽竭力辟谣安抚，却收效甚微，眼见军心士气如同沙塔般缓缓流逝，只觉心力交瘁，五内俱焚。更让他心底泛起寒意的是，以陈登为代表的部分徐州本地豪族，态度变得愈发暧昧难明，虽未公开表示异议或抗命，但在筹措调度军粮、征发民夫加固城防等关键事务上，已明显显出力不从心般的拖延与推诿，其立场已然动摇。
这一日，天色刚蒙蒙亮，曹军连绵的营寨中，突然爆发出震天动地的战鼓之声！其声密集如骤雨，狂暴如惊雷，瞬间撕裂了黎明的寂静！紧接着，无数身披黑色甲胄的曹军士卒，如同决堤的黑色潮水，扛着密密麻麻的云梯，推动着沉重的攻城冲车与高大的井阑，发出震耳欲聋的呐喊，向着下邳城墙发起了第一波凶猛的突击！惨烈的攻城战，正式拉开帷幕！
“各部就位！弓弩手，上箭垛！瞄准了再放！”关羽沉稳如山的声音在城头响起，他本人更是挽起强弓，箭无虚发。
“滚木！礌石！火油！都给俺准备好！瞄准了那帮龟孙子，狠狠地砸！浇！”张飞声若雷霆，亲自督战，甚至抢过身边士卒手中的狼牙棒，将一名刚刚冒头的曹军甲士砸得脑浆迸裂。
城墙上下，瞬间化作吞噬生命的血肉磨坊。箭矢如蝗虫般在空中交织飞掠，带着凄厉的尖啸；滚木礌石带着万钧之势轰然落下，砸起片片血泥；沸腾的金汁与火油倾泻而下，城下顿时响起一片非人的惨嚎，焦臭之气弥漫；双方士卒的怒吼声、兵刃撞击的铿锵声、垂死者的哀鸣声，混杂在一起，构成一幅无比残酷的战争画卷。
凭借着城防之利与关羽、张飞的殊死指挥，这第一波如同惊涛骇浪般的攻势，最终被守军以鲜血和生命勉强击退。城下旷野中，留下了大片姿态各异、血肉模糊的曹军尸体，以及散落一地的破损兵刃与攻城器械。残阳如血，将这片刚刚经历过厮杀的土地染得一片凄艳。然而，刘备站立在满是血污与箭痕的城楼上，眺望着城外那仿佛无边无际、依旧杀气腾腾的曹军营寨，心中却是一片冰寒彻骨。他清楚地知道，这惨烈的一切，仅仅是一个开始。下邳这座孤城，在这滔天兵锋之下，究竟还能坚守多久。而那远在北方的吕布援军，此刻又究竟在何方。徐州的天空，已被浓重的战火硝烟与绝望的阴霾，彻底染成了令人窒息的灰褐色。