兖州府城的夜晚，被一层薄纱般的月色笼罩，但这月色并未带来清明，反而让一切的轮廓都显得模糊而暧昧。白日的喧嚣，那些被官吏们驱赶着、勉强装点出的市井生机，如同退潮的海水，早已消散得无影无踪。此刻，唯有无边无际的黑暗沉沉压下，间或夹杂着从深巷废墟中飘出的细微呜咽，又被更夫那有气无力的梆子声敲碎，融入了这片浓得化不开的压抑之中。
知府衙门的后堂，门窗紧闭，却仍有丝丝缕缕的烛光从窗棂缝隙中顽强地透出，在微凉夜风的拂动下，光影在廊下地面上投映出扭曲跳跃的图案，仿佛无数不安的魂灵在舞蹈。室内，三人对坐，空气凝滞得仿佛能滴出水来。上好的檀香在角落的鎏金狻猊香炉中静静燃烧，散发出甜腻得有些发闷的气息，却丝毫无法驱散弥漫在空气中的焦灼与诡谲。
知府赵在武端坐在主位那张宽大的黄花梨木圈椅上，身体看似放松地靠着椅背，一根修长白皙、保养得宜的手指，却无意识地、一下下轻轻敲击着光滑冰凉的红木桌面。那“笃笃”的声响，规律而低沉，不疾不徐，既像是在为某种看不见的倒计时敲响节拍，又像是在极力压制着内心翻江倒海的情绪。他平日里总是带着三分笑意、七分威仪的官派，此刻却像是被剥去了一层外壳，那双看似平静的眼眸深处，闪烁着幽暗难明的光芒，如同深潭底部潜藏的漩涡。
同知喻兴伟半个身子微微前倾，离开了椅面，姿态放得极低，声音也压得低低的，带着十二分的小心翼翼：“大人放心，城外……凡是目力所及之处，道路两旁，河道附近，那些碍眼的……物事，都已连夜清理，寻了僻静处深埋，保证干干净净，不留任何痕迹，便是最伶俐的猎犬，也嗅不出半分异味。城内也按您的吩咐，仔细筛选了些‘懂事’的、晓得利害轻重、家小皆在本地的灾民，许以薄粥厚饼，好生安抚过了，也……稍稍警示了一番。明日钦差若再有兴致‘体察民情’，下官已安排妥当，引导至城南那片刚刚清理过的区域，届时，大人必能看到感恩戴德、井然有序的景象，绝不会出半分岔子。”他顿了顿，像是为了进一步佐证自己的办事能力，又补充道，“城东和城西那几处做样子的粥棚，今日也特意多撒了两把米，掺了些许麸皮，粥水看着比往日浓稠了不少，灶火也烧得旺，烟气蒸腾，远远就能闻到一股……嗯，一股粮食的香气。”他说完，悄悄抬眼觑了一下赵在武的脸色。
通判毕颙那张干瘦得如同风干橘皮般的脸上，肌肉抖动了几下，努力挤出一个谄媚的、试图融入这氛围的笑容，细声细气地接话，声音像是从喉咙眼里挤出来一般：“大人运筹帷幄，思虑自是周全无比，非我等所能及。只是……只是下官观这位小米大人，年纪虽轻，行事却颇有些……有些不同寻常的较真，甚至可说是执拗得近乎不近人情。白日里巡视时，他竟真去接了灾民手里那黑硬如砾石的粗粮饼子，毫不犹豫地啃了下去，细细咀嚼，还与那些浑身散发着酸臭气的泥腿子躬身说了许久的话，问得极为细致。那神情，不似作伪。这……这戏，怕是做得再真，场面再如何花团锦簇，也难入他的眼，难瞒过他的心啊。”他的话语里带着无法掩饰的忧虑，眼神游移不定，手指不停地捻着官袍的袖口，将那上好的绸缎捻出了一片褶皱。
赵在武敲击桌面的手指倏然停住，悬在半空，仿佛凝固了一般。鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼，轻得像是叹息，却又带着刺骨的寒意。“年轻？”他嘴角牵起一丝意味深长的弧度，那弧度里没有丝毫暖意，只有冰冷的算计，“年轻才好。年轻往往意味着两种可能，要么是未经世事的纯粹愣头青，凭着一腔不合时宜的热血行事，不通世务，不识时务，这类人看似麻烦，实则反倒容易对付，或哄或吓，或捧或压，总能让他知难而退，碰得头破血流；要么……就是有着远超其年龄的野心和深沉心计，故作清高，所图更大，非区区黄白之物所能满足。无论是哪一种，总有应对之法，关键在于，要找准他的脉门。”
他的目光如同冰冷的探针，缓缓扫过喻兴伟和毕颙，带着一种居高临下的审视与压迫：“他既然提出要查账，那就让他查。我们耗费那般心血，聘请了多少精于此事的老手，熬了多少个日夜，做出来的账目，不敢说巧夺天工，但也称得上环环相扣，天衣无缝。便是户部那些成日与算盘珠子打交道的老吏，甚至是内阁那些精于钱谷的阁老亲至，拿着算盘一笔一笔、逐页逐行地核对，也休想从中挑出半分错处。当下的关键，不在于账本，而在于人。”他的声音愈发低沉，带着一种蛊惑般的、却又令人心悸的力度，“我们要尽快摸清这位钦差大人的底细。他究竟爱什么？是黄白之物，还是绝色佳人？或者，他追求的，是更虚无缥缈，却也更为危险的……清名政绩，乃至……扳倒封疆大员、以此作为进阶之资、一步登天的机会？”
他略微停顿，给自己和下属留出了片刻消化和想象的空间，眼中那点精光凝聚起来，锐利如刀，如同暗夜中窥伺猎物、蓄势待发的毒蛇。“今夜，先想办法探探他的口风，投石问路。若他识趣，是同道中人，明白这官场并非非黑即白，那一切都好说，金银美女，前程富贵，少不了他一份，大家同舟共济，共渡难关。若不然……”
后面的话他没有说出口，只是端起手边早已微凉的青花瓷茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮在水面的几片茶叶，然后呷了一口。那动作缓慢而稳定，没有丝毫颤抖，却让室内的空气瞬间凝固，一种无形的、令人窒息的压力弥漫开来，沉甸甸地压在喻兴伟和毕颙的心头。两人不约而同地低下头，屏住了呼吸，不敢与赵在武对视，只觉得后背似有冷汗渗出，冰凉一片。后堂内，只剩下烛火燃烧时偶尔爆开的轻微噼啪声，以及三人那几乎微不可闻、却又沉重无比的呼吸声交织在一起。
同一片夜空下，兖州城西的破败街巷，却是另一番截然不同的人间地狱景象。白日里被官吏们精心引导、刻意展示给钦差看的那些相对“体面”、勉强能入眼的区域，如同海市蜃楼般消失不见，此刻早已被无边的黑暗与真实的、血淋淋的苦难所彻底吞噬。月光吝啬地透过厚重云层的缝隙，挣扎着洒下惨淡而清冷的光辉，勉强照亮了断壁残垣、泥泞不堪、污水横流的道路，以及那些蜷缩在角落里，目光呆滞、如同被抽走了灵魂的雕塑般一动不动的身影。一些用破烂草席、朽木碎布勉强搭成的窝棚，在夜风中摇摇欲坠，发出呜咽般的声响。
两个穿着粗布衣衫、脸上刻意涂抹了灰土与泥垢的身影，正深一脚浅一脚地行走在这片狼藉与恶臭之中。正是微服私访的钦差米桂琦和他的贴身助手、兼任护卫的鲁元浑。他们早已脱下了象征身份的官服，换上了与灾民无异甚至更为破旧的衣裳，混入这绝望的人潮之中，几乎难以分辨。
空气中弥漫着复杂难言、令人作呕的气味，污水的腥臊、物体霉烂的腐朽气息，伤口化脓的恶臭，以及一种若有若无、却始终萦绕不散、属于死亡与绝望的味道，混合在一起，形成一股浓重的浊流，直冲鼻腔，令人胸腹间阵阵翻腾不适。偶尔，从黑暗的角落里会传来几声低低的、仿佛来自幽冥的呻吟，或是压抑到了极致的、仿佛从喉咙深处挤出来的、如同受伤野兽般的哭泣，更给这凄凉的夜色增添了几分深入骨髓的悲怆与绝望。
米桂琦在一个蜷缩在半截残墙下的老丈面前缓缓蹲下身来。那老丈头发花白杂乱，如同秋日枯草，衣衫褴褛，几乎难以蔽体，裸露出的皮肤黝黑干瘦，布满了褶皱与污垢，在带着寒意的夜风中不受控制地微微发抖。米桂琦压低声音，用一种尽可能温和、不带丝毫官威的语气问道：“老伯，打扰了。听说官府不是设了粥棚施粥吗？您今日可曾领到吃食？”
那老丈闻声，迟缓地抬起浑浊不堪、几乎失了焦距的眼睛，茫然地看了米桂琦一眼，嘴唇哆嗦了几下，喉结上下滚动，才发出细若游丝、几乎被风吹散的声音：“粥……那……那也能叫粥？清亮亮的……能当镜子照见人影……捞不起几粒米……一天，就那么一勺，吊着口气，饿不死……也活不旺……”他说得断断续续，每一个字都像是用尽了全身的力气，说完便剧烈地咳嗽起来，瘦削的肩膀剧烈耸动，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
旁边，一个怀里抱着个无声无息、连哭泣力气都没有的婴儿的年轻妇人，听到问话，仿佛被触动了最伤心处，忍不住低声啜泣起来，肩膀剧烈地耸动着，泪水在布满污垢的脸上冲出两道清晰的痕迹：“朝廷……朝廷老爷们……是发了粮的吧？俺……俺听人悄悄说，好多车，好多车粮食，都运进城里来了……那车轮印子，深着呢……可……可到俺们嘴里，能有一口稀的，不见底儿的，就是老天爷开眼，是菩萨保佑了……百之一二？怕是千之一二都未必有啊……”她的哭声悲切而绝望，在寂静的夜里显得格外清晰，像一把钝刀子割在人的心上。
鲁元浑站在米桂琦身后，高大的身躯绷得笔直，听着这些泣血的诉说，看着眼前这如同炼狱般的景象，他的拳头不由自主地紧紧握起，指节因为用力而泛出青白色，胸膛剧烈地起伏着，牙关紧咬，腮帮子鼓起一道棱，显然在极力压制着内心那几乎要喷薄而出的怒火与汹涌的悲悯。他别开脸，不忍再看那妇人空洞的眼神和婴儿青白的小脸。
米桂琦面色依旧沉静，如同古井无波，但他紧抿成一条直线的薄唇，以及那在阴影中微微蹙起、仿佛承载着千钧重量的眉峰，却暴露了他内心绝非表面这般平静。他沉默片刻，从怀中取出一个随身携带的、原本属于自己的小巧水囊，轻轻放到老丈手边，继续轻声追问，声音里带着一种不易察觉的沙哑：“那……赈灾的银两呢？官府可有发放，或是用以修缮房屋、购置药材，为大家治病安身？”
那老丈惨然一笑，露出稀疏焦黄的牙齿，笑容里充满了无尽的苦涩与嘲讽，比哭声更令人心酸：“银钱？那是老爷们的事……俺们这些草民，只见过官差老爷拿着棍棒、锁链来催逼，说俺们占了官地，是流寇，是隐患，要赶人，要拆棚子……哪里，哪里见过一个铜板，落到俺们手里……便是想用这残躯换几个铜子买口吃的，也无处可卖，无人肯买啊……”他的声音越来越低，最后几乎变成了模糊不清的呢喃，脑袋也重新耷拉下去，仿佛连最后一丝支撑的力气都已耗尽，重新变回那尊毫无生气的雕塑。
米桂琦和鲁元浑又借着黯淡的月色，走访了几处灾民聚集的地方，听到的皆是类似的哭诉与控诉，看到的皆是麻木的面孔和绝望的眼神。灾情惨重，百姓流离失所，嗷嗷待哺，易子而食的惨剧据说已在暗处上演，而朝廷拨下的巨额钱粮，却如同泥牛入海，消失得无影无踪，真正能惠及这些苦难灾民的，恐怕连九牛一毛都算不上。
米桂琦的心，随着听到的每一句惨状，看到的每一张被苦难刻满印记的面孔，一点点地向下沉，沉入冰冷刺骨的深渊。白日里，赵在武、喻兴伟等人那副忧国忧民、鞠躬尽瘁的虚伪嘴脸，那些冠冕堂皇的汇报，此刻在他的脑海中回荡，变得无比清晰，也无比讽刺，让他感到一阵阵生理性的厌恶，胃里隐隐翻腾。
“大人，看来这兖州的情况，比我们离京前所预想的，还要严重十倍、百倍不止。”鲁元浑凑近米桂琦耳边，声音低沉嘶哑，带着难以抑制的愤慨，“简直是丧尽天良，人神共愤！”
米桂琦缓缓点了点头，目光如同最锋利的刀子，扫过眼前这片被天灾和人祸双重摧残过的土地，声音低沉，却带着一种不容置疑的、仿佛淬火寒铁般的坚定：“耳听为虚，眼见也未必为全，但民怨沸腾至此，万千生灵涂炭至此，绝非空穴来风。账目，必须要严查，彻查，一查到底！我倒要看看，这兖州府的账本上，是如何用一行行工整的字迹、一串串看似无懈可击的数字，来粉饰这吃人不吐骨头的‘太平’景象，来掩盖这遍地饿殍的‘盛世’华章！”
翌日清晨，天色未明，一层灰蒙蒙的雾气笼罩着兖州城，空气中还带着昨夜未曾散尽的寒意与潮湿气息。米桂琦并未如赵在武所预料的那般，再次兴师动众地去巡视那些已经被精心“修饰”过的灾区，而是直接带着鲁元浑，神色冷峻，径直来到了兖州府衙的大堂。
赵在武早已得到心腹衙役的飞报，与喻兴伟、毕颙一同匆匆整理衣冠，快步迎出。三人脸上都堆砌着恰到好处的恭敬、疲惫，以及一丝因上官突然驾临而恰到好处流露出的仓促与不安。
“米大人昨夜休息得可好？敝处简陋，条件有限，若有招待不周之处，还望大人万万海涵。”赵在武上前一步，率先拱手施礼，语气中充满了真诚的、几乎无可挑剔的关切，仿佛昨夜那个在后堂密谋、眼神阴鸷如鹰隼的人并非他本人。他今日换了一身半旧的官袍，眼角刻意流露出几缕血丝，更显“操劳”。
米桂琦只是淡淡地摆了摆手，目光平静如水，却带着一种穿透力的锐利，缓缓扫过三人，没有任何多余的寒暄与客套，开门见山，声音清越而冷冽：“有劳赵知府挂心。兖州灾情如此，百姓处于水深火热之中，哀嚎遍野，本官奉旨而来，心系黎民，实在难以安枕，亦无暇顾及自身安逸。今日前来，是想详细了解一下，此次朝廷拨付的赈灾粮款，具体数目几何，现今使用情况如何，存放于何处。以及，本官需要立即调阅、亲自查看相关的所有账目册籍，包括但不限于入库记录、分发清单、采买凭据、人工支取等一切文书。”
赵在武心中微微一凛，如同被冰针刺了一下，面上却是不动声色，甚至流露出几分恰到好处的感佩与羞愧之色：“大人勤政爱民，夙夜在公，实乃我辈楷模，下官感佩万分，亦自觉惭愧不已。”他略一沉吟，如同早已打好腹稿般，流畅地、条理清晰地汇报道，语气沉重，“此次蒙朝廷天恩浩荡，皇上体恤兖州灾情，共计拨付粮食五万石，白银一百万两。自钱粮抵达之日起，下官便与喻同知、毕通判等一众同僚，日夜督率，不敢有丝毫懈怠，所有钱粮皆已按照朝廷章程与本地急务，用于紧急赈济灾民、抚恤伤亡人口、疏浚淤塞河道、抢修破损官道、雇佣民夫等紧要事宜。每一笔支出，皆有名目，皆有记录。如今……唉，”
他适时地发出一声沉重无比、饱含忧患的叹息，眉头紧锁，表情变得无比沉重与无奈，仿佛肩扛千钧：“如今府库之内，粮仓已空，银库见底，已是难以为继，下官正为此焦心如焚，日夜难安，不知如何向朝廷交代，如何面对兖州百万黎民百姓那期盼的眼神啊。”他一边说着，一边用眼角的余光悄悄观察着米桂琦的反应。
“五万石粮，一百万两银……”米桂琦缓缓地、清晰地重复了一遍这个庞大得令人心惊的数字，目光如同实质般，带着冰冷的重量，依次掠过赵在武那看似诚恳的脸、喻兴伟那带着委屈神情的脸、以及毕颙那难掩惶恐的脸，语气依旧平稳，却带着一种不容回避的、尖锐的质询，“赵知府，据本官昨日在城西亲眼所见，亲耳所闻，兖州灾民所得之救济，所感之皇恩，其境况之凄惨，生存之艰难，似乎与这庞大的数目，与赵知府所言的‘竭尽全力’，颇有不符，甚至可说是天壤之别。百姓食不果腹，衣不蔽体者，十之八九，哀鸿遍野，哭声不绝于耳，路边倒毙者亦非孤例。不知赵知府，对此作何解释？这数百万的钱粮，究竟是用在了何处，又是如何用的？难道兖州的泥土，格外吞金噬粮不成？”
喻兴伟见状，连忙上前一步，躬身接口，语气带着几分急于辩白的委屈与急切，甚至眼眶都有些微微发红，仿佛受了天大的冤枉：“大人明鉴，大人您昨日所见，或许只是局部一隅，或是被少数别有用心的刁滑之徒误导了视听。兖州此次受灾范围极广，波及四乡八镇，灾民数量实在过于庞大，登记在册者已逾十万，每日消耗粮米堪称巨万，如同无底深渊。且赈济之事，千头万绪，从登记造册、核实身份到设立粥棚、分发米粮，环节众多，人手有限，难免有疏漏顾及不到之处，或被一些奸猾之徒重复领取，中饱私囊。下官等扪心自问，已是竭尽全力，废寝忘食，奈何实在是杯水车薪，力有未逮啊。有时眼见灾民惨状，下官等亦是心痛如绞，恨不能以身相代！”他将“杯水车薪”和“力有未逮”八个字咬得格外重，试图将问题的核心引向客观困难。
“哦？”米桂琦的眉梢微微挑动了一下，语气依旧听不出什么明显的波澜，但话语的内容却让赵在武三人心头同时一跳，仿佛被无形的鞭子抽了一下，“是真正的杯水车薪，难解燃眉之急；还是有人暗中中饱私囊，层层盘剥，将这救命的甘霖，变成了肥己的私汤，将这活人的粮食，化作了催命的毒药？”他的目光陡然变得锐利如鹰隼，紧紧盯住赵在武。
“大人，大人此言，下官等惶恐至极，汗流浃背！”赵在武立刻做出大惊失色、如蒙奇冤的模样，连连拱手，身体都微微颤抖起来，声音也带上了一丝恰到好处的、受辱般的哽咽，“下官等深受皇恩，蒙受圣上信任，委以封疆重任，牧守一方，平日读的是圣贤书，晓的是忠义礼，岂敢有负圣恩，行那荼毒百姓、贪墨国帑之禽兽行径？此心天地可鉴，日月可表。若有半句虚言，甘受天打雷劈！”他语气激动，仿佛蒙受了天大的冤屈，同时侧身示意，早已候在一旁、屏息凝神的书吏们，立刻应声而动，将几大摞堆叠得整整齐齐、封面颜色各异、厚薄不一的账册搬了上来，小心翼翼地放置在旁边早已准备好的公案之上，几乎占满了小半张桌面，如同垒起一座小小的纸山。
米桂琦看着那堆积如山的账册，心中冷笑更甚，知道这必然是经过精心炮制、反复打磨、甚至可能多次演练核对的结果，想要从中立刻找出明显的破绽，绝非易事，需要极大的耐心与敏锐的洞察力。他脸上依旧是一片波澜不惊的平静，淡淡道：“既如此，本官便暂且放心了。为彻底澄清事实，还赵知府及兖州同僚一个清白，也为了向朝廷、向皇上有个明确无疑的交代，本官自当细细查阅，明辨是非。还请赵知府即刻派人，将府衙内存放的所有相关账目，无论巨细，一律登记封存，贴上本官钦差关防印信。本官今晚就在这衙署之内，秉烛夜读，一一核对，以免往来奔波，徒耗时辰，亦防中途有所疏漏。”
赵在武心中顿时一沉，一股寒意不受控制地从脚底悄然升起，瞬间窜遍四肢百骸。他没想到米桂琦的态度如此强硬，行动如此果决迅速，竟要不眠不休，直接在衙署内熬夜查账，这分明是表明了不查出问题誓不罢休、不留任何转圜余地的姿态。他面上却迅速堆起如释重负般的、甚至带着几分感激的欣慰之色，语气恳切道：“大人如此不辞劳苦，事事亲力亲为，公正严明，实乃我兖州百姓之福，亦是下官等之幸，足以廓清迷雾，震慑宵小。有大人明察秋毫，秉公处置，必能还兖州官场一个朗朗乾坤，还下官等一个清白名声。下官这就命人将全部账目即刻封存，并严令左右，绝无人敢打扰大人清查，一应茶水饭食，下官会亲自安排最可靠之人送入，确保万无一失。”
吩咐手下心腹官吏立刻紧张有序地办理封存事宜后，赵在武亲自引路，态度殷勤备至，微微躬身，将米桂琦和鲁元浑送至衙署内一间早已收拾出来的、最为僻静且宽敞的房间，作为临时查阅账目之所。房间内烛台明亮，书案宽大，甚至备好了笔墨纸砚与算盘。他又说了许多诸如“大人若有任何需要，尽管吩咐”、“下官定当全力配合，随叫随到”之类的场面话，姿态放得极低，方才带着喻兴伟、毕颙，躬身垂首，小心翼翼地退了出去，并轻轻带上了房门。
一离开米桂琦的视线范围，穿过几道回廊，确认四周无人，三人脸上的谦恭、疲惫、委屈等种种表情瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片挥之不去的阴鸷与密布的乌云。
回到那间门窗紧闭的后堂，喻兴伟再也按捺不住内心的焦躁与恐慌，来回急促地踱步，官靴踩在光滑的金砖地面上，发出空洞而扰人的声响，声音带着压抑不住的急促与颤抖：“他竟真的铁了心要查账，还如此迫不及待，连缓冲的时日都不给我们。虽说……虽说账目做得周全，反复查验核对过无数次，自信能经得起推敲，可万一……万一被他看出些许蛛丝马迹，或是他从什么意想不到的角度、用某种我们未曾料到的法子核查，又或者他根本不在乎账目本身，只想借此由头深挖下去……”
“没有万一！”赵在武猛地打断他，声音不高，却带着一种斩钉截铁的、近乎狰狞的狠厉，眼神阴鸷得吓人，如同即将扑食的饿狼，“账目本身，绝无问题。所有往来、损耗、人工、采买，每一项都做得合情合理，经得起反复盘问。便是他将所有经手吏员一一叫来问话，口径也早已统一，绝无破绽。现在的问题，不是账本，是这个人！”他深吸一口气，努力平复了一下翻腾的心绪，但胸口依旧微微起伏，“他这是油盐不进，铁了心要拿我们兖州府，拿我赵在武的人头，去染红他的官袍，垫高他的前程啊。看来，寻常的金银财帛，是打动不了他这个‘铁面钦差’了。”
毕颙站在一旁，搓着手，脸上写满了惶恐与不安，小心翼翼地望着赵在武那阴晴不定的脸色，试探着问道：“那……美人计如何？年轻人嘛，血气方刚，身边又没个家眷随行，这长夜漫漫，孤身查账，精神紧绷，难免寂寥空虚，心旌摇动。下官听闻这位米大人成婚不过半载，平日公务繁忙，与妻子聚少离多，或许……未必过得了这温柔乡一关。所谓英雄难过美人关，何况他一个初出茅庐的年轻官员。下官认得一人，乃是……”
赵在武闻言，沉吟不语，手指再次无意识地、轻轻敲击着桌面，发出令人心烦意乱的“笃笃”声。他脑海中快速回放着与米桂琦接触的每一个细节，那张年轻却异常坚毅、目光清澈而执着、甚至带着一种理想主义者光芒的脸庞，以及他昨日毫不犹豫啃食粗粮饼、与灾民平等对话的动作……半晌，他缓缓摇了摇头，眼中算计的光芒闪烁不定，如同风中的烛火：“观其言行举止，沉稳有度，目光清正锐利，不似那等贪恋美色、易于被情欲所惑的庸碌之徒。此计……成功率恐怕不高，甚至可能弄巧成拙，徒增其警惕与厌恶。”他话锋随即一转，眼中闪过一丝阴冷的决断，“不过……正因他可能不受此惑，试探一下，或许更有必要。即便他严词拒绝，不为所动，也能搅乱其心神，干扰其判断，至少能延缓他查账的进度，为我们多争取一些应变的时间，或者……能窥见他性格中其他的弱点。”
他目光转向喻兴伟和毕颙，声音压得更低，带着一种不容置疑的命令口吻，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“去，立刻去办。要挑选一个绝色，不仅是容貌出众，身段窈窕，更要机灵懂事，懂得察言观色，知道什么该说，什么不该说，要会……撩拨人心，更要懂得分寸，知道一旦事发，什么该认，什么不该认。今晚……子时前后，给她安排个合适的由头，比如送些精致的宵夜点心，就说是你喻同知体恤上官辛劳，私下安排，以尽地主之谊，去给咱们这位‘清正廉明’、‘勤于王事’的米大人……书房之中。记住，要做得自然，不着痕迹，像是衙署惯例，或是你个人行为，与我等无关，与知府衙门无关。”他特意强调了“私下”和“个人行为”，将自己撇清。
喻兴伟和毕颙对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝心照不宣的意味，以及一丝隐隐的、扭曲的兴奋与期待。这不仅是试探，也是一招险棋，成了或许能意外打开局面，找到这位钦差的软肋；不成，至少也能恶心对方一下，扰乱其心志，若能激得他行为失当，则更佳。
“下官明白，这就去精心挑选，必定寻个万中无一、又懂得进退的，确保万无一失。”喻兴伟躬身应道，脸上露出一丝了然的、带着几分猥琐的笑容。
赵在武不再多言，挥了挥手让他们快去办理。他自己则踱步到窗边，推开一条缝隙，望着窗外那依旧沉沉的、不见星月的、仿佛凝固了的夜空，嘴角勾起一抹冰冷而残酷的弧度。账本做得天衣无缝，他自信便是神仙下凡，短时间内也休想看出破绽。他现在更感兴趣的，是这个年轻的钦差本身。他倒要看看，这个米桂琦，究竟是传闻中那种不怕开水烫、油盐不进的真正清官，是一块真金不怕火炼；还是终究会在这兖州府精心编织的、充满了诱惑与陷阱的、深不见底的浑水里，迷失方向，露出破绽，甚至……最终不得不沾上一身永远也洗刷不掉的泥泞，与他们同流合污。
夜，还很长。兖州府这潭看似平静的死水，因米桂琦这根“搅屎棍”的闯入，表面依旧维持着官场的礼节与平静，内里却已是暗流汹涌，杀机四伏。查账与反查账，清流与贪腐的较量，真相与谎言的博弈，在这座被灾难和谎言笼罩的城市里，在这烛光摇曳的衙署之中，悄然拉开了沉重而凶险的序幕。而一场精心策划的“夜探”，即将在这深夜里上演。