宁定元年的三月，春光像是被精心调配过的染料，不浓不淡，恰到好处地泼洒在南直隶凤阳府定远县的土地上。城外的原野，贪婪地吮吸着阳光雨露，早已挣脱了冬日的枯槁，披上了一袭蓬蓬松松的绿意。杨柳依依，柔韧的枝条低垂，轻拂着新筑的堤岸，仿佛仕女纤纤玉指，梳理着春风的情思。
暖风裹挟着泥土深处翻涌上来的腥甜气息，混杂着草木新芽破土而出的、那股子带着微涩的清新，弥漫在每一寸空气里，沁人心脾。田埂间，农夫们佝偻的身影星星点点，如同勤勉的工蚁，在广袤的绿色画卷上点缀出移动的深色斑痕。远远望去，确是一派祥和安宁的农耕图景，仿佛能听到那悠远田园诗中传来的牧歌余韵。
然而，当戚睿涵、白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含以及新近加入的东瀛女子山木云子一行七人，踏过那略显斑驳的定远县城门洞时，一种与这明媚春光格格不入的、粘稠而沉滞的压抑感，便如初春尚未完全消融的寒雾，又似无形无质的蛛网，悄无声息地缠绕上身来，附骨之疽般挥之不去。
县城之内，景象与城外迥异。街道纵横，青石板路面被经年累月的脚步磨得失去了棱角，泛着油润的光。店铺林立，旗幡招展，各色幌子在微风中懒洋洋地晃动。叫卖声、讨价还价声、独轮车吱呀作响的声音不绝于耳，表面上看来，与任何一处稍显繁荣的市镇并无二致，甚至还能看到一两家新开的绸缎庄，门面光鲜。但若肯驻足细观，便能从这浮华的底色下，品咂出别样的滋味。
行色匆匆的路人，脸上大多罩着一层难以言说的疲惫，眼神深处藏着小心翼翼的谨慎，仿佛时刻提防着某种不期而至的惊扰。摊贩们脸上堆着的笑容，也像是精心演练过的面具，热情之下透出几分难以言喻的勉强，目光游移不定。
偶有一队按着腰刀的衙役，迈着统一的、略显沉重的步伐巡街而过，官靴踏在石板上的声音规律而清晰，原本喧腾的街市便会像被一只无形的手骤然扼住了喉咙，声响瞬间低伏下去，待到那一片皂衣身影和官靴声逐渐远去，汇入街道尽头，市井的喧嚣才敢如同退潮后重新漫上沙滩的海水，慢慢恢复先前的音量，却总也回不到最初的“自然”。
“此处……”山木云子初来中土，对一切都充满了新鲜与好奇，她那双清澈如秋日湖水的眼眸，敏锐地捕捉到了这弥漫在空气中的不协调感，“似乎不如京城那般……畅快自在。”她的汉语尚带着些许异国腔调，音节咬得略显生硬，但表达的意思已然清晰。
刁如苑闻言，轻轻摇动手中那柄精巧的苏绣团扇，扇面上栩栩如生的蝶恋花图案随着她的动作微微颤动。她的目光如同最精密的尺子，缓缓扫过街面，掠过那些表情木然的行人和强颜欢笑的商贩，低声道：“云子姑娘有所不知。京城乃是天子脚下，首善之区，八方辐辏，气象自然万千，人也活得舒展些。这地方州县，天高皇帝远，又是另一番光景了。”她顿了顿，团扇稍停，柳眉微蹙，“只是……这定远县，似乎格外的沉闷，连这春光都像是蒙了一层薄尘。”
戚睿涵没有说话，只是不易察觉地点了点头。他穿越至今，历经朝堂风云诡谲，沙场铁血鏖战，对这类弥漫在寻常空气中的细微变化，已有了一种近乎本能的警觉。他放慢了脚步，身形看似随意，实则浑身的肌肉都处于一种微妙的、随时可以应对变故的松弛状态，耳廓微不可察地动着，仔细分辨着周遭混杂声浪中的每一个不和谐音。
一行人信步由缰，穿过几条还算宽敞的街道，来到了城西一处较为开阔的市集。这里显然是县城内最为热闹的所在，人流如织，摩肩接踵。各类摊贩挤挤挨挨，将本就不甚宽阔的街道两侧塞得满满当当。
新鲜的蔬菜还带着露水，禽蛋装在粗糙的竹筐里，五颜六色的布匹卷成筒状堆叠如山，还有各式各样的杂货、农具、山野干货，琳琅满目。空气中混杂着泥土、蔬菜、生肉、汗液以及某种劣质脂粉的复杂气味，浓郁得几乎化不开，充满了原始而鲜活的生命力，却也透露出底层民众为了生计奔波的艰辛。
就在这片鼎沸的人声与混杂的气味中，前方一阵不大不小的骚动，像水面上投入一颗石子泛起的涟漪，吸引了他们的注意。
视线所及，是一个卖鸡蛋的摊位。摊主是一位约莫五十岁的胖大叔，面色是常年风吹日晒形成的黝黑，皱纹如同干涸土地上的裂壑，深深浅浅地刻在额角眉间。他穿着一件洗得发白、打了好几个补丁的粗布短褂，此刻正对着一名身穿皂隶服色、腰挎铁尺的衙役连连作揖，腰弯得很低，几乎成了九十度。他脸上堆着近乎谄媚的讨好笑容，但那笑容僵硬而脆弱，额角鬓边，细密的汗珠不断渗出，汇聚成流，顺着脸颊滑落，他也顾不上去擦。
“官爷，行行好，”他的声音干涩，带着明显的颤抖和哀求，“小老儿今天运气不好，就卖了这十几个鸡蛋，拢共……拢共也没换来几个铜子儿，实在是……实在是交不起今天的税啊。”他一边说，一边下意识地用那双布满老茧和裂口的大手，紧紧护着身前那个破旧不堪、颜色发暗的竹篮，仿佛那篮子里盛放的不是鸡蛋，而是他一家老小全部的指望和生机。
那衙役是个瘦高个，面皮蜡黄，像是久病初愈，一双三角眼耷拉着，嘴角习惯性地向下撇着，显得十分不耐甚至有些刻薄。他用悬挂在腰间的铁尺鞘，不轻不重、带着某种挑衅意味地敲击着摊位边缘那根支撑篷布的歪斜木架，发出“笃、笃、笃”的沉闷声响，每一下都像是在敲打在场所有小贩的心。
“少废话，王老五！”衙役的声音尖锐，穿透了市集的嘈杂，“老子跟你说了多少回了？耳朵塞驴毛了？在定远县这地界，只要你敢摆摊，甭管是卖金卖银还是卖你这不值钱的鸡毛柴火，就得交税。这是麦老爷定下的规矩，懂不懂？”
“可……可是官爷，”王老五像是被逼到了绝境，鼓起天大的勇气，抬起头，眼中闪过一丝微弱的光芒，抬出了他所能想到的最大的倚仗，“我……我听说，咱们陛下，英明神武，降过天大的恩旨，像我们这种小本经营，卖点自家产的杂粮、摆个不占地儿的小摊，不足十石的，是……是不用交税的呀？”他将“陛下”两个字咬得格外重，仿佛这两个字是能驱散妖魔的无上符咒。
“陛下？”衙役像是听到了什么极其可笑的事情，从鼻腔里发出一声短促的嗤笑，声音陡然拔高了几分，引得更多路人放缓了脚步，驻足观望，脸上表情各异，有同情，有麻木，也有敢怒不敢言的愤懑。“陛下的旨意是陛下的旨意，那是京城里的大人们操心的事。到了咱们定远县，这一亩三分地上，就得按麦老爷的规矩办。麦老爷说了，这税，是给陛下修行宫用的，是孝敬，是天大的荣耀。交了，你就是安分守己的良民；不交？”他三角眼里射出两道寒光，“你就是存心跟官府作对的刁民！懂不懂？”
“修行宫？”王老五彻底愣住了，嘴唇哆嗦着，喃喃自语，声音低得几乎只有他自己能听见，“这……这我们小老百姓，土里刨食，哪里……哪里负担得起这天大的荣耀啊……”
“少他娘的啰嗦！”衙役彻底失去了最后一点耐心，脸上那点虚假的容忍也消失殆尽，伸出鸡爪般干瘦的手，就要去夺那只被王老五视为命根子的竹篮，“今天这税，你是交也得交，不交也得交。再敢磨蹭，连人带摊子都给你拘回去！”
“官爷，不能啊！使不得！”王老五发出一声绝望的哀鸣，像是护崽的母鸡，用尽全身力气死死抱住篮子，枯瘦的手臂上青筋暴起。两人顿时在摊位前拉扯起来，竹篮在激烈的争抢中猛地一歪，失去了平衡，只听“哗啦”一阵清脆刺耳的碎裂声，竹篮倾覆，里面那十来个小心翼翼摆放的、带着些许污迹的鸡蛋，滚落在地，在凹凸不平的青石板上摔得四分五裂。粘稠的蛋清和明黄的蛋黄溅射开来，在地面上摊开一片狼藉的、混合着泥土和草屑的污迹，那刺目的颜色，仿佛是被强行撕开、暴露在光天化日之下的疮疤。
王老五的动作瞬间僵住了，仿佛被施了定身法。他缓缓地、极其缓慢地蹲下身，浑浊的老眼死死盯着那一地破碎的蛋壳和流淌的蛋液，伸出那双粗糙不堪、布满裂口和老茧的手，颤抖着，悬在半空，似乎想去捧起那些已经无法挽回的破碎，却又不知从何下手，生怕碰一下，那最后的念想就彻底化为乌有。
半晌，他猛地抬起头，眼眶已然通红，血丝密布，一股巨大的悲恸和绝望冲垮了他所有的隐忍，带着哭腔嘶喊道：“我的蛋，我的鸡蛋啊！你们……你们赔我的鸡蛋，这是我一家三天的嚼谷啊！”这声音凄惶、无助，像一根生了锈的粗针，猛地刺破了市集表面那层勉强维持的、虚假的繁华与平静，露出了底下血淋淋的现实。
那被称作“麦老爷”的定远县令麦金德，此时就站在不远处一个卖瓷器的摊位旁，负着双手，冷眼旁观着这一幕。他年约四十，面皮白净，保养得宜，留着两撇修剪得整整齐齐的细须，身穿一件半新不旧的青色官袍，眼神里透着一股子洞悉世情却又毫不在意的精明与倨傲。
见王老五不顾一切地叫嚷起来，他嘴角撇了撇，从喉咙里轻轻啐出一口唾沫，声音不大，却带着一种居高临下的轻蔑，清晰地传入周围离得近的人的耳中：“赔你的蛋？哼，我告诉你，王老五，在这里卖，就得交税。天经地义。砸了是你自己不长眼，怨不得旁人！”
这话语，如同一点灼热的火星，猝然溅入了早已蓄满愤怒灯油的锅中。周围压抑已久的百姓，胸中积郁的怒火终于被点燃了。
一个头发已然花白、身形佝偻的老农，拄着一根磨得光滑的锄头柄，颤巍巍地从人群中挤出来，伸出枯柴般的手指，直指着麦金德，因为激动，声音都在发抖：“麦县令，你……你还有没有王法了？茶、油、盐、布，这都加了多少种税了，这名目翻着花样地来，还让不让我们穷苦人活了！”
他旁边一个提着空菜篮子、面色愁苦的老妇人也忍不住接口道，声音带着哭音：“就是啊，青天大老爷们，别的地方都说了，朝廷有恩典，小户五十税一，凭什么到了我们定远，就要十税一？这比那些田连阡陌的大户人家的十五税一还高啊！这……这是什么道理？还讲不讲理了！”
一个推着独轮车、车上还放着半车瓦罐的中年商贩，显然也是感同身受，气得满脸通红，瓮声瓮气地吼道：“拉点货进城要交行车税，摆个摊要交占道税，卖点东西还要交交易税。你们这税那税，简直是不讲理，是敲骨吸髓。我们还做不做生意了，还活不活了！”
议论声、指责声、抱怨声越来越大，如同逐渐汇聚的溪流，最终形成一股愤怒的声浪。人群开始不安地躁动起来，原本只是围观的人群向前拥挤着，愤怒的情绪在灼热的阳光下积聚、发酵，空气中弥漫开一股危险的气息。
麦金德脸色骤然一沉，如同蒙上了一层寒霜。他厉声喝道，试图用官威压下这失控的场面：“反了，反了，你们都想造反吗？都想抗税是吗？”他环视着越聚越多、群情激愤的百姓，眼神阴鸷冰冷，如同毒蛇的信子，“王法？在这定远县，本官的话，就是王法！”
戚睿涵站在人群外围，胸中一股郁怒之气猛地窜起，直冲顶门。他下意识地握紧了拳头，骨节发出轻微的脆响，脚步一动，就要迈步上前。这欺压良善、鱼肉乡里的行径，与他记忆中那个世界的公平正义观念格格不入，更与他参与缔造这个“新朝”的初衷背道而驰。
然而，他身边的董小倩，却仿佛早已预料到他的反应。在他身形将动未动之际，一只微凉而柔软的手，轻轻拉住了他的衣袖。董小倩久历江湖，深知地方上盘根错节的势力与官官相护的痼疾，她声音极低，却清晰地在戚睿涵耳边响起：
“元芝，稍安勿躁。”她用的是戚睿涵的表字，带着一丝提醒的意味，“此时情况不明，对方是地方官吏，我们身份特殊，贸然插手，恐非但救不了人，反而会引火烧身，将事情推向更不可收拾的境地。”她的目光冷静，如同深潭，映照着场中混乱的景象。
另一侧的白诗悦也微微侧身，靠近戚睿涵，声音轻柔却带着不容置疑的理性：“小倩姐说得在理。睿涵，我知道你心中不忿，我也一样。但眼下我们人生地不熟，这县令如此跋扈，背后未必无人。且看看形势如何发展，再谋后动不迟。”她虽心有不忍，看着那老农绝望的样子眼圈也有些发红，但她更明白，在此地暴露身份，绝非明智之举。
袁薇、刘菲含和刁如苑也迅速交换了一个眼神，均从对方眼中看到了同样的忧虑和谨慎。袁薇轻轻摇头，刘菲含则用眼神示意戚睿涵看向那些按着刀柄、眼神不善的衙役，刁如苑则以极微小的幅度摆了摆手。山木云子虽然没有完全听懂所有的对话，但她对气氛的感知极为敏锐，手已悄然按在了腰间的短太刀那冰凉硬木制成的刀柄上，身体微微前倾，眼神锐利如鹰隼，扫视着场中每一个衙役的位置和动作，呼吸平稳悠长，随时准备应对可能爆发的冲突。
就在这剑拔弩张、一触即发的时刻，一阵清脆而杂沓的马蹄声，由远及近，打破了市集入口处的喧嚣。人群如同被利刃劈开的水流，自动向两侧分开一条不算宽阔的道路。只见一名身穿宝蓝色暗纹锦袍、头戴翼善冠、约莫三十余岁的男子，在四五名身形矫健、目光炯炯的随从簇拥下，骑马缓缓而来。
此人面容尚算端正，鼻梁挺直，嘴唇抿成一条线，但眉宇间却笼罩着一股长期养尊处优形成的、挥之不去的骄矜之气，顾盼之间，自带一股不容置疑的威势。他勒住胯下那匹神骏的白马，镶金的马鞍在阳光下反射出刺眼的光芒。他目光淡然，扫过混乱的现场，掠过地上刺目的狼藉和一脸悲愤欲绝的王老五，最终落在了脸色不太自然的麦金德身上。
“麦县令，”男子的声音不高，平稳而缺乏波澜，却自然而然地压过了现场的嘈杂，“光天化日，市集之上，如此喧哗拉扯，成何体统？若是惊扰了百姓，传扬出去，岂不有损朝廷体面，地方官声？”
麦金德一见来人，脸上的阴鸷和倨傲瞬间冰雪消融，换上了一副恰到好处的、带着惶恐与谄媚的笑容，连忙小跑着上前，不顾地上的污秽，深深躬身行礼，声音都透着一股子殷勤：“下官参见淮南王千岁，不知王爷大驾光临，有失远迎，罪该万死。惊扰了王爷清净，下官更是百死莫赎！”原来此人正是受封于本地的淮南王李铭，当今天子李天淳的族叔，在这凤阳府地界，可谓是权势熏天的人物。
李铭坐在马上，随意地摆了摆手，姿态优雅而疏离。“罢了。”他的目光再次掠过地上破碎的鸡蛋，在那滩污迹上停留了一瞬，眉头几不可察地蹙了一下，随即转向王老五，语气依旧平淡，“不过是一点鸡毛蒜皮的小事，何必闹得如此沸反盈天，徒惹人笑。影响不好。”他最后四个字说得轻描淡写，却带着一种定论般的意味，“暂且放了他吧。”
麦金德脸上闪过一丝迟疑，嘴唇动了动，似乎心有不甘，还想说些什么，但在李铭那平静无波却隐含压力的目光注视下，终究没敢出口，只得对那名还在拉扯王老五的衙役使了个严厉的眼色。衙役悻悻地松开手，退后几步，嘴里似乎还无声地嘟囔了一句什么。
王老五如蒙大赦，也顾不上收拾地上的残局，甚至连一句道谢的话都来不及说，连滚带爬地钻出人群，那仓惶的背影仿佛后面有恶鬼追赶，瞬间便消失在错综复杂的街巷深处，只留下那一地狼藉，无声地诉说着方才的冲突。
李铭不再多看王老五消失的方向，仿佛只是随手拂去了一片落叶。他拨转马头，对躬身侍立的麦金德道：“麦县令，随本王回衙，本王有些事要问你。”
“是是是，下官遵命，下官这就随王爷回衙。”麦金德连声应着，如同听到了圣旨。他直起身，迅速换上一副威严的面孔，狠狠地瞪了周围尚未完全散去的百姓一眼，那眼神如同鞭子，抽打着人们噤声退散。然后，他赶紧小步跟上李铭的马匹，一行人不再停留，在一众衙役的开道下，朝着县衙方向迤逦而去。
市集上，人群渐渐重新聚拢，恢复了之前的喧闹交易，但那股无形的、沉重的压抑感，并未因淮南王看似解围的出现而消散，反而像是被一只大手更用力地按入了泥土深处，更加沉重得令人窒息。百姓们交头接耳，低声议论着，脸上忧色更浓，眼神中除了愤怒，更多了一层对权势的畏惧与深深的无奈。
戚睿涵七人互相对视一眼，均从对方眼中看到了深深的凝重与一丝了然。
“这位淮南王，”袁薇沉吟着开口，她心思细腻，善于观察细节，“看似出面解围，平息事端，实则……”她顿了顿，寻找着恰当的词语，“实则轻描淡写，将百姓的冤屈与损失，定性为‘影响不好’的琐事。他维护的，似乎是表面的秩序，而非真正的公道。”
“他与那县令，显然关系匪浅。”刘菲含冷静地分析，她习惯从逻辑和关系入手，“几句话就压下了几乎失控的场面，在这定远县，他的威望，恐怕比朝廷的律法更管用。而且，那县令对他的态度，恭敬中带着畏惧，绝非寻常上下级。”
“跟去看看。”戚睿涵低声道，他的直觉告诉他，这定远县看似简单的税吏欺民背后，隐藏着更深层次的问题。淮南王的突然出现和那县令的态度，都透着蹊跷。他想要知道，在这县衙的高墙之内，究竟隐藏着怎样的秘密。
七人不动声色，如同汇入河流的几滴水珠，远远缀在李铭和麦金德一行人的后面，保持着安全的距离，穿街过巷，来到了位于县城中心的定远县衙。县衙看上去有些年头了，门楣上的漆皮因风雨侵蚀而略有剥落，露出底下灰暗的木纹，但门口那对张牙舞爪的石狮子却被擦拭得锃亮，透着一股森严冰冷的官家气派。黑漆大门紧闭，如同巨兽沉默的口，门上的铜环在阳光下闪着幽光。
他们并未靠近，只在衙门外街角一处客人不多的茶摊坐下，要了一壶本地产的、滋味粗粝的绿茶，几碟瓜子花生，看似是走累了歇脚的寻常旅人，实则所有人的心神都系于那扇紧闭的县衙大门。戚睿涵看似随意地坐着，目光却不时扫过县衙周围的环境，包括侧门、围墙以及街面上的动静。
董小倩垂眸吹着茶杯里漂浮的茶叶，耳朵却在捕捉着周围一切有用的信息。白诗悦和袁薇低声交谈着，像是点评着茶叶的优劣，实则是在交换着彼此的看法。刁如苑则借着整理衣裙的机会，观察着县衙门口守卫的换班情况。刘菲含看似安静，脑中却在飞速运转，分析着各种可能性。山木云子则坐得笔直，保持着东瀛武者特有的警觉，虽在喝茶，眼角的余光却始终没有离开县衙大门。
时间在略显焦灼的等待中缓缓流逝，茶壶里的水添了一次又一次。约莫过了一炷香的功夫，只听县衙方向传来“吱呀”一声响，那扇黑漆大门从里面被打开。只见李铭和麦金德又一前一后从衙门里走了出来，并未立刻离去，而是站在廊下的阴凉处，低声交谈起来。距离虽远，寻常人绝难听清他们谈话的内容，但戚睿涵凭借穿越后日益敏锐、远超常人的耳力，再结合他刻意观察的唇语，依稀捕捉到了一些断续却关键的词语。
只听李铭的语气带着明显的不满，虽然刻意压低，但那不满的情绪依旧透过声音传递出来：“……账目……近来怎么越收越少？王府那边的用度，近来可是有些吃紧。”
麦金德躬身回答，姿态放得极低，脸上堆满了为难的神色，双手一摊：“王爷明鉴，非是下官不用心办事，实在是……实在是那帮泥腿子越来越奸猾，总是想方设法地推诿拖延，要么就是哭穷，要么就躲起来，这税……是越来越难收了……”
李铭从鼻子里哼了一声，声音里透着一股寒意：“他们不交？那是你的手段还不够硬，胆子还不够大。把管理定得再高些，规矩再加严些。本王就不信，在这定远县，他们还敢翻了天不成！”他略一停顿，语气加重，带着一种不容置疑的决断，“传令下去，从明日开始，谁敢抗税不交，或者逾期拖欠，一经发现，立即施行十户连坐。左右邻里，互相监督，互相告发，看谁还敢做这个出头鸟！”
麦金德闻言，眼睛眨巴了几下，凑近一步，声音压得更低，带着试探性的提议：“王爷，其实……其实下官觉得，与其在这些穷骨头身上费力刮油水，收效甚微，还容易激起民怨，不如……不如直接加收那些富商和地主的，他们底子厚，手指缝里漏一点，就够咱们……”
“糊涂！”李铭不等他说完，便厉声打断，声音虽低，却带着一种尖锐的斥责，让麦金德不由自主地缩了缩脖子，“他们背后哪个没有京里、省里的关系网？牵一发而动全身。朝廷是明令说了大户十五税一，可天高皇帝远，谁还能真个拿着尺子一家一家去量他们的田产、核算他们的账目不成？”
他语气稍缓，却更显阴冷：“告诉你，保险起见，不要去招惹那些大户。他们根基深，关系硬，逼急了，反咬一口，你我都要吃不了兜着走。就盯着那些老百姓收，他们人多，基数大，如同韭菜，割了一茬还能再长一茬。就算每人只收一点，积少成多，聚沙成塔，终究是能收上来的。这些人，无依无靠，最多也就哭闹几声，翻不起大浪。明白吗？”
麦金德脸上露出恍然大悟的神情，如同被点醒了梦中人，连连点头，谄媚地说道：“王爷高见，王爷深谋远虑。下官愚钝，下官明白了。还是盯着老百姓收，稳妥，省心。下官一定遵照王爷的吩咐，把规矩立起来，把这税收得妥妥当当！”
李铭满意地点了点头，又低声叮嘱了几句关于账目要做得“漂亮”、不要留下把柄之类的话，这才在随从的护卫下翻身坐上仆人牵来的骏马，马鞭轻扬，一行人蹄声得得，扬长而去。
麦金德一直躬身站在衙门口，直到李铭马队的烟尘彻底消失在长街尽头，才慢慢直起腰，掸了掸官袍前襟和下摆上并不存在的灰尘，脸上重新浮现出那种掌握生杀予夺大权的倨傲与冷漠神情，转身，迈着方步，不紧不慢地踱回了那扇如同巨兽之口的县衙大门之内。“哐当”一声，大门再次紧闭，隔绝了内外两个世界。
茶摊这边，七人陷入了短暂的沉默。初春午后的阳光，热度渐增，透过老槐树稀疏的叶片缝隙洒下，在他们身上、桌上投下明明暗暗、晃动不安的光斑。茶水早已凉透，瓜子花生也无人再动。那光与影的交错，非但驱不散心头的寒意，反而更添了几分世事无常的恍惚与冰冷。
“十户连坐……盯着老百姓收……”白诗悦无意识地重复着这两个从戚睿涵那里听来的词语，声音里带着一丝不敢置信的冰冷，仿佛每一个字都凝结着寒意，“这就是我们……我们刚刚帮助建立的大顺？这就是陛下亲政后，所谓的‘宁定’年间？”她的目光有些茫然，投向远处街道上为生计奔波、面容模糊的百姓，一种强烈的荒谬感和失落感攫住了她。
袁薇幽幽地叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了千钧重量。她的目光也追随着白诗悦，望向那些蝼蚁般的众生，眼神复杂难言：“李岩将军、宋献策军师他们……若在天有灵，看到他们当年为之奋斗、甚至不惜付出生命的江山社稷，在地方上，竟是这般模样，官府与藩王勾结，如此盘剥百姓，不知会作何感想。”她的声音里带着一丝不易察觉的哽咽，那是为理想蒙尘而感到的痛心。
董小倩轻轻摩挲着粗瓷茶杯冰凉的边缘，眼神复杂地看向戚睿涵，又缓缓扫过众人：“朝堂之上，我们合力诛杀了司马门那等权奸，扶保新君，看似拨云见日，扫清了最大的障碍。可如今看来……这地方上的积弊，盘根错节，犹如原上的野草，烧了一茬，春风一吹，又生一茬，甚至更加茂盛。王爷、县令……他们已然在这天高皇帝远之地，自成一体，形成了一个小小的利益藩篱，将陛下的仁政、朝廷的德意，曲解、篡改至此。上行下效，其弊甚于虎。”
刁如苑的商业头脑和对社会经济的敏感，让她立刻意识到了更深层、也更危险的后果：“定远县并非南北通衢大邑，也非鱼米丰饶之乡，赋税尚且如此苛重，吏治如此不堪。若其他地方官吏亦有样学样，上行下效，将此视为生财之道，长此以往，商旅必将视为畏途，裹足不前；民生必然凋敝，百姓困苦。所谓的‘四海升平’、‘宁定盛世’，恐怕……不过是建立在流沙之上的空中楼阁，倾覆只在旦夕之间。”她的语气沉重，带着一种预见性的忧虑。
刘菲含蹙着精致的眉头，她更关注技术发展与社会治理之间的关系：“我们带来的杂交水稻种子，或许能让田地增产，让百姓勉强吃饱肚子；我们参与改进的新式火器，或许能御敌于国门之外，保一时平安。可若吏治如此腐败，基层如此糜烂，再好的技术，再强的武力，恐怕也难保国家长治久安。根基若是腐朽了，再如何粉饰太平，大厦将倾，也不过是时间问题。”她的分析，冷静而犀利，直指问题的核心。
山木云子虽然对中原的官僚制度和赋税体系了解不深，但也听懂了大概。她清澈的眼眸中闪过一丝困惑，随即又化为一种了然，轻声用她那带着口音的汉语说道：“原来……强大的天朝，内部也有这样的蛀虫。看来，任何地方的阳光之下，都有照耀不到的阴影。权力与贪婪，似乎是跨越海域的共通之物。”她的感慨，带着一种超越地域的清醒与悲悯。
戚睿涵一直没有说话。他沉默地坐在那里，背脊挺得笔直，目光却仿佛穿透了那扇紧闭的县衙大门，看到了其后更广阔、也更令人心悸的图景。他想起自己刚刚穿越之初，是如何殚精竭虑，劝阻吴三桂，联络南明残部，推动那艰难无比的联顺抗清大业，一心想要扭转那个令人扼腕叹息的、屈辱的历史走向。
后来，他们为了更长远的目标，求取长生，亲眼见证王朝的兴衰更迭，甚至亲手参与缔造了这个看似更加强大、更有希望的华夏新朝。诛杀司马门，扶保新君李天淳亲政，更是以为扫清了最大的障碍，一个崭新的、充满活力的时代即将来临。
可眼前这定远县发生的一幕，以及方才偷听到的那番对话，像一盆彻骨冰寒的冷水，将他心中那点因改变历史而生的欣慰与隐隐的自豪，浇得几乎熄灭，只余下缕缕青烟，带着焦灼的味道。
原来，推翻一个腐朽没落的旧王朝，建立一个崭新的帝国，并不意味着所有的问题都能迎刃而解，并不意味着阳光就能普照每一个角落。
旧的幽灵，会改头换面，依附在新的肌体上，继续吮吸着民脂民膏。权力的贪婪，官僚的欺压，胥吏的狠毒，并不会因为国号更迭、皇帝换人而自动消失。甚至，在“太平盛世”的掩盖下，在“新朝雅政”的招牌下，它们可能生长得更加隐蔽，更加肆无忌惮，因为人们往往会放松警惕，以为最大的敌人已经被消灭。
“淮南王李铭……县令麦金德……”戚睿涵低声念着这两个名字，眼神由最初的愤怒、失望，逐渐沉淀，变得如同淬火后的精钢，坚定而冰冷，“看来，我们计划中的这场春日踏青之旅，要暂时改道了。”
他站起身，动作并不迅猛，却带着一种下定决心的沉稳力量。目光逐一扫过六位同伴。她们的脸上，有对不公的愤怒，有对未来的忧虑，有对现实的深思，但更多的，是一种与他相同的、不愿坐视不理、不能就此离去的决心。尽管她们来自不同的时代，拥有不同的经历和性格，但在这一刻，某种共同的信念将她们紧密地联结在一起。
“这定远县的‘阴影’，”戚睿涵的声音平静，没有慷慨激昂的语调，却带着一种不容置疑的、仿佛磐石般的坚定，“我们既然看见了，就不能当它不存在，不能掩耳盗铃，一走了之。”他顿了顿，目光再次投向那象征着地方权力的县衙，“或许，我们无法一下子驱散这世间所有的黑暗，但至少，可以从眼前这一处开始。总得有人，去试着点亮一盏灯，哪怕光芒微弱。”
阳光将他们七人的身影拉得长长的，投在斑驳坎坷的青石路面上，仿佛七柄出鞘的利剑，又像是七棵扎根于此的树木。身后的茶摊，伙计依旧在吆喝着添水，茶客们依旧在高谈阔论或沉默发呆；不远处的县衙，依旧沉默地矗立着，如同亘古不变的巨兽；而定远县城，依旧在宁定元年的春光里，延续着它表面平静、内里波澜汹涌的日常生活。
只是，这七位身负秘密、拥有漫长时光的长生者的到来，以及他们在这明媚春光下悄然燃起的、那份不容小觑的决心，注定将在这片看似坚固无比的“阴影”之中，投入一颗足以引发连锁反应的、不安分的石子。
未来的涟漪将扩散至何方，此刻尚未可知。但改变，已经悄然开始。