晨光熹微，王都在一种虚假的平静中苏醒。街头的巡逻士兵多了不少，但市井流言却比往日更加活跃——昨夜城西的爆炸、三王子突然加强的管控、以及某些贵族府邸不寻常的人员调动，都成了平民百姓茶余饭后窃窃私语的谈资。
银翼商会顶层，一间不起眼的书房内，埃德里克正在聆听罗兰会长的详细汇报。
“……阿尔方斯大师仍被软禁在观星塔，但守卫轮换频率增加了，霍克公爵的‘影卫’似乎接管了大部分防务。”罗兰会长指着桌上的一张新绘制的皇宫简图，“我们的人很难再接近。不过，有个意外收获——大王子昨夜突然召集了他的几位老师傅，秘密会谈至深夜。”
“大王子？”埃德里克记得这位王子一直以体弱多病、不问政事着称。
“是的。我们一直忽略了他。但根据内线消息，大王子的‘病’，很可能是一种保护色的伪装。他母亲出身于一个早已没落但历史悠久的法师家族，与银翼商会还有些远亲关系。更重要的是，”罗兰会长压低声音，“我们怀疑，他知道老国王病重的真相，并且……对此持不同态度。”
埃德里克眼中闪过一丝兴趣。这或许是一个突破口。
“旧教廷那边呢？”
“四分五裂。几个幸存的红衣主教各自为政，有的试图向三王子靠拢，有的暗中接触二王子，还有一小部分……似乎在寻找外援，态度暧昧。他们掌握着不少古代典籍，但对虚空的态度并不统一。”
这时，艾尔拉恩长老也带来了“寻钥者”的调查结果：“我们追踪了‘暗潮’几个据点的能量流向，发现他们近期的活动资金和指令，大多源自……财政大臣，格利安伯爵的府邸。而且，我们捕捉到他的府邸内，有非常微弱的、与‘蚀刻者’同源的虚空波动，虽然被某种魔法物品掩盖得很好。”
财政大臣？埃德里克想起在群鸦广场见过的，那个跟在荆棘鸟家族身后、面容精明的贵族。果然，虚空的渗透已经到达了王国权力的核心阶层。
线索逐渐汇聚，一幅更清晰的权力与阴谋交织的图景展现在眼前。三王子与荆棘鸟家族、财政大臣结盟，势力最大，且与虚空有染；二王子联合旧教廷残余，算是传统势力；而一直隐忍的大王子，似乎藏着不为人知的底牌和想法。
“我们需要一个契机，一个能打破目前僵局，让我们能够接触到核心权力圈，又不暴露真实目的的契机。”埃德里克沉思道。
就在这时，一名商会执事匆匆而入，递上一份烫金的请柬。
“会长，刚刚收到的。霍克公爵府送来的，邀请您参加明晚在公爵府举办的‘慈善晚宴’。”执事顿了顿，补充道，“送请柬的人特意强调，希望您能带上‘那位近来在王都声名鹊起的年轻学者埃兰先生’一同前往。”
书房内顿时一静。
罗兰会长和艾尔拉恩长老都看向埃德里克。霍克公爵竟然主动发出了邀请？还点名了埃德里克的化名！这是赤裸裸的试探，还是设下的鸿门宴？
“看来，我们的对手已经迫不及待地想摸摸我们的底细了。”埃德里克拿起那张制作精美的请柬，嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“也好，省得我们想办法混进去。既然他们想见，那我们就去会会这位‘荆棘鸟’。”
“太危险了！”艾尔拉恩担忧道，“霍克公爵是老牌传奇强者，他的公爵府更是龙潭虎穴，肯定布满了陷阱和侦测法阵。”
“危险与机遇并存。”埃德里克平静地说，“这是一个近距离观察我们对手，甚至可能接触到其他王室成员的机会。而且，他们既然发出了邀请，在明面上反而不敢轻易动手。”
他看向罗兰会长：“会长，麻烦你帮我准备一份合适的‘学者’礼物，以及……我需要关于霍克公爵、财政大臣格利安，以及可能出席晚宴的其他重要人物的详细资料，尤其是他们的喜好、弱点以及最近的动向。”
“明白，我立刻去办。”罗兰会长点头。
“巴恩，艾伦，莉莉丝，”埃德里克转向自己的同伴，“你们也需要新的身份。巴恩，你作为我的护卫；艾伦，作为我的助手；莉莉丝……”他沉吟片刻，“你扮演我的妹妹，一个对王都社交圈充满好奇的年轻小姐。我们需要利用这次晚宴，尽可能多地收集信息。”
莉莉丝愣了一下，随即郑重点头：“我会准备好。”
埃德里克走到窗边，望着楼下逐渐热闹起来的街道。霍克公爵的邀请，如同一颗投入棋盘的陌生棋子，打乱了原有的布局，也带来了新的变数。
明晚的公爵府晚宴，将不再是简单的社交活动，而是一场没有硝烟的战争前奏。他需要在这场宴会上，巧妙地周旋于各方势力之间，寻找潜在的盟友，摸清敌人的底细，并为下一步的行动铺平道路。
“告诉霍克公爵的人，”埃德里克转身，对那名执事说道，“埃兰荣幸之至，明晚定准时赴约。”
执事领命而去。