翌日，常朝。两仪殿内，炭火驱散了冬日的严寒，却驱不散弥漫在百官之间那股凝重而微妙的气氛。当武曌将欲遣使赴华胥，以农技合作为先导，试探建立邦交的意向在朝会上提出时，果然如一石激起千层浪，引来了激烈的反响。
率先发难的，正是太平公主。她身着华美的镇国公主朝服，出班而立，蛾眉微蹙，声音清越却带着不容置疑的质疑：
“母亲陛下，儿臣以为此事尚需斟酌。”她先定下基调，随即言辞变得锐利，“我大周乃天朝上国，陛下承天受命，德被四方。那华胥，纵有些许奇技，终究是化外之邦，僻处海外。自古以来，只有万国来朝，岂有天子先遣使于化外之理？此举恐损天朝威仪，徒令四夷轻视。况且，其国底细不明，若包藏祸心，我使团远渡重洋，岂非羊入虎口？望母亲三思！”
她的话，代表了朝中一大批保守派和注重“天朝”体面者的心声，立论于传统的华夷观念与政治安全，言辞恳切，姿态恭谨，却字字如针。
狄仁杰早有准备，待太平公主语毕，他持笏出班，神色从容，向御座与太平公主分别一礼，然后朗声道：“公主殿下忧心国体，臣深以为然。然，臣尝读古籍，《穆天子传》有载，周穆王曾西巡瑶池，会西王母，通万里之外。穆天子乃圣德之君，岂不知华夷之辨？其行也，非为损威，实为宣教化、通有无、广见闻耳。”
他引用的这个典故，巧妙至极。周穆王是儒家典籍中也认可的圣王，其西巡之事虽带神话色彩，但用以论证帝王遣使远巡、交通外域的正当性，极具说服力。他直接将武曌遣使华胥，比拟于圣王开拓之举，瞬间将太平公主“损威”的指控化解于无形。
“今陛下开创周祚，气象之新，亘古未有。正宜效法先王开拓之志，以瀚海胸襟，纳百川之流。”狄仁杰继续道，目光扫过群臣，“华胥虽居海外，然其民多中原裔胄，非不知礼义之蛮貊。与之交通，既可引入良法，富国强兵，亦可扬我武周文明于远域，使其知中国有圣人焉，此正彰显天朝气度，何来损威之说？至于安危之虑，”他看向武曌，语气沉稳，“陛下可精选使才，明定章程，使团规模、使命、行程皆在掌控。若见其情不诚，或事有不可为，随时可召还，主动权在我，何险之有？”
他一番话语，引经据典，逻辑缜密，既抬高了遣使行为的格调，又具体回应了安全性质疑，将一场关于“体面”的争论，成功引导向了“利益”与“掌控”的现实层面。
龙椅之上，武曌静静听着双方的辩论，面容平静，未置一词，但目光在狄仁杰引用穆天子典故时，微微闪动了一下。
此时，又有几位大臣出班，或支持狄仁杰，认为当务实进取；或附和太平公主，强调谨慎为上。朝堂之上，争论渐起。
就在这争论声中，侍立在武曌身侧不远处的上官婉儿，低眉顺目，仿佛只是一个记录旨意的文书女官。然而，她的脑海中，已在飞速盘算。她深知女帝心意已决，此番争论不过是走个过场，最终使团必将成行。那么，使团的人选，便至关重要。既要有精通礼制、善于交涉的正式官员，也要有能实地考察、辨别真伪的实干之才，甚至……还需要一些能应对海上风浪、通晓海事之人，以备不时之需。
她不动声色地，在心中悄然调整着自己稍后要呈送给女帝审阅的初步使团名单草案，默默加入了两位出身东南沿海、家族有航海背景的低阶官员名字。这些人，或许在朝堂上籍籍无名，但在关键时刻，可能比那些只会掉书袋的官员更有用。
朝会最终并未当场定论，武曌以“兹事体大，容后再议”为由，结束了争论。但所有人都明白，风向已然偏向狄仁杰一方。
退朝之后，一道密旨便传到了仍在神都候命的陈延之手中。旨意明确，任命他为赴华胥使团的农事顾问，随团出发，负责评估接引华胥农技的具体事宜。然而，在旨意的最后，还有一句看似寻常却重若千钧的附言：“沿途风土民情，可留心记录，以备咨诹。”
陈延之跪接旨意，面色如常，心中却了然。这“留心记录”，便是他身为墨羽成员，肩负的双重使命。明面上，他是武周的农事顾问；暗地里，他需观察华胥的方方面面——不仅是农技，还有其军备、制度、民心，乃至与东方墨、青鸾、李贤等旧识可能接触的机会与反应。他既是技术的桥梁，也将是女帝深入窥探那个海外国度的眼睛。
他缓缓收起圣旨，目光投向东南方向，那片浩瀚的海洋之后，是他既熟悉又陌生的故土，如今却要以一种全新的、充满未知的身份重返。手中的旨意，轻飘飘的绢帛，此刻却仿佛承载着两个国度、数十年恩怨纠葛与未来关系的千钧重量。
神都的雪渐渐停了，但一场影响深远的外交风暴，已然在这鸾台凤阁的争锋之中，悄然酝酿。使团的船帆，即将在这冬末春初的寒意里，驶向那片笼罩在迷雾与传奇中的东方海域。