武周使团的船队，历经内河转运与近海航行，终于驶入了碧波万顷的东海。离开了熟悉的海岸线，面对浩瀚无垠、唯有海天相接的茫茫大洋，即便是那两位有航海背景的东南籍官员，也不由得心生敬畏，更遑论那些久居中原的礼官文吏了。航行之初，尚算顺利，凭借经验丰富的舟师指引，借助星象与罗盘，船队沿着前人摸索出的航线，向着东南方向迤逦而行。
然而，海洋的脾气变幻莫测。这一日，原本尚算和顺的风向骤然改变，强劲的逆风裹挟着涌浪，不断冲击着船队。巨大的楼船在风浪中颠簸起伏，行动迟缓，船身发出令人牙酸的呻吟。那两艘新式帆舰虽凭借更优的船型与帆索设计，情况稍好，但在如此恶劣的顶头风下，也只能艰难地走之字形航线，效率大减，船队整体速度慢如蜗牛。正使崔宗之望着窗外铅灰色的天空与翻涌的白头浪，眉头紧锁，心中不免焦灼，若长久如此，不仅延误行程，粮秣淡水亦成问题。
就在众人忧心忡忡之际，桅杆上的了望手忽然发出一声惊呼，指向船队左前方的海平线：“快看！那是什么船？”
众人循声望去，只见迷蒙的海天之间，一个黑点正以一种有悖常理的速度，劈开风浪，朝着船队的方向径直而来！它似乎……无需依赖风帆！
随着距离拉近，那船的样貌逐渐清晰。它体型不大，线条流畅，船体似乎以深色木材与某种金属混合构建，坚固异常。最令人惊骇的是，它确实没有张挂任何风帆，而是在船身两侧，各有一个巨大的、如同水车般的明轮在飞速旋转，击打起大片白色的水花！船尾处，一根不算粗壮的金属烟囱，正喷吐着淡淡的、几近无形的烟气，伴随着一阵低沉而富有节奏的“噗噗”轰鸣声，即便在风浪声中也能隐约听闻！
“无帆……无桨……自行破浪？”一位老舟师瞪大了眼睛，满脸的难以置信，“这、这莫非是海中巨兽所化？”
那艘奇特的船只灵活地靠近，在与使团船队保持一个安全距离的位置上并行了一段，船首站立着几名身着利落蓝色制服、神色平静的华胥水手，他们向使团船只打出了一连串清晰而陌生的旗语。随团的译语人紧张地辨认着，结合对方的手势，大致解读出“引导”、“跟随”、“安全”之意。
原来，这是华胥派出的蒸汽引导船“巡风号”，专程前来迎接并引导使团前往链州一补给港口。
在“巡风号”的带领下，奇迹发生了。武周使团的船只，只需调整方向，跟随在那喷吐着淡淡烟雾、明轮翻飞的引导船之后，竟也能以一种相对稳定、远超之前的速度，逆着风浪，朝着既定航线前进！那两艘新式帆舰尚能勉强跟上，而三艘旧式楼船则几乎是被“拖着”前行，船上的官员与水手们，无不感到一种前所未有的震撼与……一丝难以言喻的自身落后带来的窘迫。
陈延之强忍着心中的激动，他知道这必然是华胥格物院“蒸汽机”项目的成熟应用。他迅速回到舱室，摊开纸笔，凭借着过人的记忆力与观察力，开始详细记录那明轮的样式、转速与航速的粗略对应关系，以及那蒸汽机运行时的大致声响与烟色。他的手因兴奋与专注而微微颤抖，这些数据，对于尚在摸索阶段的武周格物领域而言，无疑是极其宝贵的情报。但他也深知，这仅仅是华胥实力的冰山一角。
而在正使崔宗之宽敞的官舱内，他屏退了左右，独自坐在案前，摊开了航海日志。他先是依惯例记录了今日的天气、航向、以及遭遇华胥引导船之事。然而，在记录的末尾，于笔墨看似无意滴落形成的污渍掩盖之下，他以一种极其细微、唯有特定药水方能显影的笔迹，在纸张的夹缝中，写下了一句沉重的判语：
“其舟行逆风如履平地，技……不如人远甚。”
这短短数字，道尽了他这位身负监察之责的正使，在亲眼目睹华胥技术实力后，最真实、也最严峻的评估。这已不仅仅是农技的差距，而是关乎国力的全方位警示。
接下来的航程，在“巡风号”的引导下变得异常顺利。数日后，船队抵达了华胥海外领土链州的补给站进行休整。当使团成员踏上这整洁有序、设施完善的港口时，再次被眼前的景象所震撼。港区内，不仅停泊着数艘与“巡风号”类似的蒸汽船只，远处海面上，更有一支由三艘体型更大、装备着疑似火炮装置的蒸汽战舰与数艘传统快速帆舰组成的混合编队，正在进行严整的战术演练。它们变换阵型，协同进退，动作精准划一，展现出极高的训练水准与强大的海上力量。
华胥水兵们纪律严明，对使团人员礼貌而疏离，那种无声的、建立在实力基础上的自信，让崔宗之、陈延之等所有目睹此景的武周官员，心中都蒙上了一层更加深重的阴影，也对他们即将抵达的那个名为“华胥”的国度，产生了愈发强烈的好奇与敬畏。
破浪乘风，已见奇术。这东渡之旅，尚未抵达最终目的地，便已在这茫茫大海上，为这些来自古老帝国的使者们，上了深刻而震撼的第一课。前路愈发清晰，也愈发显得挑战重重。