半个月后。京城。
乾清宫暖阁内静得落针可闻，只有漏壶的水滴声在回荡。
司礼监掌印太监王安跪在御案下方，额头死死抵着冰冷的金砖，冷汗顺着下巴不断滴落。
御案后，新皇赵承乾双手死死捏着一份揉皱的密折。
这份带着干涸血污的战报是东厂暗探拼死从松江府送出的，上面字字句句记录了吴淞口海战的结局。
纸张在赵承乾颤抖的手中发出刺耳的摩擦声。
砰！
赵承乾猛地站起，双臂猛挥，将御案上的奏折、朱笔和白玉镇纸全部扫落。
清脆的碎裂声在空旷的暖阁中炸响。
“五艘巨舰！三百五十门重炮！”赵承乾的声音尖锐嘶哑，透着难以置信的惊恐，“连一炷香的功夫都没撑到！全军覆没！朕派去宣旨的通译，被林昭当着洋人的面砍了脑袋扔进海里！”
他费尽心机引来的外洋底牌，被林昭轻而易举地碾碎在东海。
密折上写得明明白白，那艘名为“定海”的钢铁战舰，无帆无桅却能逆风疾驰。其火炮射程远超红毛夷，在三里开外就将所谓的无敌舰队轰成了漫天木屑。
王安缩成一团，任凭碎玉飞溅在脸上，连大气都不敢喘。
殿门被推开，一股夹杂着雪粒的寒风灌入暖阁。
内阁首辅魏源跨过门槛，官靴踩过满地狼藉。
他看着发狂的赵承乾，缓缓撩起官服下摆，端端正正地跪伏在地。
“老臣，叩见陛下。”魏源的声音异常平静。
赵承乾提着天子剑走下台阶，剑尖在金砖上划出一道刺目的白痕。
他停在魏源身前。
“魏阁老，这就是你教出的好门生。”赵承乾冷笑连连，“战报你看过了？”
“入宫前在通政司看过了。”
“你来告诉朕，林昭造出的到底是个什么妖物？”赵承乾弯下腰，死死盯着魏源的眼睛，“为什么西洋人的炮弹砸上去毫无损伤？他到底用了什么妖法！”
魏源迎着锋利的剑刃，缓缓抬头。
他脑海中再次浮现出江南造船厂里那台咆哮的万斤蒸汽锻锤，那种纯粹的压迫感至今让他心悸。
“那并非妖法，而是工业。”魏源吐出低沉的话语，“大同的机器一旦运转，生铁与煤炭就能爆发出碾压一切的力量。血肉之躯与木船，挡不住齿轮与火药。我们是在用肉身，去撞一面钢铁城墙。”
赵承乾握剑的手背青筋暴起。
“朕是大晋的天子！朕有万里江山，百万雄兵！”
“陛下。”魏源打断了他，额头重重磕在地上，“打不过的。收手吧。”
暖阁内陷入死寂。
赵承乾双眼微眯。
“你让朕向一个乱臣贼子低头？”
魏源挺直脊背，直视这位年轻的帝王。
“大同的火器已经与朝廷拉开了天壤之别。林昭此刻率精锐下南洋，是为了掠夺更多的资源。等他满载而归，定海号的炮口若是对准天津卫，京城拿什么去挡？”
“不如降旨安抚。赐九锡，封异姓王，将九边彻底交予他。只要能保住君臣的名分，用江南的钱粮稳住他的脚步，朝廷就能争取时间喘息。”
赵承乾突然笑了。笑声越来越大，透着极度的癫狂。
“封异姓王？把九边拱手相让？”赵承乾一把揪住魏源的衣领，将这位年迈的首辅硬生生拽了起来。
“魏源！你到底是朕的首辅，还是林昭在京城的内应！”
魏源闭上双眼，任由衣领勒紧。
“老臣所言，皆为大晋江山续命。”
“大晋的江山，容不下一个可以随时废立天子的藩镇！”赵承乾狠狠推开魏源。
魏源跌倒在地，官帽滚落一旁。
赵承乾转身走向悬挂在墙壁上的《大晋九边布防图》。
他的目光越过大同，越过宣府，死死锁定在辽东的版图上。
“林昭带走了神机营主力。现在的大同，只剩下一群没上过战场的新兵和矿工。”赵承乾的声音冷酷至极。
“传朕密旨。”
王安连滚带爬地凑到跟前。
“命兵部尚书王毅，即刻抽调辽东铁骑入关。”赵承乾一字一顿，“再派东厂最隐秘的暗子出关，去建州女真。”
魏源猛地睁开双眼。
“告诉建州女真的首领完颜拓，朕许他们辽西走廊的草场。只要他们的铁骑从侧翼突袭大同，切断神灰局的粮道与煤铁补给，大同所有的产出，朕与他们对半平分。”
魏源浑身的血液瞬间凝固。
半个月前，先帝勾结鞑靼入关，结果三千鞑靼精锐被大同火器屠戮殆尽，还留下了通敌的铁证导致皇权扫地。
如今，新皇竟然要重蹈覆辙，去招惹比鞑靼更加凶残的建州女真！
“陛下！万万不可！”魏源猛地扑上前，死死抱住赵承乾的腿，“女真人狼子野心，他们早已在关外做大。一旦放他们入关，那就不是袭扰大同，而是引狼入室！京城的门户将彻底洞开！大晋江山会断送在您的手里！”
赵承乾一脚重重踹在魏源的心口。
魏源闷哼一声倒在地上，嘴角溢出丝丝鲜血。
“只要能除掉林昭，朕不惜任何代价！”赵承乾指着魏源，眼神透着疯狂与阴毒，“朕是天子！大晋的毒瘤必须挖掉，哪怕是用女真的刀！等林昭一死，朕自会调集天下兵马去收拾关外的蛮子，这叫驱虎吞狼！”
“来人！”
两名全副武装的禁军冲入暖阁。
“魏阁老偶感风寒，神志不清。送他回首辅府静养。”赵承乾转过身，不再看地上的老臣，“派一队羽林卫守在府门外。没有朕的旨意，任何人不得探视。连一只苍蝇也不准飞出来。”
禁军上前，一左一右架起魏源。
魏源没有挣扎。他看着那个站在阴影里的帝王，眼中只剩下无尽的绝望。
“陛下……你会毁了大晋的……”
魏源被拖出暖阁，虚弱的声音渐渐消散在风雪中。
赵承乾站在九边图前，死死盯着大同的位置。
“林昭，朕看你这次怎么破局。”
……
视线拉回南洋。
满剌加海峡。
南洋的日头毒辣至极，毫无遮拦地砸在海面上，连空气都被炙烤得微微扭曲。
定海号劈开湛蓝的海水，两根黑铁烟囱喷吐着浓烈的黑烟。
甲板上生铁板烫得惊人。神机营的老兵们依旧披着轻甲，端着连发火铳，站得如铁塔般笔挺。
皮特被粗麻绳绑在船头的生铁栏杆上。
经过半个月的海上颠簸，这位曾经高高在上的满剌加总督，已经瘦得脱了相。他嘴唇干裂流血，眼窝深陷，如同一具挂在木架上的干尸。
他艰难地抬起头，布满血丝的双眼看向前方的海平线。
一座庞大岛屿的轮廓，正在海雾中逐渐显现。