太极殿内的空气尚未从尉迟恭请战的激昂中完全平复，梁柱间还回荡着甲胄碰撞的余响，又被一阵急促的脚步声打破。户部尚书从文官列里猛地冲出，他的官靴在光可鉴人的金砖上滑出半寸，鞋底与砖石摩擦发出刺耳的 “吱呀” 声，险些踉跄倒地。手中紧紧攥着的粮草账簿被穿堂风掀起边角，哗啦啦作响，像一面被狂风撕扯、濒临破碎的旗帜，露出里面密密麻麻的账目。
“尉迟将军莫要冲动！” 他的声音带着中气不足的急促，额头上的青筋像蚯蚓般突突直跳，显然是急奔而来。他转向龙椅上的李世民，双手将账簿高高举起，锦缎封面的账簿边缘已经磨出毛边，四角都卷了起来，能看出是常年翻阅的缘故。封面上绣着的 “大唐户部粮草总册” 八个金字，有两个已经被磨得模糊不清。“陛下，国库真的空了！臣昨晚在库房核账到三更，每一笔都核对三遍，绝无虚言！”
他不等李世民回应，便急切地翻开账簿，泛黄的纸页上密密麻麻写满了蝇头小楷，墨迹深浅不一，有的地方还洇着水渍，显然是不同时期、不同人记录的。他的手指在其中一页上重重一点，指甲盖因用力而泛白，几乎要戳破纸页：“去年大旱，关中减产三成，从长安到华州，沿途的田地里裂开的口子能塞进拳头。秋收时连御膳房的米缸都空了三日，陛下您那日吃的还是从洛阳紧急调运的陈米。”
“今年的粮草仅够禁军和边军正常开销，每日按定量分发，连麸皮都掺了三成。” 他又翻到另一页，上面用红笔圈着一个个刺眼的数字，“禁军每人每日口粮是二升米，边军只有一升半，还得掺上一半的粟米。若再增兵云州，沿途运输损耗加上前线消耗，每运送一石粮草到云州，路上就得消耗三斗，恐怕会……”
“会怎么样？” 安西都护府副将从武将列里一步踏出，玄铁护肩撞到旁边的同僚，发出沉闷的 “咚” 声。他满脸络腮胡像一蓬杂乱的野草，汗水顺着胡茬往下淌，在胸前的甲片上积成水珠，又滚落下去，浸透了里面的粗布战袍。声音像被砂纸磨过的铁器般嘶吼着打断，“会让士兵们饿着肚子打仗？那我们就每天少吃一顿！清晨喝一碗能照见人影的稀粥，正午啃半块掺着沙子的麦饼，晚上嚼几把干硬的青稞，照样能提刀砍人！”
他上前一步，与户部尚书相距不过三尺，身上的汗味混着铠甲的铁锈味扑面而来，像一股浓烈的战场气息，吓得户部尚书下意识后退半步，后腰撞到了身后的香炉，香炉晃动了一下，里面的香灰洒出一点。“会让兵器不够？那我们就用拳头砸！用牙齿咬！突厥人的骨头再硬，也硬不过我们大唐将士的骨气！总不能让突厥人指着鼻子骂我们是软骨头，说我们大唐男儿都是只会躲在城墙后面的缩头乌龟！”
户部尚书被他的气势震慑，嘴唇哆嗦着，却依旧梗着脖子将账簿往前递了递，账簿的边角蹭到了王副将的铠甲，发出 “沙沙” 声：“王副将休要逞口舌之快！你可知一石粮草从关中运到云州，要耗多少人力？要过多少险滩？去年冬天，运粮队在吕梁山脉遇雪，大雪没到膝盖，拉车的马冻死了十七匹，冻死的民夫就有三十七人，那些粮食是用命换来的！每一升都沾着民夫的血和汗！”
他翻开另一页，上面画着简陋的折线图，低谷处用红笔圈了三个圈，像三个醒目的惊叹号：“这是近三个月的粮仓库存，长安西仓只剩七千石，其中还有两千石是发了霉的；洛阳北仓不足万石，大半是去年的陈粮；就连朔州的军仓都开始动用储备的陈粮，那些粮食放了五年，里面都长了虫子，淘洗的时候能捞出半盆虫尸！”
“虫子？” 王副将冷笑一声，笑声里带着不屑，他伸手扯开自己的甲胄系带，露出腰间系着的一个干瘪的饼子，黑黢黢的看不出原料，上面还有几个牙印。“末将上个月在沙漠巡逻，吃的饼子能硌掉牙，里面还掺着沙砾，照样把吐蕃人的斥候追得屁滚尿流，斩了三个首级回来！粮草不够，我们可以猎野马，可以挖野菜，实在不行，杀了战马喝马血也能撑三天！”
武将列里响起一片附和声，震得殿内的烛火都晃动起来。有位年轻校尉往前站了半步，他脸上还有未愈的伤疤，是上次与突厥人交战时留下的：“就是！当年打刘武周时，我们三天没吃饭，靠着挖树皮、煮草根，照样拿下了介州城，把刘武周的狗头挂在了城门上！” 另一位老将摸着脸上纵横交错的刀疤补充，那刀疤从额头一直延伸到下巴，看着格外狰狞：“突厥人吃的是肉干喝的是马奶，我们啃树皮也能比他们跑得更快！想当年在雀鼠谷，我们饿着肚子追了窦建德三十里，还不是把他活捉了！”
户部尚书的脸涨成了猪肝色，从脸颊一直红到耳根，他死死抱着账簿，仿佛那是最后的救命稻草，指节都因为用力而发白：“你们…… 你们这是要逼死天下百姓！增兵就要征调民夫，就要加征赋税，去年关中的百姓已经卖了儿女，有的地方甚至出现了人吃人的苗头，难道要让他们易子而食吗？到时候民变四起，就算打退了突厥人，大唐的江山也保不住了！”
“你这是危言耸听！” 王副将猛地一拍胸脯，甲片碰撞发出 “哐当” 巨响，震得旁边的小将都晃了一下。“百姓们比你们这些高居庙堂的文官更懂道理！上个月云州有个姓王的老汉，都六十多岁了，把唯一的儿子送到军营，自己带着锄头要去守城，说只要能保住大唐的土地，饿肚子也值！还有个年轻媳妇，把陪嫁的银簪都捐了出来，说要给士兵们打兵器！”
他越说越激动，唾沫星子随着话语飞溅：“你以为百姓们在乎那点赋税吗？他们在乎的是能不能安稳地过日子，能不能保住自己的家园！突厥人来了，烧杀抢掠，无恶不作，到时候别说赋税了，连命都保不住！你敢说百姓们愿意被突厥人统治吗？”
两人相距不过一步，唾沫星子在空中飞溅，户部尚书的官袍前襟被溅上好几滴，像落了几点脏东西。他气得浑身发抖，拿着账簿的手都在颤，却想不出更有力的话反驳，只能重复着：“粮草不够…… 真的不够啊……”
文官列里有几位老臣想上前劝解，吏部侍郎刚迈出一步，就被武将们投来的怒视逼退。那些眼神像刀子一样，带着战场上的杀伐之气，让他不由自主地缩了回去。
房玄龄站在一旁，眉头拧成了疙瘩，像两块拧在一起的木头。他看着争吵的两人，又看了看账簿上触目惊心的数字，手指在朝笏上反复摩挲，朝笏上的纹理都被磨得光滑了。他心里清楚，户部尚书说的是实情，国库确实空虚，但王副将的话也有道理，士气可鼓不可泄。
长孙无忌则悄悄走到李世民身边，袍角在地上拖出轻微的声响。他低声道：“陛下，户部尚书所言非虚，去年的旱灾影响太大，各地粮仓都见底了。只是……” 他的话没说完，就被李世民抬手制止，只能无奈地退到一旁，眼神里满是忧虑。
李世民的目光落在那本翻开的账簿上，又扫过群情激昂的武将，殿内的争吵声越来越大，像两群斗红了眼的公牛，用角互相冲撞，谁也不肯退让。铜壶滴漏的 “滴答” 声在争吵中显得格外清晰，每一声都像敲在每个人的心上，提醒着云州城墙上正在流逝的生命，提醒着时间的紧迫。
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