贞观十九年正月十二的辰时，太极殿的铜钟刚落最后一声余响，殿外就传来内侍的唱喏：“武昭仪举荐南洋商人陈福生，觐见陛下 ——”
文武百官循声望去，只见一个穿着淡青色大唐丝绸袍的男子，在内侍的引导下缓步走进殿内。男子约莫三十岁年纪，皮肤是常年暴晒的古铜色，发髻却梳着南洋部落特有的 “椎髻”，用一根象牙簪固定，袍角还沾着少许未洗净的海沙，走在光洁的金砖地面上，显得格格不入，却又透着一股 “亲历者” 的真实。
他便是武媚娘从岭南商栈找来的陈福生 —— 祖籍泉州，十岁随父出海，在南洋漂泊二十年，既懂大唐语言，又熟悉南洋诸国的风土人情，去年因贸易纠纷滞留长安，被武媚娘的侍女找到，一番劝说后，答应来朝堂作证。
“草民陈福生，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！” 陈福生跪倒在地，动作略显局促，却礼数周全，双手捧着一个藤编小盒，高高举过头顶。
李世民坐在御座上，目光扫过他的装束，语气平和：“平身吧。听闻你常年往来南洋，朕倒要听听，那里的胡椒、矿产，究竟是何模样。”
陈福生起身，将藤编小盒放在殿中早已备好的木桌上，打开盒盖 —— 里面整齐码着三样东西：一串用红胡椒籽串成的项链（每颗籽都有拇指大小，饱满圆润，泛着油亮的光泽）、一小块巴掌大的砂金（色泽金黄，颗粒清晰可见）、一张泛黄的麻纸（上面画着简易的南洋岛屿图）。
“回陛下，草民十年前曾在苏门答腊岛住过三年，那里的胡椒，真真是漫山遍野！” 陈福生指着麻纸上的红圈，语气带着几分激动，“岛上的部落把胡椒藤当柴禾种，房前屋后、山涧路边，到处都是。成熟的胡椒果是深红色，像一串串小灯笼挂在藤上，当地孩童用长竹竿敲打，红果落满竹筐，他们只挑最饱满的卖给商人，剩下的要么喂猪，要么任其腐烂在地里 —— 在他们眼里，胡椒不如木薯顶饿，哪知道在大唐这么金贵！”
这话像一颗石子投进平静的湖面，殿内瞬间响起窃窃私语。户部侍郎张大人皱着眉，小声对身旁的同僚说：“苏门答腊？从未听过此岛，他不会是编故事吧？” 光禄大夫则摇头：“胡椒在长安每斤千文，他说当地弃之如敝履，此等谬论，实在可笑。”
长孙无忌站在文官首位，白须微微颤抖，往前一步躬身道：“陛下，此等海外商人，多是为了牟利编造谎言！苏门答腊若真有如此多胡椒，为何西域商人还要高价贩运？他说‘胡椒串当项链’，无非是想用些小伎俩哄骗陛下造船，还请陛下明察！”
陈福生听到这话，急得脸都红了，伸手从藤编盒里拿起那串胡椒项链，快步走到殿中：“长孙大人若不信，可亲自看看！这串项链是草民去年在苏门答腊的集市上买的，十文钱一串，比长安的糖葫芦还便宜！您看这胡椒籽，比大唐的胡椒大一圈，闻着也更辛辣，绝不是编造的！”
内侍接过项链，呈给李世民。皇帝拿起项链，捻起一颗胡椒籽放在鼻尖轻嗅 —— 辛辣的香气比御案上供着的西域胡椒更浓郁，籽壳也更坚硬。他又让内侍将项链传给大臣们传看，户部侍郎接过项链，用指甲掐了掐胡椒籽，竟没掐出痕迹，忍不住惊叹：“这胡椒确实比咱们的好，若真十文一串，倒真是便宜。”
陈福生见状，又从盒里取出那块砂金，双手捧着递上前：“陛下，这是草民在婆罗洲的河边捡到的砂金，那里的砂金多得很，清晨去河边淘金，运气好的话，半天能淘出小半袋。当地部落用砂金换大唐的丝绸，一尺丝绸能换半两砂金，比在长安划算十倍！”
内侍将砂金呈给李世民，皇帝用手指掂量着 —— 砂金约莫半两重，入手沉甸甸的，色泽纯正，没有杂质。他想起之前武媚娘送来的 “海外诸国名录” 里，也提到 “婆罗洲多砂金”，此刻见了实物，心里的疑虑又消了几分。
“你说的苏门答腊、婆罗洲，离我大唐有多远？航行需多少时日？” 李世民问道，目光落在陈福生带来的岛屿图上。
陈福生指着图纸上的航线：“回陛下，从登州出发，顺着暖流走，约莫四十日能到占城国，再往东南走二十日，就能到苏门答腊；从苏门答腊再往南走十日，便是婆罗洲。草民去年随船走了一趟，去的时候顺暖流，快得很，就是船上的旧船太小，遇到小风浪都晃得厉害，若有大人说的远洋舰，肯定更稳当。”
这话正好呼应了李杰之前的航线规划，站在殿下的刘梅悄悄松了口气 —— 她之前根据渔民的《民间航海录》，算出来的登州到苏门答腊的时间是六十日左右，与陈福生说的 “六十日”（四十日 + 二十日）完全吻合，连暖流的走向都一致，这说明商人的话并非编造，而是亲历。
她抬头看向李杰，正好对上他的目光，两人默契地点了点头 —— 陈福生的证词，不仅打破了保守派 “南洋无好物” 的谎言，还验证了航线的可行性，为远洋舰计划添了关键一笔。
长孙无忌见大臣们开始动摇，又开口反驳：“即便苏门答腊有胡椒，婆罗洲有砂金，可远海航行动力未知，船毁人亡的风险极大，难道要让大唐子民去冒这个险？”
“大人此言差矣！” 陈福生立刻回应，“草民在南洋二十年，知道南海的风浪虽大，却有规律。每年三月到五月，几乎没有台风，是‘无风期’，最适合航行；而且海上有‘航标岛’，岛上的椰子树很高，老远就能看到，不会迷路。只要船够结实，船员懂航海，根本不用怕！”
他还想再说，李世民却抬手打断：“陈福生，你先退下吧。你的证词，朕知道了。”
陈福生躬身行礼，捧着藤编盒，在内侍的引导下退出殿外。殿内的气氛却比之前更紧张，保守派大臣们眉头紧锁，革新派则眼神明亮，所有人的目光都集中在御座上的李世民身上，等待他的决断。
刘梅站在殿下，指尖无意识地摩挲着袖口 —— 她知道，陈福生的证词虽有力，却还缺 “利润” 这个最能打动皇帝的证据。而这份证据，李杰早已准备好，就等下一个环节呈上。
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