崇祯十一年正月十九，八百里加急的捷报裹着关外雪沫，撞开紫禁城午门的铜环。御书房内，朱由检正对着陕西舆图出神，案上摊着流民安置奏折，指腹还沾着朱批墨痕，听见殿外 “潼关捷报送至” 的喊声，他猛地抬头，眼底瞬间亮起光 —— 这是岳承嗣从潼关发来的消息，算算时日，该是与刘文秀决战的结果。
“快呈上来！” 朱由检声音里藏着难掩的急切，内侍捧着捷报快步上前，黄绫封皮上还凝着渭水的寒气。他一把撕开封套，展开奏折，目光扫过开篇 “刘文秀部五万余众，于潼关外围对峙半月。臣先以疲兵计扰其粮道，令曹变蛟夜袭烧囤；再使周遇吉改良叠阵，分化其精锐；最终马万年率部断后，围歼两万余，俘三万余，刘文秀仅携三十余骑遁走四川” 时，猛地一拍御案，放声大笑：“好！好个岳承嗣！朕当初力排众议用你，果然没看错人！”
旁侧侍立的太监吓得连忙躬身，朱由检却浑然不觉，手指点着奏折里 “叠阵破敌”“夜袭扰心” 的字句，越看越振奋：“你瞧这章法，先断粮、再攻心、最后围歼，步步都踩在要害上！这才是我大明将帅的样子！”
可笑声未落，他的目光便猝不及防撞进奏折后半段。当 “沈锐率三百锦衣卫、数十东厂番子，为焚闯军精器营死战不退，尽数殉国。闯贼凶残，割义士首级缀为‘首级冠’，悬于渭水营门示众” 的字样映入眼帘时，御案上的朱笔 “啪” 地砸在纸上，墨汁在 “尽数殉国” 四字旁晕开一团黑，殿内的欢悦瞬间被死寂取代。
朱由检的手指死死攥着奏折，指节泛白得几乎透明。他想起去年沈锐护送黄四娘母子来京述职的模样 —— 那个身着飞鱼服、腰佩绣春刀的年轻指挥，跪在丹墀下掷地有声：“臣愿为大明守国门，万死不辞”，如今，这声承诺竟成了绝响。
“沈锐…… 四百义士……” 朱由检低声重复，喉结重重滚动，眼底的光一点点暗下去，最后只剩通红的血丝，“他们保住了潼关，保住了陕西百姓，却连全尸都没能留下……”
就在这时，殿外传来轻缓的脚步声，周皇后领着几名宫女，捧着叠得整齐的棉衣走了进来。“陛下，天寒地冻，臣妾让尚衣局赶制了些厚棉衣，想着让洪承畴大人一并送往潼关……” 话未说完，她便见朱由检通红的眼眶与案上皱成团的奏折，语气瞬间软了下来，“陛下，可是捷报里有伤心事？”
朱由检没说话，只是把奏折递过去。周皇后接过，指尖拂过 “首级冠” 三字时，忍不住轻轻颤抖。她抬眼看向朱由检，轻声却坚定：“陛下，这些义士是为大明流的血，绝不能让他们寒心。沈指挥舍命护潼关，当追封爵位；其余义士也该有封赏，他们的家人更要妥善安置。臣妾愿亲自去锦衣卫衙署传旨，让将士们都知道，陛下记着他们的功。”
朱由检猛地抬头，眼里重新燃起光，重重点头：“说得好！朕这就拟旨 —— 追封沈锐为‘忠勇伯’，谥号‘忠烈’，其义子沈熙承袭锦衣卫指挥佥事之职，待成年后赴任；其余三百余锦衣卫、数十东厂番子，皆追赠‘忠勇校尉’，亲属免赋税五年，无子者由直系亲属承袭锦衣卫小旗之职！再让洛阳总兵带兵护送你，务必安全。”
周皇后柔声应下，接过朱由检亲笔拟的圣旨，又让人抬上从内帑拨出的五千两银子与碑石，便带着宫女、随侍往锦衣卫衙署去。此时的锦衣卫衙署早已得知捷报，却也听闻义士殉国的消息，衙内将士个个红着眼，气氛沉得像压了雪。
周皇后一进衙署，便让随侍展开圣旨，清亮的声音在庭院里响起：“奉天承运皇帝，诏曰：锦衣卫指挥沈锐，率三百锦衣卫、数十东厂番子，勇焚闯贼精器营，护潼关百姓周全，殉国忠勇，追封‘忠勇伯’，谥号‘忠烈’；其子沈熙承袭指挥佥事之职……”
话音未落，衙内将士 “唰” 地跪倒一片，不少人红着眼眶哽咽：“谢陛下恩典！谢皇后娘娘体恤！”
周皇后走上前，亲手扶起为首的锦衣卫千户，轻声说：“你们的弟兄是大明的英雄，陛下与本宫都记着。这五千两银子，是用来建‘忠烈祠’的，供奉四百义士的牌位；另外，正阳门外还要立一块‘潼关忠勇义士碑’，把他们的事迹刻上去，让万民都知道他们的忠勇。”
千户哽咽着磕头：“臣代四百义士谢娘娘！代所有义士亲属谢娘娘！”
周皇后又安抚了几句，才转身离开。此时的御书房内，朱由检已召来洪承畴与洛阳总兵，指着陕西舆图上的渭水流域，沉声道：“开春前，务必夺回义士首级，为沈锐他们报仇！洪承畴负责调度粮草，洛阳总兵你率部与岳承嗣汇合，绝不能让闯贼再折辱义士英魂！”
两人躬身领旨，退出御书房时，正见正阳门外已有人开始平整土地，准备立碑。寒风卷着雪沫掠过宫墙，却吹不散锦衣卫衙署里的感激，也吹不散即将传遍京城的消息 —— 四百义士的忠勇，不仅刻在圣旨上，更刻在了大明的土地上，刻在了百姓心里。