东南告急的狼烟，仿佛带着血腥气，穿透了重重宫墙，直抵御书房那冰冷肃穆的金砖地。陈默站在巨大的海图前，指尖重重按在“泉州”二字之上，那力道几乎要将其碾碎。佛朗机舰队兵临城下，外围防线失守，这意味着对方已经撕开了大夏海疆最脆弱的口袋，战火，即将真正烧上海岸！
周淮安新丧，水师胆寒，泉州守将虽非庸才，但面对挟大胜之威、船坚炮利的佛朗机人，又能支撑多久？一旦泉州有失，东南门户洞开，沿岸富庶之地将尽数暴露在敌舰炮口之下！
“传旨！”陈默的声音如同金铁交鸣，在压抑的殿堂内炸响，“令闽浙总督、东南诸卫所，不惜一切代价，驰援泉州！沿岸百姓，即刻内迁！命兵部，速调京营神机营火速南下！户部，打开太仓，所有粮饷军械，优先供给东南！”
一道道命令如同出鞘的利剑，带着帝王的决绝和不容置疑的意志，迅速传向四方。整个帝国的战争机器，在失去东南柱石后，被迫以最高效率、甚至带着几分仓皇地疯狂运转起来。
朝臣们面色惶惶，有人主张迁都暂避，有人要求严惩守土不利之将，更有人暗中串联，隐隐流露出求和之意。陈默以铁血手腕压下所有杂音，此刻，任何动摇军心的言论，都是他绝不能容忍的！
“告诉前线将士，”陈默目光扫过战战兢兢的群臣，一字一句道，“朕，与泉州共存亡！与东南共存亡！谁敢再言退避、言和议，视同通敌，立斩！”
他必须稳住朝堂，才能稳住前线的军心。哪怕此刻他心中同样焦灼如焚。
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坤宁宫内，那远方天际映来的诡异血红，仿佛也染上了窗棂。程无双抱着刚刚经历完凶险治疗、虚弱昏睡的孩子，只觉得那血色刺得眼睛生疼。
东南战事的急报，她已从王德全那里得知。泉州危殆，这意味着陛下将承受前所未有的压力，也意味着，若东南崩坏，这紫禁城的安宁，也将如水中泡影，一触即破。
她低头看着怀中孩儿，太医署令说毒性被撼动了一丝，但这“一丝”究竟能带来多少转机，谁也不知道。孩子依旧脆弱得如同风中残烛，每一次呼吸都牵动着她的心弦。
内忧未平，外患已至。那个隐藏在宫中的“荷姑”，如同附骨之疽，在如此危急关头，她会做什么？是继续潜伏，还是趁机作乱？
程无双感到一种前所未有的紧迫感。她不能再仅仅被动地守护在孩子身边。
“严嬷嬷，”她轻声吩咐，声音因疲惫而沙哑，却带着一种清晰的指令，“陛下此刻必定心力交瘁，坤宁宫这边，我们能自己应付。你将外殿那些心思浮动的宫人，再梳理一遍，若有任何可疑，不必回禀，直接交由王德全处理。”
她必须替陛下稳住这后宫，至少，不能让他在前方浴血奋战时，还要担心背后的冷箭。
严嬷嬷肃然应下：“奴婢明白。”
程无双又看向赵嬷嬷：“殿下此次治疗后，需密切观察。任何细微变化，哪怕只是多一声咳嗽，或是肤色稍有不同，都要立刻记录，禀告太医署令。”
她必须抓住孩子病情这唯一可能的好转迹象，这不仅是她身为人母的期盼，也是此刻这阴沉局势中，一丝微弱却至关重要的希望之光。
安排完这些，她走到窗边，望着那被血色浸染的天际，眉头紧锁。烽火传讯，速度极快，但具体战况如何，泉州能守多久，仍是未知。她想起那支佛朗机舰队，想起那个名叫“卡洛斯”的商人，想起宫中可能与之外通的“荷姑”……这一切，仿佛是一张巨大而狰狞的网。
她必须知道更多。
“王德全，”她唤来心腹太监，“想办法，探听前朝关于东南战事更详细的消息，尤其是……佛朗机舰队的动向，以及朝中……对陛下决策的反应。”
她需要信息，需要判断局势，才能在这滔天巨浪中，找到那一线生机。
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前朝因皇帝的强硬态度而暂时压下了明面上的异议，但暗流涌动从未停止。东南战事的每一个不利消息，都在加剧着这种不安。
暗卫对柳絮的审讯仍在继续，但进展缓慢。柳絮所知有限，且对“荷姑”极为恐惧，不敢透露更多。济世堂被焚，线索似乎又断了。
然而，就在这似乎陷入僵局之时，负责搜查柳絮住所的暗卫，在一个极其隐蔽的、与砖墙融为一体的暗格里，发现了一件意想不到的东西——并非密信或账册，而是一枚半个巴掌大小、色泽温润如水、雕琢着并蒂莲图案的羊脂白玉佩！
这玉佩质地极佳，雕工精湛，绝非普通宫人所能拥有。更关键的是，暗卫中一位见多识广的老人辨认出，这玉佩的雕刻风格和玉料，极似前朝宫内造办处的工艺，而且，这并蒂莲的图案……与当年沈墨轩生母，那位早逝的慧贵妃，生前最为钟爱的首饰纹样，几乎一模一样！
消息传回，陈默握着那枚冰凉的白玉佩，眼神变幻不定。慧贵妃的旧物，出现在一个潜伏宫中的沈墨轩余孽手中？这意味着什么？是“荷姑”与慧贵妃有关？还是这玉佩本身，就是某种信物或身份的象征？
他立刻下令：“查！给朕查清楚，这枚玉佩的来历！宫中尚存的老人，尤其是当年伺候过慧贵妃的，一个都不许漏过！还有，查沈墨轩生前，可曾佩戴或拥有过类似纹样的玉佩！”
他感觉，自己似乎触摸到了那层笼罩在“荷姑”身份上的、最厚重的迷雾。
与此同时，东南再次传来战报——佛朗机舰队开始猛烈炮击泉州港！守军依托炮台和城墙拼死抵抗，战况极其惨烈！但敌军炮火凶猛，泉州城墙已出现多处破损！
坏消息一个接一个，如同沉重的乌云，压得人喘不过气。
而就在这内外交困、人心惶惶之际，照顾太子的赵嬷嬷，带着一丝惊疑不定，向程无双禀报了一个细微却不容忽视的变化：
“娘娘，奴婢方才为殿下擦拭时，发现……发现殿下后背之前敷药的几处穴位周围，那青黑的毒痕……颜色似乎……淡了一些？而且，殿下刚才……好像轻轻动了一下手指？”
程无双的心猛地一跳，几乎是扑到摇篮边，小心翼翼地掀开孩子的襁褓。果然，那原本如同烙印般清晰的青黑毒痕，边缘处似乎真的模糊了一点点！而孩子那一直微蹙的眉头，也仿佛舒展了微不足道的一丝！
这变化极其细微，若非日夜守候，绝难察觉。
但就是这微不足道的一丝变化，却如同划破厚重乌云的阳光，瞬间照亮了程无双几乎被绝望浸透的心田！
鬼罂粟外敷导毒……真的有效！
希望，在这一刻，终于露出了它真实而珍贵的萌芽。
然而，她还未来得及细细品味这失而复得的喜悦，殿外便传来一阵急促而慌乱的脚步声，一名小太监连滚爬爬地冲进来，面无人色地尖声叫道：
“娘娘！不好了！西六宫……西六宫那边……走水了！火势……火势极大，借着风，正朝着……正朝着坤宁宫这边蔓延过来了！”
程无双猛地抬头，透过窗户，果然看到西边天空已被映成一片不祥的橘红色，浓烟滚滚升腾！
是意外？还是……那一直隐藏在暗处的“荷姑”，终于趁着东南战事吃紧、宫中人心浮动之际，露出了她狰狞的獠牙，选择了纵火，制造混乱，甚至……是想将她和太子，一并葬身火海？！