而在野人谷内深处，靠近银矿洞府的一侧，一座古朴肃穆的“英烈祠”也在石午阳的亲自督促下拔地而起！
青石砌墙，松木为梁。
祠内供奉着数十个精心雕琢的栗木牌位，最醒目的是“大忠大义陈修平之灵位”，
陈三爷对于石午阳来说，就是亦师亦友。
旁边是王保顺等牺牲兄弟的名字，以及最近几个月在开荒、巡哨、通商路上不幸遇难的军民名字。
长明灯日夜不息，青烟袅袅。
野人谷规定，每月旬日，各营轮番前来祭拜，让新加入的军民牢记，今日的山谷安宁，是前人用血换来的！
山里面的日子在伐木声、号子声、打铁声和祈祷声中飞逝。
石午阳如同一颗不知疲倦的陀螺，日夜奔忙在谷内谷外，视察开荒进度，检查商队账目，听取斥候的密报，督促各营训练。
他晒得更黑，脸颊愈发瘦削，但那双眼中的光芒，却随着野人谷的日益壮大而愈发灼灼逼人。
转眼已是深秋十月，山间层林尽染。
这天，石午阳在银矿洞内，与几个营的主将对着地图商讨下一步的屯垦方向。
这时王老六一身风尘仆仆地冲了进来，
“将……司令!……急报！分散在各地的大顺军接令都在往一个叫松滋草坪的地方集结！”
“松滋草坪？”
石午阳眉头一拧，立刻在地图上寻找，
“在荆州西南……靠近洞庭湖口，离我们很近...”
“还有更惊人的消息！”
王老六声音沉重，
“……皇上……在九宫山驾崩了！刘汝侯也死了！现在大顺军是由皇后（高桂英）主事，这才传令各部赶往松滋草坪！”
“顺王……死了？刘宗敏也……”
洞内瞬间一片死寂！
王德发、马老歪等人脸上都露出难以置信的悲痛与茫然。
虽说现在打的是“护国军”的字号，但那个曾经席卷天下的名字，就此陨落，依然令人心头巨震。
石午阳沉默良久！
突然将手指重重地戳在地图上松滋草坪的位置，眼神锐利如刀：
“他们的目标……”
他手指猛地向东北一划，点在“荆州”二字上，
“必是荆州！此地扼守长江，是入川门户，更是湖广粮仓！拿下荆州，进可窥伺武昌，退可据守三峡！高皇后是想以此地为根基，重整旗鼓！”
洞内气氛瞬间凝重。
荆州是重镇！
大顺军刚遭大败，李自成遭遇横难，正是人心惶惶的时候，此战凶险万分！
石午阳目光扫过在场的将领，最后将目光定格在赵竹生的身上，
他眼中闪烁着一种近乎冷酷的决断和一丝跃跃欲试的锋芒。
“赵竹生！”
“末将在！”
赵竹生跨前一步，胸膛挺起。
“你105营，整训数月，装备虽陋，但编练已成型。此次荆州之战……”
石午阳的手指重重敲在地图的荆州区，
“命你，率105营所部，秘密前往松滋草坪，与大顺军汇合！”
“啊？”
赵竹生一愣，
“司令！我们真要去帮……”
“不是帮！”
石午阳打断他，声音低沉而清晰，
“是去参战！是要用鞑子的血，来检验我们这几个月练军的成果！看看新制在实战中到底如何！更要让天下人知道，‘护国军’的旗号，不是空架子！是敢战、能战之师！”
他盯着赵竹生：“记住！打出我们的旗号！但行动听从顺军统一调度，不得擅自行动！你的任务，是带兵出去历练，是打出威风，更要……把105营带回来！明白吗？”
“末将明白！”
赵竹生抱拳，眼中再无迟疑，只有熊熊的战意，
“请司令放心！定用鞑虏人头，检验我105营成色！”
荆州，这座硝烟弥漫的古城，将成为他大明护国新军磨砺锋芒的第一块试金石！
……
散会后，石午阳想去看望一下坤兴公主，
上个月野人谷接待了一批远道而来的使臣。
这批使臣是今年七月份才在福建登基的大明隆武皇帝，在听闻野人谷打出坤兴公主的旗号后，派出来的。
使臣带来了赐封的公主金印、金册；
以及给石午阳封爵的印玺和文册。
这诏书石午阳自从不情不愿的接了后，放在那连打开都没打开过。
这些隆武朝的使臣还说要接驾坤兴公主去福建。
听到这话后，本来石午阳准备派兵护送公主去福建的，毕竟在这山谷里的条件是太差了点。
但坤兴公主她死活都不愿离开野人谷。
而那批使臣又不甘心就此回去，毕竟坤兴公主是崇祯皇帝二女儿的身份，在大明宗室中还是很有份量的。
后来招娣就开始吓唬使臣他们，
说鞑子就要打过来了，再不走以后就走不掉了！
这些在山谷里吃了近半个月红薯饭的隆武使臣才被吓跑了。
这不前几天才刚走，走的时候还留下了几名特意带过来的宫女伺候坤兴公主。
石午阳刚走到河滩边，
远处有一男一女正往这边走。
王老六一眼就瞧出来了，
“咦！那不是赵书生么？”
石午阳本来没注意，这谷里的男男女女多了去了。
但听王老六说是赵竹生，便瞧了过去。
呵！还真是赵竹生这秀才。
赵竹生在这深秋寒意中，只穿着里衣，拎着水桶，边走边和旁边的女子说着什么。
而这女子，是招娣，
她身披着赵竹生的棉甲外套，一边走一边娇羞的回应着赵竹生。
石午阳突然想起在北京左安门城下，招娣离城时看向赵竹生的眼神。
“走！别打扰人家……”
石午阳踹了王老六一脚。
……
看望完坤兴公主后，石午阳回到了矿洞里。
他想起灯市口大街的那个清晨，陈三爷站在胡同口让他照顾招娣的呼喊；
还想起洛阳城里“五刀鬼见愁”咬毒自尽前托孤的嘱托！
招娣这姑娘太可怜了！
“不行！不能让赵竹生领兵去荆州……”
陈三爷才命殒北京，而这俩年轻人互相能对上眼，这个时候的招娣很需要赵秀才在她身边。
那该派谁去呢？