银矿洞府内，气氛压抑而凝重。
豆娘看着石午阳坚毅的侧脸，知道再劝无用。
她咬了咬嘴唇，突然站出来，声音不大却异常坚定：
“石头，那……俺跟您去！俺是医疗营的！路上万一有弟兄受伤，俺能照顾！而且……俺也会说一点南方话！”
豆娘不想再经历一次在山谷中日夜悬心等待的煎熬了。
石午阳看着她倔强的眼神，又看了看忧心忡忡却不再言语的坤兴公主，最终缓缓点了点头：
“好！豆娘随行！公主殿下，谷中诸事，暂且拜托王哥、赵哥了！”
……
十辆特制的马车被推到谷口。
这些马车从外表看起来与普通运货马车无异，外面装着一些山货、皮子、药材。
但车厢底板和厢壁都留有隐秘夹层，里面塞满了沉甸甸的银锭。
一百名精挑细选的护卫，换上便装，扮作了跟车的镖师和伙计。
石午阳、豆娘、雷九等人也换上商贾装扮。
夏末七月底，启程之日，坤兴公主亲自送到葫芦口。
她看着石午阳，千言万语最终化作一句沉甸甸的嘱托：
“石将军！一路珍重！务必平安归来！”
旁边的招娣则默默地为豆娘整理了一下衣襟，眼神里充满了担忧和不舍。
“出发！”
石午阳翻身上马，最后望了一眼这片凝聚着他心血和希望的山谷，然后猛地一挥马鞭。
车轮滚滚，马蹄嘚嘚！
这支肩负着野人谷未来火器梦想的小小队伍，在众人复杂而忧虑的目光注视下，缓缓驶出野人谷的葫芦口，
渐渐消失在南下的蜿蜒山道之中，踏上了充满未知与凶险的千里购枪之路。
遥远的澳门，如同海市蜃楼般，充满了诱惑与巨大的风险。
十辆看似寻常的马车，在百名精悍“伙计”的护卫下，沿着崎岖的山道一路向南。
车轮碾过碎石，发出单调的声响，车厢夹层里那沉甸甸的两万两白银，无声地诉说着此行的分量与风险。
石午阳骑在从刚夺得的军马中挑选出来的铁青马上，拽着缰绳，一路上脑海中思绪翻腾。
购买燧发枪，为野人谷装备犀利的火器，固然是首要重任。
但在他内心深处，还有着一个挥之不去的牵挂，那就是刘魁和他的104营！
自从荆州城惨败，刘魁被迫随堵胤锡溃退湖南，便如同断了线的风筝。
就在上个月前，才有一名斥候九死一生潜回野人谷报信：
“司令！刘魁将军和104营余部……被堵胤锡收编了！打散了并入他的麾下，驻扎在……湖南郴州桂阳县一带休整！刘将军让小的务必禀告司令，弟兄们都憋着一股气，想回家！”
当时石午阳正忙于整训部队和应对满清军对神农架的试探，鞭长莫及。
如今南下澳门，而郴州，恰好位于他们前往广东的必经之路上！
这无疑是打探104营的天赐良机！
桂阳！”
石午阳指尖在地图上划过，最终停在“桂阳”二字上。
他的眼神锐利起来，
“顺路寻访刘魁将军！若能将104营的弟兄们带回来，此行价值翻倍！”
石午阳将这个决定告诉了同行的豆娘和雷九。
豆娘眼睛顿时亮了：“刘魁哥他们还活着？在桂阳？太好了！我们一定要找到他们！”
队伍昼伏夜出，避开满清军控制严密的区域，小心谨慎地穿过鄂南，进入了相对混乱的湖南地界。
正如石午阳所料，打着“大明公主殿下特使采办军资”的旗号，加上护卫们精悍的气势和看似寻常却数量不少的“货物”，沿途遇到的小股明军哨卡和州县官吏，虽然盘查严格，但一听是“公主特使”，大多也不敢过分刁难，
一般就是收了点“买路钱”或查验了赵竹生费老大劲伪造的文书便放行了。
石午阳他们自己也尽量避免进入长沙府等大城市，只在小县城或大集镇补充给养。
……
然而，身处乱世之中，并非所有障碍都来自官府。
在进入郴州府地界，距离桂阳县还有两日路程时，队伍经过一片险峻的山隘。
“呜——！”
凄厉的响箭声骤然从两侧山坡响起！
“抄家伙！有埋伏！”
护卫队长曹旺厉声嘶吼！
刹那间，两侧山林中冲出数百名衣衫褴褛、面目狰狞的土匪！
他们手持五花八门的兵器，嚎叫着扑向车队，目标直指看起来装着值钱货物的马车！
“保护车队！结圆阵！”
曹旺临危不乱，口令清晰。
一百名护国军精锐瞬间展现出过硬的军事素养！
他们并非一拥而上，而是迅速以马车为依托，外围持刀盾长枪结阵防御，内圈则有二十名强弩手迅速上弦，动作一气呵成！
“嗖嗖嗖！”
第一轮弩箭精准射出，冲在最前面的十几个土匪应声倒地！
“杀！”
趁着土匪冲锋势头一滞，护卫队的刀盾手和长枪兵如同铁闸般撞了上去！
一时间金铁交鸣，喊杀震天
豆娘被石午阳牢牢护在身后，怕她也忍不住手冲出去跟人家土匪干架，
而这次的豆娘只是飞快地打开随身携带的药箱，随时准备救治伤员。
雷九则抄起马车上一根沉重的铁棍，守在石午阳侧翼，警惕地盯着战局。
石午阳并未拔刀，他站在马车车辕上，冷静地观察着战场。
这些土匪虽然凶悍，但缺乏组织，装备更是低劣，全凭一股悍勇之气。
在护国军精锐训练有素的配合面前，很快就被打得节节败退，丢下几十具尸体，狼狈地逃回山林深处。
整个护卫队仅有几人轻伤。
豆娘立刻上前，熟练地清洗包扎。
石午阳看着这些在绝望中铤而走险的山匪，也只是皱了皱眉。
乱世人命如草芥，他此行有重任在身，没有余力去追剿。
三日后，队伍终于抵达了桂阳县城附近。
桂阳城不大，依山而建，低矮的外城墙显得有些破败。
城外驻扎着不少营盘，旗帜杂乱，有大明的日月旗，也有各色杂牌军的旗号，显然这里是南明湖广总督何腾蛟的收拢溃兵和杂牌的一个据点。