当一身便装、风尘仆仆的刘魁被带到孙德胜面前时，孙德胜先是一愣，随即瞪大了眼睛：
“刘…刘兄？是你？！”
“孙指挥使！别来无恙啊！”刘魁笑呵呵地抱拳，气定神闲，仿佛只是来串门的老友。
屏退左右，书房内只剩下两人。
刘魁开门见山：“孙老弟，明人不说暗话！我如今效命于神农架护国军石午阳将军帐下！将军已知老弟处境艰难，不愿看到昔日大明军的兄弟深陷泥潭！特命我来，给老弟指条明路！”
孙德胜心脏猛跳，脸上阴晴不定：“护国军？石午阳？他…他打下了房县？是真的？”
“千真万确！”
刘魁斩钉截铁，“就在今日凌晨！房县守将皮化滕，和他千余守军，负隅顽抗者已被尽诛，投降者尽皆收押！房县城头，早已插上了我护国军军旗！”
他紧紧盯着孙德胜的眼睛：“老弟！清廷在此地已是强弩之末！他们逼你剃发易服，视尔等降卒如猪狗！你麾下弟兄怨声载道，你心中难道就没有半点故国之思？没有半点不甘？！”
句句如同重锤，敲打在孙德胜心上！
房县被攻打，是下午才得到的消息，没有想到这么快就被破城，
想起被逼剃发的屈辱，清廷的苛待，手下的怨气…种种情绪瞬间涌上心头！
“我…”孙德胜声音艰涩，眼中挣扎。
“老弟！”刘魁上前一步，压低声音，语气无比诚恳，
“石将军说了！迷途知返，善莫大焉！只要你打开城门，率众归顺！护国军欢迎你！弟兄们依旧是抗清的袍泽！将军保你独领护国军一营，麾下将士皆可留用！一同驱逐鞑虏，光复河山！岂不比在这里做这不人不鬼的二臣，受这窝囊气强上百倍？！”
“石将军…真能既往不咎？保我…保我兄弟前程？”
孙德胜眼中燃起希望的火苗，声音带着颤抖。
“石将军一言九鼎！绝无虚言！”刘魁拍着胸脯保证，“我刘魁以项上人头担保！”
孙德胜猛地站起身，在书房内来回踱步，脸色变幻不定。
最终，他停在窗边，望着竹山县城内低矮的房屋和远处依稀可见的汉水，猛地转过身，眼中再无犹豫，只有决绝！
“干了！”
孙德胜低吼一声，“刘兄！回去禀告石将军！我孙德胜愿率竹山全城军民，归顺护国军！共举义旗！驱逐鞑虏！”
...
竹山县兵不血刃，城门大开！
守将孙德胜带领全城文武官员及守军，在城门前列队，恭迎护国军石午阳将军入城！
消息传到邻近的竹溪县，其县令和守军更是吓得魂飞魄散，闻风而降，主动献城！
短短数日间，护国军连下三县，声势大振！
鄂西北的反清局势，陡然翻转！
然而，胜利的喜悦还未完全消化，前方探马便带来了新的军情。
“报——司令！郧阳府城方向，出动数千清军！打着罗字旗号！看旗号规模，至少有三四千人，其中披甲的鞑子精锐约有一镇（千余人）！”
听到罗字旗，石午阳眉头一皱！
罗字认旗！是罗锦绣？汉军镶蓝旗，又是一位从辽东南下的汉八旗！满清湖广及四川的第一任总督。
“他们动向如何？”石午阳沉声问。
“回司令！那股满清军出城后，并未直接向南朝房县方向进发，而是在城外兜了个大圈子，像是在耀武扬威！后来…后来似乎收到了什么消息，又灰溜溜地缩回郧阳城去了！”
探马语气带着一丝嘲弄。
石午阳和刘魁、孙德胜等人对视一眼，都明白了。
满清军这分明是得知房县陷落的消息，心惊胆战，本想出来摆摆样子，结果发现护国军势头正猛，又怕被野战吃掉，赶紧缩回乌龟壳里了！
罗锦绣是跟随满清八旗的顺承郡王勒克德浑一起南下的，但大部分八旗军都跟满清的定南大将军恭顺王孔有德、郑亲王济尔哈朗等继续南下，往湖南方向而去，手下真正的八旗精锐恐怕不多，主力还是降军，根本不敢离开郧阳坚城。
“司令！鞑子军胆寒！正是我军一鼓作气，北上攻打郧阳府城的大好时机啊！”刘魁兴奋地请命。
“是啊！石将军！郧阳府一下，整个鄂西北尽在掌握！”新反正的孙德胜也摩拳擦掌。
石午阳走到随军携带的地图前，手指重重地压在郧阳府的位置上。
郧阳府城，城高池深，远非房县竹山可比！
守城的满清军再怎么说也有数千兵马，依托坚城，必然是一场惨烈的硬仗！
护国军新胜，缺乏攻城大炮，且兵力分散，攻坚能力有待考验…
这时，来自南方的探马也回报了新的消息：
“报——司令！南方兴山方向探报！牛万财部于数日前攻占了兴山县城，随即乘胜挥师南下攻打当阳！但遭遇当阳清军的顽强抵抗，攻城不克！牛万财部损失不小，现已退回巫山一带休整！兴山县城…留给了毛葫芦兵的谢宝庆部驻守！”
“谢宝庆？！”
石午阳眼中寒光一闪！
这个名字瞬间刺痛了他的神经！
“谢宝庆在兴山县？驻防有多少兵力？”
“据查，约有千余毛葫芦兵，皆是亡命之徒！”
石午阳沉默了。
他看着地图上兴山的位置，就在野人谷的南侧！
如同一颗毒钉，楔在自己的后方基地侧翼！
若是自己主力北上围攻郧阳府，陷入苦战之时，这谢宝庆怀恨在心，率领他那千余亡命之徒从南边绕过野人谷，北上偷袭空虚的房县或竹山县…后果不堪设想！
一念及此，石午阳后背惊出一层冷汗！攻打郧阳的诱惑虽大，但风险更高！
谢宝庆的存在，如同芒刺在背！
他在竹山县孙德胜的府内踱了几步，猛地停下脚步，眼神恢复了冷静和决断： “传令！停止所有北上郧阳的准备工作！城外砍伐的攻城木材，全部运回竹山城内，加固城防！”
他看着一脸错愕的刘魁和孙德胜，沉声解释：“郧阳城坚，满清军兵力不弱，急切难下。而谢宝庆这颗毒瘤就在我们背后！此獠凶残狡诈，又与我有血海深仇！若我军主力被拖在郧阳城下，他必兴风作浪，袭扰我后方根基！届时腹背受敌，危矣！”
刘魁听明白了，点头道：“司令所虑极是！攘外必先安内！赵黑熊这颗钉子不拔，我等寝食难安！当务之急，是稳固房县、竹山、竹溪三县，消化战果，肃清后方隐患！待根基稳固，再图郧阳不迟！”
孙德胜和曹旺等人也回过神来，明白了其中利害，不再坚持。
“刘将军！”
“末将在！”
“令你坐镇房县！全面节制三县防务、民政、春耕事宜！尤其是春耕！一年之计在于春！立刻从野人谷调拨两万精壮人口，补充到三县！务必开垦荒地，恢复生产！粮食！是我们立足的根本！”
石午阳语气严肃，“另...将你营一旅官兵调至竹山，加强竹山防务！野人谷会补充一旅新训兵到你104营。”
“遵令！末将定不负所托！让这三县之地，成为我护国军的粮仓兵源之地！”刘魁感到责任重大，肃然领命。
“孙将军！”
“末将在！”
“命你为护国军108营将军！负责竹山、竹溪两县的防务。希望你不忘国恨，当为大明尽忠！”
“末将遵命！”孙德胜眼中燃起战意！俯身抱拳领命。
下完命令后，喧嚣的临时指挥所渐渐安静下来。
石午阳走到窗前，推开窗户。
初春的暖风带着泥土的芬芳涌入，吹散了屋内的凝重。
窗外，竹山县城在夕阳的余晖下显得安宁祥和，远处汉水汤汤，滋养着这片刚刚摆脱清廷桎梏的土地。