派往新化方向的探马每天都穿梭在宝庆府与新化县之间。
石午阳一直在等，等一个机会。
这天机会终于来了，探马回报说牛万财部目前正在新化县的鹅塘村构筑新的营寨，驻扎这地方的兵力应该只有四千上下。
石午阳听报后，当即决定发兵鹅塘村，并不是因为鹅塘村的兵力有多少的问题，关键是他听到探马说牛万财和谢宝庆两个人这一阵都在鹅塘镇。
召来各营简单议事后，很快达成共识。
石午阳领104营刘魁部与101营两个旅部计七千余人前往鹅塘村。
王老六、曹旺、吕和安等坐镇宝庆，并传令108营孙德胜部弃防沅州，进防宝庆府。
……
两日后，护国军的队伍像条灰龙般出现在湘中秋日的山道上。
晨露打湿了士兵们的绑腿，踩在碎石路上发出噗嗤噗嗤的声响。
石午阳骑在青鬃马上，不时回头望望队伍中间那面“新化营”的白幡——刘志行带着他那一百多人走在当中，个个腰杆挺得笔直。
“司令！”
刘魁从前队打马奔回，马蹄子溅起泥点甩到道旁枯草上，
“逮着个探子！打扮古怪的很，怕是牛万财的探子！”
那骑兵被反捆双手拴在马屁股后面踉跄跟着，征袍破得露出棉絮，背上却插着面褪色的“顺”字旗。
见到石午阳时，他忽然挣脱押解，
护国军队伍前后迅速响起一片抽刀声，石午阳猛地抬手止住，他看见了背上插着的“顺”子旗。
那骑兵却是扑通跪在车辙沟里：
“可是石将军？俺是忠贞营第三哨赵胜！奉一只虎大将军军令来的！”
石午阳跳下马走近细看——
那人嘴唇裂着血口子，指甲缝里全是泥，但腰间牛皮信筒的烙印确是旧大顺军李过权制将军独有的虎头纹。
“李过将军何在？”
石午阳声音发紧，赶忙亲手割开绳索。
忠贞营的信使从怀里摸出个油布包，双手抖得厉害：“大将军现驻常德……让俺拼死送信——”
话没说完突然歪倒在地，裤管破处露出溃烂的伤口。
石午阳蹲下身撬开信使牙关灌下水囊，扭头吼：“医官！快！”
又对刘魁道，
“传令前队变后队，退回五里外那个土地庙扎营！”
……
秋阳爬上山脊时，土地庙里飘起炊烟。
土地庙里的关帝像缺了半截胳膊，香案积着厚灰。
石午阳就蹲在门槛上，看那忠贞营的信使瘸着腿，正捧着粥碗狼吞虎咽，喉结剧烈地滚动着。
李过来信的意思是说清军势弱，正是光复湘境的大好时机，忠贞营已从川东入境，请他速速领兵北上合兵。
看来忠贞营在川东已经探得满清的“三王一公”已经退出湖南北返而入湘，或是堵胤赐调他们忠贞营入湘的。
“慢点吃。”
石午阳把自己水囊递过去给那忠贞营信使，随口问了下。
“李将军身子骨可好？”
信使抹了把嘴，眼睛亮起来：“大将军身子骨现在差了点！这回带俺们从川东钻山沟过来，走得比……！”
他突然打住，显然随便议论主将的身体状况是重罪，
信使转移话题，突然压低声音，“大将军说，湖南地界就认石将军是条好汉——特让俺过来问您，愿不愿合伙打长沙？”
石午阳没有回答，忽然起身，惊起檐下几只麻雀。
他望着不远处庙院外面正在奋力磨刀的新化兵，又想起去年刘明岳说“抗清大事岂分彼此”时的爽朗笑声。
石午阳走到庙院那棵老槐树下，树皮上还留着不知哪年刻的“长沙三百里”字样。
他手指摩挲着那些刻痕，忽然笑出声：“当年堵胤锡拿督师令逼我，我拒绝了——可现在...”
他转身时眼睛发亮，“真是忠贞营要打长沙？”
信使从怀里掏出个腰符递给石午阳：“嗯！小人以性命担保。”
“司令！”
这时刘魁提着刀跑来，腰刀磕在石臼上当啷响
“鹅塘村还打不打了？弟兄们都说...”
石午阳抬手止住话头，他心中已经有了断定。
他望望北面层叠的青山，又看看院外磨刀的新化兵，突然踹了脚槐树：“告诉弟兄们，牛万财的脑袋先寄在他脖子上——咱们先去常德吃鳜鱼！”
……
队伍转道时扬起漫天尘土。
石午阳落在最后，看见刘志行偷偷把白幡塞进行囊，却将一面破旧的“明”字旗插在了辎重车上。
护国军的队伍像条灰蟒般蜿蜒在新化县的山道上。
路两侧的密林里不时闪过人影，马蹄声忽远忽近——都是牛万财派来的探子，却只敢隔着深涧远远吊着。
“司令，探马又来了。”
火枪连的黑子凑过来，指了指右侧山坡。
几个黑影在松林间若隐若现，马脖子上的铜铃叮当作响。
石午阳啐了口唾沫，舔了舔干裂的嘴唇：“牛万财这老狐狸，跟了一路了。”
他不用看就知道，那些探马穿着破烂、颜色驳杂的衣服，头上缠着各种颜色的布条，打着死结，这是谢宝庆的“毛葫芦兵”。
自从昨天队伍进入新化地界，这些影子就像苍蝇似的挥之不去。
亲兵王栓子摸了摸腰刀：“要不要派弟兄们……”
“不必。”
石午阳摆摆手，
“借他十个胆也不敢动咱们。”
石午阳很清楚，这牛万财敢杀刘明岳，是因为刘明岳的新化营只是地方乡勇，没有什么后台，而护国军后面不仅有何腾蛟，还有忠贞营，甚至那永历帝也会帮护国军说话的。
队伍中部忽然起了阵骚动。
那里走着一百多号戴白布条的新化兵，几个新化后生仔故意把矛杆磕在石头上弄出响动。
刘志行骑着匹瘦马跟在一旁，缰绳在手心里绞了又绞。
队伍转过一个山坳，远处新化县的土城墙已经隐约可见。
石午阳注意到队伍速度明显慢了下来，几个新化营的兵不时回头张望，交头接耳。
他皱了皱眉，正要催促，却见一个瘦高个年轻人脱离队伍朝他走来。
“刘秀才来了。”亲兵王栓子低声道。