授勋仪式结束后的第七天。
新希望城的中央广场上，那座高达三百米的胜利纪念碑表面，原本镌刻的“银心利刃”行动牺牲者名单旁，新增了一道流动的光带——那是GdA授予的“星河守护者”勋章的全息投影。它悬浮在纪念碑顶端，缓缓旋转，二十七种材质在模拟阳光下折射出斑斓的色彩，如同一颗微缩的恒星。
每天都有数以万计的市民来到广场，仰望着那枚勋章。
他们沉默地注视，没有人欢呼，没有人拍照留念，只是静静地看一会儿，然后离开。这种沉默不是冷漠，而是一种沉甸甸的、混杂着悲伤与骄傲的复杂情绪——所有人都知道，这枚勋章是用两千六百三十七条生命，以及他们元首的生死未卜换来的。
但在这沉默之下，某种变化正在悄然发生。
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联邦科学院主楼的顶层，“观星台”办公室。
林薇站在落地窗前，望着广场上如织的人流。她今天穿回了实验服，外面罩着深色外套，长发简单束在脑后。三天后她将出发前往虚无回廊，此刻手头的工作堆积如山——专项组的初步报告、信息侵蚀模型的修正、对艾尔达灵族数据的反向分析……还有，她必须在离开前，为江辰留下一道“保险”。
敲门声响起。
“进来。”
门滑开，周明远走了进来。这位三百年前的学生如今已头发花白，但眼睛依然明亮。他手里拿着一份厚重的纸质文件——在全面数字化的时代，这很罕见。
“老师，您要的东西。”他将文件放在桌上，“过去七天，联邦境内所有星区的舆情分析报告，原始数据版。”
林薇转过身，拿起那份报告。纸张的触感让她恍惚了一瞬——三百年前，她和江辰在希望堡的研究室里，用的就是这种粗糙的再生纸。
“数字版不是更方便？”她问。
“数字版可以被篡改、被监控、被设置访问权限。”周明远轻声说，“纸质版虽然笨重，但安全。这是我亲自从各星区情报站取回的原始打印件，没有经过任何中央服务器。”
林薇翻开报告。
第一页是首都星区的舆情摘要。
关键词云：
· 牺牲\/值得（出现频率：37.2%）
· 骄傲\/崛起（29.8%）
· 担忧\/未来（18.5%）
· 愤怒\/代价（14.5%）
她继续翻看。
火星殖民地的报告显示，当地军工厂的志愿报名人数在过去一周激增了百分之三百。工人们在换班休息时聚集在车间的全息屏前，观看银心之战的剪辑影像，然后沉默地回到岗位，生产效率提升了百分之十五。
木星轨道工业带的工会发表联合声明，宣布在未来六个月自愿取消所有休假，全力支持军方舰船的维修和建造。声明的最后一句是：“他们用命换来的时间，我们不能浪费。”
最让林薇动容的，是来自边境星区的报告。
那里生活着大量废土时代幸存者的后代，他们的祖辈经历过最黑暗的岁月，对“强大”有着近乎本能的渴望。报告里记录了一段边境小镇集会上的发言，发言者是一位一百七十岁的老兵，他在废土时代失去了一条腿，现在用的是第三代生物义肢。
全息记录里，老兵站在简陋的讲台上，声音嘶哑却有力：
“我爷爷的爷爷告诉我，在旧世界毁灭后的头一百年，人类像老鼠一样在地下躲藏，为了一口干净的水能杀人。后来江辰元首建立了希望堡，我们才有了第一堵能挡风的墙。再后来，联邦成立了，我们有了第一艘能飞出大气层的船。”
他顿了顿，独眼中闪烁着泪光。
“现在，我们有了能在银河系中心跟怪物打仗的舰队，有了让整个银河系给我们发奖章的资格。我这条老命活到今天，值了。”
台下的民众没有鼓掌，只是默默举起右手，握拳放在左胸——这是废土时代流传下来的誓约手势，意为“以心为证，生死相随”。
林薇合上报告，久久不语。
“民众的士气很高，”周明远低声说，“但高层……分裂得很严重。”
“我知道。”林薇走向工作台，调出一份加密名单。
那是议会内部对GdA“配套安排”条款的立场分布图。三百名议员中，支持“有条件接受”的占百分之四十五，主张“全部拒绝”的占百分之三十，剩余百分之二十五态度暧昧。而在这百分之四十五的支持者里，有超过一半与艾尔达灵族有着或明或暗的利益关联——科研合作、贸易协议、子女在灵族学院留学……
“雷娜部长压力很大。”周明远说，“昨天议会辩论持续了十四个小时，她一个人驳斥了十七位议员的妥协提案。有人私下称她为‘铁壁雷娜’，说她宁愿让联邦孤立，也不愿交出任何主权。”
“她做得对。”林薇平静地说，“一旦开了第一个口子，后续的侵蚀就会接踵而至。艾尔达灵族要的不是合作，是附庸。”
她关闭名单，调出另一份文件。
“我离开后，专项组由你暂代负责。记住三点：第一，所有实验数据必须保存三份独立备份，一份在科学院服务器，一份在军方加密数据库，还有一份……”
她递给周明远一枚古朴的金属钥匙。
“用这个，打开我实验室旧沙发下的暗格。里面有一台完全物理隔离的存储设备，三百年前的老古董，但绝对安全。每周更新一次数据。”
周明远接过钥匙，手指微微颤抖：“老师，您……”
“第二，”林薇继续道，“对艾尔达灵族提供的任何‘治疗建议’，必须经过至少三位非灵族关联专家的独立验证。验证流程我写在这里——”
她推过一张手写的流程图，字迹工整，逻辑严密。
“尤其是涉及灵魂印记植入的步骤，一旦发现，立刻冻结，等我回来处理。”
“第三，”她抬起头，直视周明远的眼睛，“如果……如果我六十天内没有返回，或者传回确认死亡的消息。你就把这个交给雷娜。”
她取出一枚指甲盖大小的晶体芯片，放在桌上。
周明远的脸色白了：“老师，您别这么说，您一定会——”
“我只是做最坏的打算。”林薇打断他，声音平静，“这颗芯片里，有我基于三百年前模型推导出的‘信息侵蚀逆转理论’完整框架。虽然还不完善，但足够指引方向。如果我真的回不来，至少……研究还能继续。”
房间里陷入沉默。
窗外的模拟阳光穿过玻璃，在林薇的实验服上投下温暖的光斑。她站在那里，身形单薄，却像一根不会弯曲的钢针。
“联邦在崛起，周明远。”她轻声说，“但不是因为GdA的奖赏，不是因为那些技术或资源。而是因为……经历了三百年的黑暗，我们终于学会了在强权面前挺直脊梁，在诱惑面前保持清醒，在绝境面前选择相信彼此。”
她看向广场上那枚悬浮的勋章。
“江辰用了三百年，把一群在废墟里刨食的幸存者，变成了能在星辰间航行的文明。现在轮到我们了——在他倒下的时候，接过他手里的火炬，继续往前走。”
“哪怕前面是更深的黑暗。”
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同一天下午，联邦国防军总指挥部。
雷娜站在巨大的全息战略图前，双手背在身后。图中显示着联邦疆域和周边星区的军事部署——代表联邦舰队的蓝色光点如繁星般散布，而在疆域边缘，象征GdA“光铸者”灵能战士团的白色光点正缓慢聚集，数量是联邦驻防部队的三倍。
“他们说是‘协防’。”副官低声汇报，“但根据侦察舰传回的情报，光铸者军团正在我们边境的七个关键节点建立永久性前哨站。建筑规格明显超过临时驻防需求，配备了完整的生态维持系统和灵能增幅塔。”
“预料之中。”雷娜的声音没有波澜，“以协防为名，行监视之实。艾尔达灵族不会放心一个不受控制的‘崛起文明’在他们眼皮底下壮大。”
她调出另一份数据。
“我们自己的舰队重建进度如何？”
“银心之战损失的主力舰，目前已经完成百分之四十的替换。”副官快速汇报，“新下水的‘不屈-II级’战列舰采用了部分GdA开放的技术，灵能护盾强度提升了百分之七十，但……”
“但什么？”
“但舰载AI的核心代码里，发现了二十三处来源不明的后门程序。”副官的声音压得更低，“技术部门正在紧急清除，但有些后门嵌套得很深，可能需要完全重写系统。”
雷娜的嘴角勾起一丝冷笑。
“把那些后门程序完整剥离，不要清除，单独保存。”她说，“然后，以‘技术感谢’的名义，邀请GdA派遣工程师‘协助优化’我们的舰载系统。”
副官愣住了：“部长，这不是引狼入室吗？”
“不。”雷娜转过身，眼中闪过锐利的光，“这是给他们一个‘展示诚意’的机会。如果他们真的派工程师来，并且‘不小心’触发了那些后门程序……我们就可以在GdA议会上，公开质疑他们的‘友好意图’。”
她走到窗边，望着指挥部外起降的穿梭机。
“政治是战争，战争也是政治。艾尔达灵族想用技术和资源捆住我们，那我们就用他们的技术和资源，反过来打造挣脱枷锁的武器。”
“可是，时间呢？”副官忧心忡忡，“根据情报，低语者的活动频率在过去七天增加了四倍。尤其是猎户座旋臂方向，至少有十二个前哨站失去了联系。下一次攻击可能就在几个月内，如果我们和GdA陷入内耗……”
“所以我们需要加速。”雷娜调出一份绝密计划书，“‘火种-II’计划，启动。”
副官倒吸一口凉气。
“部长，这需要议会批准，需要全民公投，需要——”
“我们没有时间了。”雷娜打断他，“江辰只有十七天，林薇的远征成败未卜，低语者正在逼近，艾尔达灵族虎视眈眈……联邦现在站在悬崖边上，往前一步可能是深渊，后退一步一定是毁灭。”
她指向计划书的封面。
上面只有一行字：“文明延续的终极保险——自主升维计划。”
“旧世界的毁灭教会我们一件事：把所有鸡蛋放在一个篮子里，是愚蠢的。”雷娜的声音低沉而坚定，“‘火种-I’计划是建造世代飞船，让一部分人逃离。但那是逃跑，不是胜利。”
“而‘火种-II’……是要找到一条路，让整个文明‘升维’。离开这个被低语者侵蚀的现实宇宙，前往更高维度的时空。”
副官目瞪口呆。
“这……这可能吗？”
“三百年前，江辰和林薇在上古遗迹里发现了线索。”雷娜说，“那些遗迹的主人，不是灭亡了，是离开了。他们留下了一部分知识，暗示着升维的路径。过去三百年，科学院一直在秘密研究，但进展缓慢。现在——”
她调出最新数据。
“GdA开放的技术库里，有七项关键理论，正好填补了我们研究中的空白。这是巧合吗？我不相信。艾尔达灵族可能早就知道升维的可能性，但他们自己做不到，或者……不愿意做。”
“为什么？”
“因为升维意味着离开这个宇宙，意味着放弃对现有秩序的控制权。”雷娜冷冷地说，“他们是‘守护者’，守护的是这个宇宙的现状。而我们要做的，是打破现状，寻找新生。”
她关闭所有界面，办公室恢复安静。
“这件事只有五个人知道。你，我，林薇，还有两位三百年前就参与遗迹研究的院士。在我离开指挥部之前，它会保持绝对机密。”
“您要去哪里？”副官问。
雷娜看向墙上的星图，目光落在猎户座旋臂那片黑暗区域。
“我要去送林薇一程。”她轻声说，“然后，在联邦崛起的关键时刻，我需要出现在最前线——不是和GdA勾心斗角的前线，是真正和低语者对抗的前线。”
“如果联邦要崛起，就不能只靠勋章和奖赏。”
“要靠血，靠火，靠无数人敢于在黑暗中点亮第一束光的勇气。”
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新希望城空港，第七发射平台。
“远征号”静静地停泊在泊位上。这艘改装过的重型走私船看起来其貌不扬——舰体表面覆盖着哑光的黑色装甲，没有任何标识，线条粗犷，像一头蛰伏在阴影中的野兽。但仔细观察，能看到装甲接缝处隐约流动的灵能光纹，那是萧星河用从黑市搞来的军用级护盾发生器改造的。
林薇站在登船舷梯下，仰头看着这艘即将载她深入黑暗的船。
她只带了一个轻便的行囊，里面是必要的生存装备、数据板和几件换洗衣物。科学仪器和勘探设备已经提前装船，同行的十五人专家团队也已经登舰——都是她亲自筛选的，背景清白，意志坚定。
“我以为你会带更多人。”雷娜的声音从身后传来。
林薇转身。雷娜没有穿军装，而是一身便服，外面罩着防尘外套，看起来像普通的送行者。
“人多不一定有用。”林薇说，“那颗行星的环境很恶劣，我们需要的是质量，不是数量。”
两人并肩走到舷梯旁的观察区。从这里可以看见空港的全貌——巨型货船在轨道上缓缓移动，穿梭机如同忙碌的蜜蜂，更远处，新建造的星舰船坞灯火通明，焊枪的火花在真空中无声绽放。
联邦正在以肉眼可见的速度膨胀、生长、强大。
“我看了你的报告。”雷娜突然说，“关于民众反应的那部分。”
“有什么感想？”
“很复杂。”雷娜沉默了一会儿，“骄傲，当然。但更多的是……责任。两千六百三十七个人把命交给了我们，我们不能辜负他们。”
林薇点点头。
两人都没有提江辰的名字，但那个名字像一道无形的丝线，缠绕在每一句对话里。
“我离开后，”林薇说，“科学院那边，周明远会负责。但他毕竟只是科学家，政治上的事……”
“交给我。”雷娜简短地说，“在你回来之前，我不会让任何人碰江辰，也不会让联邦变成任何文明的附庸。”
她顿了顿，补充道：“但我需要时间。议会里的妥协派势力不小，GdA的施压在加剧，边境的军事压力也在增加……我最多能争取六十天。六十天后，如果议会强行通过妥协法案，或者低语者发动大规模进攻，局势可能会失控。”
“六十天。”林薇重复这个数字，“够了。”
她看向“远征号”的舰桥。舷窗后，萧星河的身影隐约可见，他正在和副手检查仪表。
“那个前海盗，”雷娜说，“你相信他吗？”
“我相信利益。”林薇平静地说，“他想要赦免，想要报酬，想要找到失踪的妹妹。只要我们的目标一致，他就是可靠的。至于完成任务后……那是之后的事。”
雷娜笑了笑：“你越来越像江辰了。”
“是吗？”
“嗯。冷静，理智，为了达到目的可以暂时与魔鬼同行。”雷娜转头看着她，“但他心里始终有一道线，越过那道线的事，他死也不会做。你呢？”
林薇没有立刻回答。
她望向空港外璀璨的星空，猎户座在远方闪烁着。
“我的线很简单。”她最终说，“带回星泪结晶，救活江辰。在这条线之前，一切都可以妥协。在这条线之后……”
她没有说下去。
但雷娜懂了。
两个女人在舷梯下拥抱。很短暂，很用力。
“活着回来。”雷娜低声说，“联邦在崛起，但我们需要每一个还能战斗的人。”
“你也是。”林薇松开手，“别在我离开的时候，和那些长耳朵的家伙同归于尽。”
难得的，两人都笑了。
然后林薇转身，登上舷梯。
她没有回头。
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舰桥的门在林薇身后关闭。
萧星河坐在主驾驶座上，头也不回地说：“所有系统自检完成，随时可以出发。你的团队都安置好了，三个地质学家吐得昏天黑地——所以我讨厌带文职人员。”
“他们很快就会适应的。”林薇走到副驾驶座坐下，系好安全带，“航线确认了吗？”
“确认了。”萧星河调出星图，“走我那条走私航道，穿越虫洞，直接跳到虚无回廊边缘。理论航程九天，但考虑到空间乱流和可能的‘意外’……做好十二天的准备。”
他顿了顿，侧头看了林薇一眼。
“博士，最后确认一次：一旦进入虫洞，就没有回头路了。虫洞的稳定性只够一次往返，如果我们到了那边发现情况不对，或者……你改变主意了，我们可能就永远困在那里了。”
林薇看着舷窗外。
新希望城在下方铺展，灯火如星河，中央广场的纪念碑顶端，那枚“星河守护者”勋章在全息投影中缓缓旋转。
更远处，联邦的疆域在星图上延伸，从太阳系到邻近星团，从废墟中崛起的文明正在成为银河系不可忽视的力量。
而在那片疆域的中心，联邦总医院的地下七层，一个男人正躺在病床上，胸口蔓延着灰黑色的侵蚀，生命在一分一秒流逝。
“出发吧。”林薇平静地说。
萧星河咧嘴笑了，露出一口黄牙。
“得嘞。”
他推动操纵杆。
“远征号”的引擎发出低沉的轰鸣，灵能护盾在舰体表面展开淡蓝色的光膜。泊位的固定臂松开，飞船缓缓升起，转向，然后加速，朝着大气层外冲去。
舷窗外，新希望城越来越小，最终化作星空背景中一点微光。
林薇最后看了一眼那个方向。
然后她转回头，目光投向舰桥前方。
在那里，猎户座旋臂的黑暗区域如同张开的巨口，等待着吞噬一切闯入者。
而她，正驶向那片黑暗。
带着一个文明的希望。
带着一个人的性命。
带着崛起之路必须经历的，最深沉的试炼。
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联邦正在崛起。
但真正的崛起，不是勋章和奖赏，不是疆域和舰队。
是当黑暗来临时，总有人敢于点亮第一束光。
是当绝境降临时，总有人选择向前而不是退缩。
是当牺牲成为必然时，总有人愿意说：“让我来。”
现在，光已点亮。
前行者已出发。
而联邦，将在血与火中，完成最后的蜕变。
成为银河系中，真正不可忽视的——
“人类文明”。