子时刚过，铁壁关西侧一段最为陡峭、平日罕有人至的绝壁之下。
夜，浓稠如墨。朔风愈发狂烈，卷起地面的沙砾和碎雪，狠狠抽打在冰冷的岩壁上，发出噼啪作响的噪音。头顶的天空，被厚重的铅云彻底覆盖，不见星月，唯有铁壁关墙头那零星几点被严密遮掩的灯火，如同幽冥鬼火，在极高的地方若隐若现，更反衬出这关墙根部的黑暗与死寂。
两道几乎与夜色融为一体的娇小身影，如同壁虎般紧贴在湿滑冰冷的岩壁上，正是周晚晴与胡馨儿。
两人皆已换上了特制的夜行衣，布料粗糙厚重，既能御寒，又能有效吸收光线，避免反光。脸上涂抹了混合着炭灰与泥土的油彩，遮掩了原本白皙的肤色。周晚晴将青丝紧紧束在脑后，塞入兜帽之中；胡馨儿则编了两条麻花辫，也牢牢固定好。她们背负着必要的干粮、清水、绳索、飞爪、以及淬毒的暗器和几枚沈婉儿特制的信号烟火。周晚晴的“星絮”短剑贴身藏于小腿外侧，那冰冷的触感时刻提醒着她这份力量的沉重；胡馨儿的“蝶梦”则轻巧地佩在腰间。
在她们下方，十二名同样身着黑色夜行衣、身手矫健的边军“夜不收”精锐，也已准备就绪。他们如同蛰伏的猎豹，沉默地检查着各自的兵刃弓弩，眼神锐利，气息内敛，显然都是久经沙场、擅长潜行刺探的老手。
没有战前动员，没有慷慨激昂的誓言。只有黑暗中彼此眼神的短暂交汇，以及手势的无声传递。
周晚晴深吸一口冰冷彻骨的空气，强行压下体内因为紧张而略微加速的心跳。她看了一眼身旁的胡馨儿，小师妹正闭着眼睛，侧耳倾听着风声，小巧的鼻翼微微翕动，似乎在分辨着风带来的遥远信息。
片刻，胡馨儿睁开眼睛，对周晚晴微微点了点头，又向下方打了个“安全”的手势。
周晚晴会意，不再犹豫。她深吸一口气，体内“栖霞心经”内力缓缓流转，灌注四肢。“蝶梦”轻功心法默运，足尖在湿滑的岩壁上几个极其轻微的借力，身形便如一道毫无重量的青烟，悄无声息地向上飘升数丈，精准地落在绝壁中段一处仅有脚掌宽窄的突出岩石上。动作流畅自然，仿佛她本就是这绝壁的一部分。
胡馨儿紧随其后，她的身法更加灵动飘忽，如同真正的暗夜蝴蝶，在狂风中依旧保持着令人惊叹的稳定与轻盈，轻轻落在周晚晴身侧。
下方，十二名“夜不收”也各展所能，或用飞爪绳索，或凭借高超的攀岩技巧，如同灵活的猿猴，依次攀上。整个过程除了风啸，几乎没有发出任何多余的声响。
一行人成功登上绝壁顶端，伏低身形，迅速隐入一片乱石堆的阴影之中。
眼前，豁然开朗。
关墙之外，是无边无际的黑暗旷野。风声在这里变得更加肆无忌惮，如同万千冤魂在齐声哭嚎。远处的地平线模糊不清，与低垂的乌云融为一体。但在那极远的黑暗中，隐约可见几点极其微弱的、如同萤火般的光点在缓缓移动——那是北狄游骑巡逻时的火把。
更远处，天地相接之处，仿佛有一片更加深沉、更加庞大的黑暗在蠕动，那是北狄大军主力营盘所在的方向，即便相隔数十里，那股冲天的煞气与隐隐传来的、如同闷雷般的嘈杂声响，依旧能让人感到心悸。
“按照计划，分头行动。”周晚晴压低声音，对身边的胡馨儿和两名负责带队的“夜不收”什长说道，“馨儿，你带一队六人，沿西偏北方向，侦查狄军左翼大营的虚实，重点探查其粮草囤积地和那些萨满巫师的踪迹。我带另一队，向正西偏南，探查其中军大营及主营帐位置。保持距离，以哨音联系，非必要，绝不交手。明日此时，无论有无收获，必须返回此处汇合！”
“明白，四师姐！”胡馨儿用力点头，小脸上满是认真。
“遵命，周女侠！”两名什长抱拳领命。
没有再多言，两队人马如同水滴融入大海，迅速分开，悄无声息地滑下关墙外侧的缓坡，消失在茫茫的黑暗与风沙之中。
周晚晴率领着六名“夜不收”，凭借着胡馨儿之前指点的感知技巧和她自身的轻功，在起伏的戈壁与荒草丛中快速穿行。他们避开可能设有陷阱或暗哨的平坦地带，专走崎岖难行的沟壑与背风坡。脚步放得极轻，落地无声，呼吸也调整到最绵长的状态，最大限度地减少着自身的痕迹。
耳边是永无止境的风声，眼前是单调而危险的黑暗。周晚晴将精神力高度集中，眼观六路，耳听八方。她不再仅仅依赖视觉，而是将胡馨儿传授的“听”、“闻”、“感”发挥到极致。
风声掠过不同高度的草丛，声音是不同的；吹过空无一物的沙地，与吹过可能藏着伏兵的土丘，带来的气流回旋也略有差异；空气中，除了尘土和冰雪的味道，偶尔会飘来一丝极淡的、属于狄骑战马特有的膻臊气，或者……是某种劣质油脂燃烧后留下的呛人烟味。
她如同一个最精密的仪器，不断接收、处理着这些细微的信息，在心中勾勒出周围环境的立体图景，并指引着小队避开一个又一个潜在的危险。
一名经验丰富的“夜不收”什长靠近周晚晴，用极低的声音说道：“周女侠，再往前五里，就是狄骑日常巡逻范围的边缘了。根据以往经验，那边有一片被称为‘鬼打墙’的乱石区，地形复杂，很容易迷失方向，但也可能藏着狄军的暗哨或者前出的小股部队。”
周晚晴点了点头，表示知晓。她放缓了速度，示意小队成员更加小心。
果然，前行不到三里，前方的风声似乎变得有些不同。那呼啸声中，夹杂了一丝极其微弱的、如同金铁轻轻摩擦的异响。
周晚晴立刻打了个手势，小队瞬间停止前进，所有人匍匐在地，借助荒草和地面的起伏隐藏身形。
她屏住呼吸，凝神细听。那金铁摩擦声断断续续，来源似乎就在前方百丈外的一处半人高的土坎之后。同时，风中还带来了一丝若有若无的、属于人类的、带着困意的哈欠声。
暗哨！而且不止一个！
周晚晴对那名什长使了个眼色。什长会意，小心翼翼地从怀中掏出一个皮囊，倒出一点粉末在掌心，然后轻轻吹向空中。粉末随风飘向前方，在黑暗中散发出极其微弱的、只有经过特殊训练才能嗅到的奇异气味——这是军中用来探测前方是否有埋伏或者暗哨的土法之一。
片刻之后，什长对周晚晴比划了两个手势，示意土坎后至少有两名狄兵，状态似乎有些松懈。
周晚晴眼中寒光一闪。绕过去？可能会惊动其他未知的暗哨，或者浪费宝贵的时间。清除掉？必须保证悄无声息，不能发出任何警报。
她略一沉吟，对什长做了个“掩护，我动手”的手势。随即，她如同狸猫般悄无声息地向前潜去，身形在黑暗中几乎化作了一道模糊的残影。“蝶梦”轻功被她催发到极致，足尖点地，草叶微颤，却无丝毫声息。
土坎之后，两名穿着皮袄、戴着毡帽的北狄哨兵，正蜷缩在背风处。一人抱着弯刀，脑袋一点一点地打着瞌睡；另一人则强打精神，不时探头向外张望一下，但眼神中也充满了疲惫和不耐烦。连日来的对峙和即将到来的大战，让这些底层的哨兵也承受着巨大的压力。
他们丝毫没有察觉到，死亡已然临近。
周晚晴如同暗夜中的幽灵，悄然摸到了土坎边缘。她没有选择使用“星絮”，那力量太过显眼，也难以控制。她只是从靴筒中拔出了一柄沈婉儿特制的、淬有见血封喉剧毒的黝黑短匕。
看准那名清醒哨兵再次探头向外张望、脖颈完全暴露的瞬间，周晚晴动了！
她的身形如同鬼魅般从土坎后暴起！左手如电，精准无误地捂住了那名哨兵的口鼻，将其尚未发出的惊呼扼杀在喉咙里！同时，右手的毒匕带着一道几乎看不见的乌光，闪电般抹过他的咽喉！
“呃……”一声极其轻微的、如同漏气般的闷哼响起。那哨兵身体猛地一僵，眼中充满了难以置信的惊恐，随即迅速黯淡下去，软软倒地。
另一名打瞌睡的哨兵似乎被这微小的动静惊醒，迷迷糊糊地抬起头。
然而，等待他的，是周晚晴那如同毒蛇吐信般迅捷的第二击！
毒匕再次划过一道致命的弧线，精准地刺入了他的太阳穴！他甚至没能看清袭击者的模样，便已魂飞魄散。
整个袭杀过程，快、准、狠！不过两个呼吸的时间，两名狄军暗哨便已无声无息地毙命，没有发出任何足以惊动远处的声响。
周晚晴迅速将两具尸体拖到土坎下的阴影深处，用荒草简单掩盖。她面无表情地擦拭掉匕首上的血迹，收回靴筒。整个过程冷静得如同在完成一件微不足道的小事。
后方的六名“夜不收”看得心惊肉跳，同时又充满了敬佩。他们自问也是军中好手，但要做到如此干净利落、悄无声息，却绝非易事。这位周女侠，不仅轻功绝顶，这潜行暗杀的手段，竟也如此老辣！
解决了暗哨，小队继续前行，很快进入了那片被称为“鬼打墙”的乱石区。
这里到处都是嶙峋怪石，大小不一，形态各异，在黑暗中如同无数蹲伏的怪兽。风穿过石缝，发出各种诡异的呜咽和尖啸，扰人听觉。地面沟壑纵横，极易迷失方向。
周晚晴不敢大意，示意小队成员互相以绳索牵连，避免走散。她凭借着自己过人的方向感和记忆力，以及胡馨儿传授的、通过观察星位（可惜今夜无星）和岩石风蚀痕迹辨别方向的小技巧，小心翼翼地在这片石林中穿行。
然而，越是深入，周晚晴心中的那股不安感却越发强烈。
并非来自已知的狄军威胁。而是一种……更加隐晦、更加阴冷的感觉。
她放缓脚步，示意小队暂停。她闭上眼睛，全力运转感知。
风中，除了固有的尘土、荒草和隐约的狄营气息，似乎……多了一丝极其微弱的、若有若无的……铁腥气？
这铁腥气，并非战场上刀剑碰撞后残留的那种新鲜热血的气味，而是一种更加深沉、更加古老、仿佛来自地底深处、经过无数次锤炼与熔铸后沉淀下来的、带着金属本身肃杀与冰冷的味道。
而且，这味道并非随风飘散，而是仿佛从某个固定的方向，如同涓涓细流般，持续不断地弥散过来。
周晚晴猛地睁开眼，望向铁腥气传来的方向——那是乱石区的更深处，一个偏离了他们原定侦查路线的、更加荒僻的角落。
“那里……有什么东西。”周晚晴低声对什长说道，眉头紧蹙，“不像是狄军大营的方向。这铁腥气……很古怪。”
什长仔细嗅了嗅，却一脸茫然：“周女侠，属下什么都没闻到。是不是风带来的错觉？”
周晚晴摇了摇头，她的感知经过胡馨儿的点拨和自身有意识的锤炼，早已远超常人。“不会错。这气味……让我想起……‘星殒之金’。” 最后四个字，她几乎是用气音说出来的。
众人闻言，皆是一惊！“星殒之金”？那不是已经被熔炼，用于加固铁壁关了吗？难道这里还有？
周晚晴心中念头飞转。金玉堂拍卖的陨铁，幽冥阁和北狄的疯狂争夺……难道，除了金城出现的那三块，这北疆之地，还隐藏着其他的陨铁？或者……是幽冥阁或者北狄，已经掌握了利用陨铁铸造兵器的方法，并且，将工坊设在了这个远离主战场、不易被察觉的险地？
这个猜测让她背脊发凉。如果幽冥阁或者北狄真的能量产蕴含陨铁之力的兵器，那对铁壁关，对整个北疆战局，将是毁灭性的打击！
“改变计划！”周晚晴当机立断，眼中闪过一丝决然，“先去探查这个气味的源头！弄清楚到底是什么！这或许比探查狄军主营更加重要！”
什长有些犹豫：“周女侠，这……是否太冒险了？那里情况不明，万一……”
“正因情况不明，才更要探明！”周晚晴语气坚决，“若真是陨铁相关，其危害远超数万狄军！放心，我们只在外围探查，绝不深入，一旦确认，立刻撤离！”
见周晚晴态度坚决，且理由充分，什长也不再反对。一行人调整方向，朝着那诡异铁腥气传来的源头，小心翼翼地摸去。
越是靠近，那铁腥气便越发清晰可辨。同时，风中开始夹杂起一丝丝极其微弱的、富有节奏的……敲击声？
那声音极其沉闷，仿佛来自地底，又被层层岩石过滤，若非周晚晴感知敏锐，几乎难以察觉。咚……咚……咚……如同巨人的心跳，带着一种令人不安的规律性。
穿过一片如同刀劈斧凿般的狭窄石峡，眼前的景象豁然一变。
乱石区在这里仿佛走到了尽头，前方是一个巨大的、如同被天外陨石砸出的盆地状深谷。谷口狭窄，两侧崖壁陡峭如削，怪石嶙峋，在黑暗中如同张开的巨口，散发着择人而噬的凶戾气息。
而那浓郁的铁腥气，以及那沉闷的敲击声，正是从这深谷之中，源源不断地散发出来！
周晚晴示意小队在谷口上方一片乱石后潜伏下来。她小心翼翼地探出头，向下望去。
谷内并非一片漆黑。
在谷底深处，隐约有暗红色的光芒在闪烁跳动，那是……熔炉的火光！
虽然距离尚远，光线昏暗，但周晚晴依旧能看到，谷底依稀有大量人影在火光映照下晃动，以及一些巨大设施的模糊轮廓。叮叮当当的金铁交鸣声，虽然被风声和距离削弱，但也隐约可闻。
这里，根本不是什么天然荒谷！而是一个隐蔽的、规模不小的……铸造工坊！
一股寒意瞬间从周晚晴的脚底直冲天灵盖！
在北狄大军压境、双方即将展开决战的关键时刻，在铁壁关的眼皮子底下，竟然隐藏着这样一个地方！是谁建立的？幽冥阁？北狄？还是……那神秘莫测的金玉堂？
无论是谁，其目的都昭然若揭——为前线大军铸造兵器，而且是利用那种散发着诡异铁腥气的特殊材料铸造的、可能拥有非凡力量的兵器！
必须立刻将这个消息带回去！
然而，就在周晚晴准备下令撤退之时，谷口下方，异变陡生！
一队约莫十人的巡逻队，打着昏暗的灯笼，从谷内缓缓走了出来。他们并未穿着北狄军队的制式皮袄，而是一身漆黑的劲装，动作整齐划一，气息阴冷沉凝，行走间几乎不带起风声。
幽冥阁！
周晚晴瞳孔骤然收缩！果然是他们在搞鬼！
她立刻屏住呼吸，将身形缩回乱石之后，同时对身后众人打了个“绝对隐匿”的手势。
那队幽冥阁巡逻队并未走远，只是在谷口附近例行公事地巡视了一圈。为首一人抬头向周晚晴她们藏身的乱石堆方向望了一眼，那双在黑暗中闪烁着幽光的眸子，仿佛能穿透岩石，带着一种令人不适的审视感。
周晚晴心中一惊，难道被发现了？
好在，那人只是随意扫了一眼，并未发现异常，便带着队伍转身返回了谷内。
直到那队巡逻队的身影彻底消失在谷口深处，周晚晴才缓缓松了口气，后背已然被冷汗浸湿。刚才那一瞬间，她甚至能感觉到对方身上散发出的、如同毒蛇般阴冷的气息，其实力，恐怕不在之前遇到的“幽冥鬼影”之下！
这处深谷，不仅隐藏着巨大的秘密，其守卫力量，也远超想象！
“撤！”周晚晴不再犹豫，用最低的声音下令。
必须立刻返回铁壁关，将这个足以改变战局的惊天发现，禀报给大师姐！
一行人如同来时一般，悄无声息地撤离了谷口，沿着原路，向着铁壁关的方向疾行。周晚晴的心，却比来时更加沉重。
孤影循寒铁，非为逞孤勇。
深谷藏魔窟，杀机暗汹涌。
侠女探秘辛，星火欲燎原。