“天启”号宛如一座沉默的钢铁山脉，在天津新式军港内稳稳停靠。
与它那超越时代的威仪相比，码头上黑压压跪迎的官员队伍，显得格外渺小。天津巡抚、漕运总督衙门留守主事、盐政稽查使、龙鳞卫驻天津卫千户，皆按品级肃立，大气不敢出。
“臣等恭迎陛下回銮！陛下万岁！万岁！万万岁！”
山呼声在宽阔的码头上回荡，隐约能听到附近停泊的小型蒸汽巡逻艇锅炉的轻微嘶鸣。
朱啸缓步走下经过防滑防腐蚀处理的合金舷梯，玄色常服在海风中衣袂微动。他的目光平静如水，缓缓扫过跪伏在地的众人。
天津巡抚的头几乎要埋进地里；那位漕运主事的官袍后背，隐约能看到汗湿的痕迹；盐政稽查使的手指在不自觉地抠着地上的缝隙；唯有那位龙鳞卫千户，虽也躬身垂首，但身姿挺拔，透着军人特有的硬朗。
“众卿平身。”朱啸的声音通过一个别在领口的微型扩音器清晰传出，音量不大，却带着不容置疑的穿透力，“朕离京数月，国事赖诸公勤勉，辛苦了。”他的语气平淡，听不出喜怒。
“臣等分内之事，不敢言辛苦！”众人如蒙大赦，连忙起身，垂手躬身，不敢直视天颜。
朱啸没有理会任何试图上前搭话或呈递请安折子的官员，目光在人群中掠过，对那位龙鳞卫千户微微颔首，随即径直走向一旁等候的、内部装有液压减震系统和简易空调的专用马车。
“陛下，天津巡抚准备了……”一位内侍试图禀报宴请安排。
“免了。”朱啸摆摆手，语气不容置疑，“直接去行宫。”
马车平稳地启动，将码头上各种复杂的目光和心思甩在身后。车厢内，朱啸靠在柔软的真皮座椅上，闭上双眼。
码头上那些面孔，如同一个个符号，代表着盘根错节的旧有秩序和既得利益集团。他知道，真正的较量，从他踏上返程的那一刻，就已经开始了。
天津行宫，外表保持着传统园林的雅致，内部却进行了大量现代化改造。书房内，明亮的“辉光石”将房间照得如同白昼，空气循环系统带来清新气息。
朱啸刚在宽大的书桌后坐下，甚至没来得及喝口热茶，朱求桂便如同影子般无声出现，将一封带着隐龙卫特殊加密印记的密报双手呈上。
“陛下，京师，八百里加急，最高密级。”朱求桂的声音压得很低。
朱啸接过，指尖在那看似普通的火漆上轻轻一按，火漆无声碎裂。
他抽出信笺，快速浏览。上面的内容，与他凭借对朝堂的了解和对人性揣测所预料的，相差无几，但细节更令人玩味：
其一，以都察院御史刘一燝、礼部右侍郎钱象坤为首的“清流”官员，近期的活动愈发频繁。他们不再满足于私下非议，开始在正式奏章中使用春秋笔法，强调“圣天子垂拱而治，远离庖厨”，暗讽皇帝不应“舍本逐末”，过度关注“匠作之事”与“商贾之利”，认为这有损天子威仪，易使“小人得志”。
其二，也是更棘手的一点。应天勋贵倒台及漕运、盐政即将迎来大变革的消息，显然已通过某些隐秘渠道，如同病毒般在京师相关的利益网络中扩散。密报特别提到，龙鳞卫发现，有数名带有明显闽浙口音、自称是某商号掌柜的陌生面孔，近日频繁出入刘一燝、钱象坤等官员的府邸后门，行为鬼祟。
“跳梁小丑，嗡嗡作响，虽不致命，却也烦人。”朱啸冷哼一声，把密报投入火盆，顿时燃起，那密报碳化、崩解，化为极其细微的尘埃，消散在空气中，“看来，朕离开这段时间，有些人真以为可以乾坤倒转了。”
就在这时，书房门被轻轻推开，素月端着一个白玉托盘走了进来，上面放着一杯冒着袅袅白气的“清心茶”。
她看到朱求桂侍立一旁，又感受到空气中那丝尚未完全散去的、微弱的能量波动和焦煳气息，心下明了。
她没有多问，只是温柔地将茶杯放在朱啸手边，轻声道：“皇帝哥哥，海上湿气重，喝杯热茶暖暖胃，定定神。”
朱啸端起茶杯，感受着掌心传来的温热，对朱求桂道：“传令下去，所有随行人员，在行宫休整，无朕亲口谕令，任何人不得靠近行宫核心区域。另外，传龙鳞卫指挥使赵铁柱立刻来见朕。”
“是！陛下！”朱求桂领命，身形一闪，已消失在门外。
朱啸抿了一口清心茶，一股澹雅的暖流顺着喉咙滑下，确实让连月来奔波思考带来的些许疲惫消散了不少。
他对素月道：“月儿，别忙了，坐下。待会儿求桂和铁柱来了，咱们得好好盘算盘算。这次南巡，看到的东西不少，听到的动静也不小，是该理出个头绪，定个章程了。”
素月乖巧地在他下首的椅子上坐下，双手交叠放在膝上，姿态优雅。她知道，皇帝哥哥这次召见，是要进行最核心的决策商议了。
没过多久，书房外便传来了沉重而规律的脚步声，如同战鼓敲击在地面上。随即，龙鳞卫指挥使赵铁柱身影便出现在门口。
“臣，赵铁柱，参见陛下！”他抱拳行礼，声音洪亮。
“铁柱，不必多礼。京里的情况，隐龙卫的密报你应该已经看过了，说说你掌握的具体细节。”朱啸开门见山。
赵铁柱虎目一瞪，语气带着毫不掩饰的厌恶：“回陛下！密报所言句句属实！刘一燝、钱象坤那几个老匹夫，仗着几分清名，倚老卖老，到处散播谣言，说什么陛下被‘奇技淫巧’所惑，疏远圣贤之道！还有漕运总督衙门那几个侍郎、郎中，以及户部盐铁司的那几个老油条，听说陛下要整顿，都快吓尿裤子了！这几天，像没头苍蝇一样，到处找门路，托关系！‘惠丰堂’、‘广聚轩’那几个老字号会所，都快成他们的窝点了！夜夜笙歌，密谈到三更！”
他喘了口粗气，继续道：“更可气的是，下面兄弟盯梢发现，有几个从泉州、漳州来的海商，带着大把的银元和南洋的奇珍，偷偷摸摸地往刘、韩等人的府上送！虽然做得隐蔽，但逃不过咱们龙鳞卫的眼睛！陛下，这帮东南佬，看来是真急了，开始不惜血本，在京城里找保护伞了！”
朱啸静静听着，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响。“太子监国这段时日，朝局总体如何？可有受到这些宵小的干扰？”这是他最关心的问题之一，太子的表现，关乎国本，也关乎他未来能否更放手地推行自己的计划。
提到太子朱慈熠，赵铁柱脸上的戾气瞬间消散了不少，取而代之的是一种混合着惊奇、敬佩乃至一丝敬畏的神色。
“陛下！说起太子殿下，臣真是……真是佩服得五体投地！”他搓着手，似乎找不到更合适的词语来形容，“殿下虽然年幼，但那份沉稳，那份睿智，简直……简直就是天生帝王”
他努力组织着语言，描述着京中的情形：“每日御门听政，殿下就坐在珠帘后头那小宝座上。阁臣们念奏章，殿下听得极其认真。遇到那些含糊其辞、试图蒙混过关的，殿下总能一针见血地指出关键，问得那些老臣冷汗直流！就前几天，户部上报去岁东瀛五省的矿产收益，数据有些对不上，殿下当场就让户部尚书把明细账册抬上来，亲自拿着算盘核对，硬是找出了里面一笔被刻意模湖掉的二十万银元亏空！把那个户部主事吓得当场就跪下了！”
赵铁柱越说越激动：“还有一次，几个御史弹劾乐浪省一位新上任的布政使，说他推行新式农具‘过于急切，有扰民之嫌’。殿下没有偏听偏信，而是立刻传令让那位布政使上奏自辩，同时让龙鳞卫暗中查访当地民情。结果发现，大部分百姓对新农具极为欢迎，产量确实提高了，那几个御史是受了当地几个守旧乡绅的蛊惑！殿下当庭斥责了那些御史不明是非，并下旨褒奖了那位布政使！您没看见，当时满朝文武，包括开始还有些小心思的家伙，看殿下的眼神都变了！那是真服气了！”
他最后总结道，语气无比肯定：“陛下，说句大不敬的话，太子殿下处理政务的章法和眼光，很多积年的老臣都比不上！朝中有殿下坐镇，虽然有些苍蝇嗡嗡叫，但大局稳如泰山！都说……殿下这天赋，这气度，活脱脱就是陛下您当年……不，是比陛下当年还要……还要厉害几分！”他终究没敢把话说得太满，但意思已经表达得淋漓尽致。
朱啸静静地听着，脸上看不出什么表情，但眼底深处，却掠过一丝极其复杂的情绪。有欣慰，有自豪，但也有一丝难以言喻的……恍惚与疏离。这个儿子，因“龙魂协议”而天生不凡，智慧超群，他这位父亲，有时甚至觉得无法完全看透其心思。这究竟是福是祸？
他迅速收敛了心绪，将那丝异样压回心底。“太子能独当一面，朕心甚慰，也省却了许多牵挂。”
他的声音恢复了平日的沉稳，目光扫过赵铁柱、刚刚返回的朱求桂以及安静聆听的素月，“好了，闲言少叙。这次南巡，朕亲眼所见，亲耳所闻，吏治、漕运、盐政、海防、士绅，乃至东瀛、乐浪新省之政，千头万绪，利弊交织。如今暗流已起，山雨欲来。都说说吧，抛开那些虚言，下一步，我们究竟该如何落子？朕要听听你们的意见”