苏螟攥着王铮的衣角，指节因为用力而发白，但咬着嘴唇没出声。她跟着王铮在高原上经历了这么多，已经学会了在这种时候不多问、不乱动、紧跟着爷爷走。幻灵蜃楼蛾从她护翼内侧探出触角，往沙地深处极轻极快地指了一下——它感应到了同类的法则波动，在沙地下面，不止一只，是一群，密密麻麻地聚集在沙层深处某个空洞里。王铮没有立刻去挖沙地。他带着苏螟先退回客栈后院，把院门从里面闩死，又把客房的石床推到门后抵住，然后盘腿坐在石床上，把元宝放在膝盖上，让它用磁力感应把整座沙棘镇重新扫了一遍。这次的扫描比上一次更仔细——他把磁力感应的精度调到最高，把镇上每个人丹田里那只虫形阴影的轮廓逐个放大比对，发现这些虫子的形态虽然和幻灵蜃楼蛾有几分相似，但有一个极关键的差异。幻灵蜃楼蛾的鳞翅是灰白色，这些虫子的鳞翅却呈极淡极暗的灰绿色，翅脉的排列方式也和幻灵蜃楼蛾不同，更像他在坊市法器铺地下密室里见过的那种暗绿色寄生蠕虫的成虫形态。是同一类幻属寄生灵虫的不同分支——沙漠里的幻灵蜃楼蛾是野生种，镇上这些是被人刻意培育过的寄生种。
他把幻灵蜃楼蛾从苏螟护翼内侧取出来放在掌心里，用指尖极轻极缓地碰了碰它的触角。幼虫的触角在他指尖上极轻微极快速地抖了几下，然后把头转向客栈正门方向，整个身体极不安地蜷了起来。不是在害怕同类，是感应到了比同类更可怕的东西——寄生种的首领，或者说母体。
他站起来走到窗户边上往外看。街对面杂货铺门口那个极胖的老板娘还在摇蒲扇，节奏和之前一模一样。但这一次他注意到一个极细微极不正常的细节——老板娘蒲扇摇到左边第三下时扇面上那片最大的棕叶边缘有一根极细的叶丝翘了起来，在正午的烈日下投出一道极短极淡的阴影。隔了很长一段时间他又看了一遍——蒲扇摇到左边第三下时，那根叶丝以完全相同的角度翘起，投下的阴影长度和位置和上一次分毫不差。不是相似，是完全相同，连阴影边缘被风吹得极轻微抖动时抖动的幅度和次数都一样。那不是活人在摇扇子，是某一段时间片段被截取下来反复重播，就像把一小段影像刻进了时间法则里，让它循环播放了三万年。
他把元宝的磁力感应从“空间扫描”切换到“时间基准校准”——这是元宝在秘境里跟裂宇金螟学的新本事，通过比对不同位置灵力波动的相位差来推算局部时间流速的偏差值。片刻后元宝用磁力线在他掌心里画了一串极长的数字，沙棘镇的时间流速和外界不一致，偏差值不大，但极稳定极精确，就像是被人用某种极其精密的法则仪器校准过。这种精度的时间偏差不可能是天然形成的，是人为的。有人在沙棘镇布下了一个覆盖整座镇子的时间法则结界，把镇上的时间流速设成了和外界略微不同的频率。这意味着整座沙棘镇都是被人刻意设置成这个样子的，镇上的人也许根本不知道自己每天都在重复同一天的生活——或者说，他们根本就不是“活人”，而是被时间法则困住的某种东西。
他把噬魂虫小白召出来放在窗台上，让它用神魂法则感知往镇上的人逐个探过去。小白的神魂触须极轻极柔地探进对面杂货铺老板娘的眉心，停了片刻，然后缩回来，在窗台灰尘上画了一个极简极直白的结论——没有神魂。那个老板娘眉心深处没有神魂核心该有的法则波动，只有一团极淡极弱的幻属法则碎片。碎片中间嵌着的寄生虫倒是活的，在极缓慢极微弱地蠕动。但宿主早就没有神魂了，或者说，宿主的神魂早在被寄生的那一刻就被寄生虫吸干了。
镇子里那些人从铁匠到客栈掌柜到晒太阳的老头，全部都是傀儡，但又不像普通傀儡。普通傀儡要么是用灵力丝线操控的木偶，要么是被寄生术控制了神识的活人。但沙棘镇上这些“人”既不是木偶也不是活人，他们更像是被时间法则固定在某个状态里的尸体——尸体会动，会说话，会擦碗，会敲铁，会摇蒲扇，但那都是生前最后一小段时间里做过的事，被时间法则刻进了肉身记忆里。寄生虫在他们丹田里吸食的也不是灵力，而是时间法则残留在丹田里的碎片。这些虫子吃的不是灵力，是时间。
他把这个结论在神识里反复推演了几遍，越推演越觉得不对。寄生灵虫靠吸食宿主灵力或精血为生，这是四象天所有寄生类灵虫的共性。能用时间法则碎片为食的灵虫他在万虫榜上从未见过记载，连曲尧藏经阁里那些太古残卷都没有提到过。能培育出这种灵虫的势力，在时间法则上的造诣至少和建造者文明同级，甚至可能更高。他在后院里来回踱了几步，最后决定在天黑之前把镇子地面部分先探查一遍，把镇上人“收工”的时间点记清楚，然后趁夜里摸进沙地下面的空洞找到寄生母体。不管这个镇子是谁建的、为什么建的，在这里多待一天就多一分被时间法则同化的风险。他不能步那些人的后尘。
他把苏螟安置在客栈后院的杂物间里，杂物间只有一个极窄极小的窗户，背靠土坯墙，万一有意外可以从窗户翻出去直接撤到镇外的沙漠里。他把元宝留在窗台上警戒，幻灵蜃楼蛾趴在苏螟的护翼内侧，暗虫贴在杂物间门框上方的阴影里，火蠊和焚虚火蠊虫群在杂物间后方的沙地里无声地排开三层防御梯队，又在苏螟周围撒了一圈水性噬灵蚁作为最后一道气流感应防线。苏螟抱着膝盖坐在一堆旧麻袋上，翼尖在昏暗的杂物间里极淡极微弱地发着光，说她会乖乖等在这里，爷爷早点回来。
王铮把混天棒扛在肩上，推开客栈后门走进镇子深处。镇上的巷道极窄极乱极不规整，脚下的沙土路面积着厚厚一层细灰，灰里混着极细微极黯淡的灰白色粉末，是寄生虫脱落鳞片的沉积。他蹲下来用手指沾了一点粉末放在鼻尖前闻了闻，没有气味，但粉末在指尖上停留的时间极短极不正常地短了一瞬——就像指尖上的时间流速被什么东西微微拨快了一丝。他站起来把指尖上的粉末搓干净继续往前走。经过铁匠铺时往里瞥了一眼，铁匠还在打铁，铁锤砸在铁片上的角度、力道、火星溅起的轨迹，和最开始进镇时看到的那一锤精确到毫厘地重复着。经过巷口时几个晒太阳的老人还在用旱烟杆比划着同一个手势，旱烟锅里的火星早在很久很久以前就灭透了。经过镇中心时看到一口极老极破的石井，井沿被磨得光滑发亮，井口往外冒着极淡极冷的阴气。他走近井口往下看了一眼——井水深不见底，在极深处隐约有什么东西在发光，不是水面的反光，是从井底深处往上涌的某种灰白色荧光。
他把暗虫从肩上召下来让它沿着井壁往下探，暗虫滑到一半时忽然停了下来，用触角在他掌心里极快地敲了两下。井壁中段有一条横向的裂缝，裂缝极窄极长极深，通往井壁背后某个极大的空洞。元宝的磁力感应隔着井壁扫过去——空洞里全是虫。灰绿色的鳞翅密密麻麻地覆在空洞内壁上，每一片鳞翅上都嵌着极细微的时间法则纹路。和镇上那些被寄生的人丹田里的虫子是同一种，但更大更密集，鳞翅上的时间法则纹路也更完整更亮。
井壁裂缝的位置离井口大约数十丈，从井口垂绳子下去可行，但井口太窄，扛着混天棒侧身都不一定挤得进去。他把混天棒先伸进井口试探了一下深度，棒身往下探到裂缝位置时棒尾还在井口上方晃着，深度够，宽度不够。他把火蠊召出来让它用虚空火焰在井口上方的石沿上极轻极细地烧了两道凹槽作为绳扣固定点，又从储物袋里翻出一捆从高原上带下来的风藤芯绳，在井口石沿上绕了两圈扣死在凹槽里，把绳尾系在自己腰间，把混天棒留在井口上方让火蠊和焚虚火蠊虫群守着，自己侧身贴着井壁极慢极稳地往下滑。苏螟在杂物间里等得心焦，把暗虫召过去用触角在她手背上极轻极柔地敲了几下让她安心，然后继续往下滑。
下到裂缝位置时，他把身体贴在井壁上，一手攥着风藤芯绳，另一只手扒住裂缝边缘，侧身往里看了一眼——空洞内部极大极高极暗，穹顶上倒挂着密密麻麻的灰绿色虫群，每一只的鳞翅都在极其缓慢地开合，开合时鳞翅上嵌着的时间法则纹路明灭不定，把整座空洞照得如同幽暗海底。空洞正中央悬着一只体型远超同类的巨大母虫，母虫周身环绕着一圈肉眼隐约可见的时间法则涟漪，涟漪边缘的空间在极轻微极密集地扭曲着，不是空间褶皱，是时间流速差异导致的视觉偏差。更深处隐约能看到一座极古老的青铜法阵残骸，法阵上的符文在母虫释放出的时间法则碎片侵蚀下还在极微弱极顽强地闪烁着——那是建造者文明的封印法阵。被时间法则侵蚀了三万年还在运转，但已经到了崩溃边缘。王铮没有惊动虫群，极轻极缓极稳地沿着绳索爬回井口，把绳索收好，混天棒扛回肩上。
他回到客栈杂物间时，夕阳正从窗户缝隙里漏进来，在地面上投出极长极细极斜的光斑。苏螟还醒着，抱着膝盖坐在麻袋上，看见他进来竖瞳亮了一下，问爷爷井里有什么。王铮在她旁边坐下把混天棒靠在墙上，说井里有虫子，很多很多虫子，还有一座建造者文明的封印法阵。
“法阵还在转，但快撑不住了。井壁上一条裂缝连通着母虫所在的空洞，法阵的能量来源就是这口井——建造者当年可能试图用时间法则困住什么东西，结果把自己也困进去了。”他把幻灵蜃楼蛾从她护翼内侧取出来放在掌心里，“这只幼虫在沙漠里帮我们找水源时，我就觉得它的法则结构和这片沙漠下的灵脉有隐隐的呼应，它不像沙漠里自然演化的品种，更像是从这座镇子里的虫群里分出去的一脉。沙漠里那片绿洲，也许是建造者封印法阵的能量余波在地下扩散时无意中滋养出来的。”
苏螟把幻灵蜃楼蛾接回去放进护翼内侧和噬灵蚁袋并排贴在一起，说她觉得镇上的那些人好可怜，死了还要每天擦同一只碗。王铮没有接话，只是把她的护翼胸带重新紧了紧，说去床上躺会儿，等天黑，镇民们开始“收工”了，他们就去井口。那个封印法阵的运转规律和镇上人的作息是同步的，法阵在夜间会自动进入低谷期，母虫也会进入短暂的休眠。去井里的时间窗口只有今夜一次，错过了就要再等一轮周期。他等不起。