接了太子谕旨，周勃没有丝毫耽搁。兵部右侍郎的官服还未上身，远洋水师的蓝图尚在胸中激荡，他便已换上一身便于行动的轻甲，点了数十名亲随护卫轻装简从，离开了刚刚踏入不久的京城。
没有盛大的饯行，没有繁琐的仪仗，只有太子一句沉甸甸的便宜行事”。
周勃深知，殿下将这把刚刚磨砺出的利剑指向东南，不仅要斩断倭寇的侵扰，更要剖开这迷局背后的真相。
一路快马加鞭，经山东，过南直隶，越往南，空气中湿咸的海风气息便愈发浓重。沿途所见，与北方迥异。
河道纵横，舟楫往来，市镇繁华，但隐隐地，也能从地方官员闪烁的言辞和市井百姓偶尔流露的忧色中，感受到那份被军报文字所掩盖的紧张。
十数日后，风尘仆仆的一行人终于抵达杭州城。
浙江巡抚并布政使、按察使以及都指挥使司等一众地方大员，早已在巡抚衙门等候。对于这位太子眼前的红人、新晋的兵部侍郎、携钦命而来的总督，无人敢怠慢。
然而，周勃敏锐地察觉到，这些封疆大吏恭敬的笑容背后，藏着几分不易察觉的审慎，甚至是一丝隐晦的忧虑。
简单的见礼后，周勃直接拒绝了接风宴，要求立即听取军情汇报。
巡抚衙门大堂内，气氛凝重。
“……周部堂，”浙江巡抚是个干瘦的老者，姓胡，他指着悬挂的沿海舆图，语气沉重，“自三月起，倭寇活动骤然加剧。
其主力盘踞于舟山外海的韭山、渔山诸岛，时而北上袭扰松江、嘉兴，时而南下劫掠台州、温州。行踪飘忽，来去如风。”
“官军数次征剿，皆因不谙海情，或中其埋伏，或被其利用复杂水道摆脱，甚少有正面接战之机。上月，台州卫一艘巡海快船遭遇敌舰，激战半晌……
竟几乎全军覆没，仅有数人泅水逃生。”都指挥使王斌，一个面色黝黑的将领，补充道，脸上带着屈辱和愤懑。
周勃目光锐利，盯着舆图上那些被标注出来的倭寇活动区域：“军报所言，倭寇‘战法刁钻，火器犀利’，具体如何？与以往可有不同？”
王斌与胡巡抚对视一眼，胡巡抚轻咳一声，道：
“回部堂，确与以往不同。以往倭寇多持倭刀、竹弓，仗着个人勇武，登岸劫掠便走。如今……其小股部队配合极为娴熟，进退有据，俨然军中战法。
更棘手的是，他们装备了一种可连续发射的火铳，射程虽不及我军制式鸟铳，但射速极快，近战尤其凶猛。还有……他们似乎对我沿海卫所布防、官军调动规律，颇为了解。”
“连续发射的火铳？”周勃眉头紧锁。
他在东瀛见过倭人的铁炮，装填缓慢，绝无连续发射之能。这种武器，听起来更像是传闻中西洋人的“迅雷铳”之类。“可曾缴获实物？”
王斌摇头，面露愧色：“倭寇极其狡猾，战败则纵火焚船，绝不留下完整器械。我军……至今未能取得一件样品。”
周勃沉默片刻，手指点在舟山群岛的位置：“水师现在情况如何？可能出海一战？”
都指挥使王斌脸上尴尬之色更浓：“回部堂，沿海各卫水师，舰船多年失修，能出海者不足七成。士卒久疏战阵，且……且粮饷时有拖欠，士气……唉。”
周勃心中了然。看来问题不仅在于倭寇的“增强”，更在于自身海防的废弛。太子殿下锐意改革，这东南海疆的积弊，恐怕也是殿下欲借此战一并清理的目标之一。
他没有当场发作，只是淡淡道：“本官知道了。明日，本官要亲往宁波府，视察前线卫所，并见一见那些与倭寇交过手的将士。”
当夜，周勃谢绝了地方官员安排的馆驿，住进了杭州城内一处不起眼的军营。他召来亲信队正，低声吩咐：“派几个机灵的兄弟，换上便服，去码头、酒肆、赌坊这些三教九流汇聚之地，听听风声。重点打听，近来可有陌生面孔在沿海活动，有无大宗货物，特别是铁料、火硝等物私下交易。”
“是，将军！”队正领命而去。
周勃独自站在院中，望着南方漆黑的夜空。
海风带来咸湿的气息，也带来了无形的压力。太子的信任，东南的危局，诡异的倭寇，还有地方官员那欲言又止的态度……这一切都像一张无形的网。
他感觉自己仿佛又回到了东瀛登陆战的前夜，只是这次的敌人，更加隐蔽，更加狡猾。
**次日，周勃一行抵达宁波府。**
这里的海防气氛更为紧张。码头上，巡逻的兵丁神色警惕，进出港口的渔船商船都受到严格盘查。
定海卫的指挥使是个名叫刘大勇的粗豪汉子，脸上带着一道狰狞的刀疤，一看便是久经沙场之辈。他对于周勃的到来，表现出了远超杭州那些文官的热情，甚至可以说是期盼。
“部堂大人！您可算来了！”刘大勇声音洪亮，带着浙东口音，“那帮天杀的海耗子，现在是越来越嚣张了！再不狠狠打他娘的一次，咱们这脸都没地方搁了！”
周勃在刘大勇的陪同下，视察了定海卫的水寨。果然如王斌所言，战船大多陈旧，不少船体甚至能看到修补的痕迹。水军士卒虽然看起来还算精壮，但装备确实简陋，士气也不算高昂。
“刘指挥，你与倭寇交手多次，依你之见，这帮倭寇，与以往有何根本不同？”周勃问道，目光扫过港内停泊的船只。
刘大勇啐了一口：“根本不同？就是他娘的不像海盗，更像他娘的正规军！打仗有章法，知道避实击虚，还会设伏！上次在岱山岛附近，我们就吃了大亏，他们故意用小船引诱我们进入一片暗礁区，然后大船从侧翼杀出，火力猛得很！要不是老子跑得快，差点就回不来了！”
“还有，”刘大勇压低了声音，凑近周勃，“部堂，我怀疑……咱们这边有内鬼！”
周勃眼神一凝：“哦？有何依据？”
“好几次，我们刚定下巡海路线，没过两天，倭寇就偏偏避开了那条线，去劫掠别处。一次是巧合，两次三次，那就邪门了！”刘大勇愤愤道，
“而且，他们总能精准地找到运粮船或者富庶的村镇，就好像……有人给他们递了消息一样。”
这时，周勃派出去打探消息的亲兵回来了一个，在他耳边低语了几句。周勃脸色不变，对刘大勇道：“刘指挥，带本官去看看上次与倭寇交战受伤的士卒，本官要亲自问问当时的情形。”
在伤兵营里，周勃仔细询问了几名参与过最近几次战斗的老兵。他们的描述与刘大勇所言相互印证，都强调了倭寇火器的凶猛和战术的刁钻。
一名肩膀被火铳打伤的老兵心有余悸地说：“……那铳声跟炒豆子似的，噼里啪啦不停，根本抬不起头……不像咱们的鸟铳，放一枪得捣鼓半天。”
傍晚，周勃回到临时下榻的官署，派出去的亲兵陆续归来，带来了更多零碎的信息：近几个月，确实有几批不明来历的货船在私人小码头停靠过，卸下的货物用油布盖得严实；
有渔民在远海见过形制怪异、不似中土也不似寻常倭船的船只出没；甚至还有赌坊混混提到，有几个出手阔绰的生面孔，曾在酒后吹嘘“海上就有大生意”。
这些信息如同散落的珍珠，而“内鬼”的怀疑和那“连续发射的火铳”，则像是一条潜在的线，将它们隐隐串起。
周勃站在宁波府的城墙上，眺望着暮色笼罩下的苍茫大海。波涛之下，暗流汹涌。倭寇的异常强大，地方海防的废弛，可能存在的内鬼，以及那来源不明的犀利火器……