曲女城，天竺戒日王朝昔日旧都，虽不复当年戒日王统御北天竺时的极盛光景，却依旧是恒河中游平原上最繁华的都会之一。城墙高耸，庙宇林立，空气中弥漫着浓郁的香料气息与诵经梵音。市集之上，人头攒动，肤色各异、语言嘈杂的商贾汇聚于此，丝绸、瓷器、宝石、象牙、香料堆积如山。
然而，今日城中的焦点，并非某座古老的神庙，也非某位显赫的婆罗门，而是位于城东、刚刚扩建完毕的大唐商站。高悬的“唐”字旗幡与“兴业社”徽记在干燥的热风中猎猎作响，崭新的砖石结构建筑群在低矮的土屋木楼间显得格外气派恢宏。
商站大门敞开，身着锦袍的唐商首领张昱，正满面春风地迎接着络绎不绝的访客。他年约四旬，精明干练，是“兴业社”最早一批投身海外贸易的骨干，深受杜丰赏识。此刻，他正与曲女城的实际控制者，当地最大的藩王拉吉普特·辛格把臂言欢。
“尊贵的辛格王，”张昱操着流利的天竺官话，笑容可掬，“敝国舰队不日将抵达曲女城外港，此次带来的，不仅有上等的越窑青瓷、蜀锦苏绣，更有陛下特赐的宫廷御酒、精美漆器，以及专为王室打造的琉璃盏、水晶镜。必不让大王失望。”
拉吉普特·辛格身材高大，肤色黝黑，头缠华丽的包巾，颈戴宝石项链，闻言哈哈大笑，用力拍着张昱的肩膀：“好！张先生是信人！大唐的货物，永远是品质的保证！本王已下令，为尊贵的大唐朋友提供最便利的场地，最优惠的税赋！只望你们的船队，能常来常往！”
他眼中闪烁着对财富的渴望，更深藏着一丝算计。借助与大唐的直接贸易，他不仅能获得巨额利润，更能获取那些令人生畏的唐国武器（虽然目前仅限于精良的横刀、弓弩），以巩固自己在北天竺诸邦混战中的地位。
与此同时，在商站深处一间密室内，气氛却远不如外面那般热烈。
一名作天竺商人打扮，但身形挺拔、眼神锐利的年轻人，正低声向张昱带来的副手，实为“察事司”安插在商队中的骨干赵青汇报。
“赵兄，情况有些复杂。”年轻人语速很快，“表面上，以拉吉普特·辛格为首的本地势力对我们极尽欢迎。但暗地里，阻力不小。”
赵青面色不变，手指轻轻敲击着桌面：“细细说来。”
“其一，是西边来的大食人。”年轻人压低声音，“他们在此地盘踞已久，与许多本地贵族、寺庙关系密切。我们初来乍到，价格公道，货品新奇，抢了他们不少生意。近来，已多次发现有大食商人暗中串联，散布谣言，说我们唐人是‘海洋上的掠夺者’，意在侵吞整个天竺的财富，甚至要毁佛灭神。”
赵青冷笑一声：“商战伎俩，意料之中。可还有其他？”
“其二，便是这天竺本土的纷争。”年轻人继续道，“北天竺如今群雄割据，除了拉吉普特·辛格，还有据守华氏城（巴特那）的波罗王朝代表，以及盘踞西面的拉什特拉库塔王朝的势力。他们都想与我们接触。拉吉普特·辛格想独占与我朝的贸易特权，而其他两家，则千方百计想绕过他，与我们直接交易。我们……似乎已不知不觉，卷入了他们的争斗漩涡。”
赵青眉头微蹙。这正是杜尚父与凌司使反复提醒需要警惕的情况。与一地势力交往过密，极易成为其他势力的眼中钉，甚至被利用为互相攻伐的工具。
“司使有何指令？”年轻人问道。他口中的司使，自然是指远在长安，却遥控全局的凌素雪。
赵青沉吟片刻：“司使早有预料。令我们，广结善缘，保持中立。对拉吉普特·辛格，依约履行，维持良好关系，但不可轻易承诺军事援助。对波罗王朝和拉什特拉库塔的使者，亦可接触，以礼相待，探听虚实，但贸易条件需统一，不可因势力不同而区别对待，授人以柄。核心是商贸，是立足，而非介入其内斗。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“至于大食人……密切监视其动向。收集他们贿赂官员、散布谣言的证据。一旦他们有不轨之举，务必雷霆反击，但要抓住实证，站住道理。尚父要的是长治久安，是‘威’与‘信’并立，而非一味强横。”
“明白！”年轻人重重点头。
数日后，大唐舰队在冯朝恩副将的率领下，浩浩荡荡驶入曲女城外的河港。高大的舰船、林立的桅杆、精良的装备，以及水师官兵那肃杀严谨的气势，再次震撼了整个城市。拉吉普特·辛格举行了盛大的欢迎仪式，并在王宫设宴款待唐军将领与商队首领。
宴会上，歌舞升平，觥筹交错。然而，就在一片祥和之际，一名侍从匆匆来到拉吉普特·辛格身边，低语几句。这位藩王的脸色瞬间阴沉下来，目光不善地瞥了一眼席间几名衣着华丽的大食商人。
宴会结束后，张昱与赵青被秘密请入王宫书房。
“张先生，赵先生，”拉吉普特·辛格摒退左右，面色凝重，“有个不好的消息。就在今日，城外三十里处，一支属于本王的小型商队被劫，货物损失殆尽，护卫死伤数人。”
张昱心中一动，面上露出恰到好处的惊讶与同情：“竟有此事？是何人所为？大王可有线索？”
“现场留下了一些痕迹，”拉吉普特·辛格沉声道，“指向一股活跃在西边山区的悍匪。但是……”他话锋一转，眼中厉色一闪，“本王收到密报，这几日，有几个大食商人，与那股悍匪的头目有过秘密接触。”
赵青眼神微凝，与张昱交换了一个心照不宣的眼神。果然来了。
“大王的意思是……”张昱谨慎地问道。
“本王并非无凭无据指控。”拉吉普特·辛格从怀中取出一枚造型奇特的银饰，“这是在袭击现场附近发现的，并非本王麾下或那支商队之物。而据本王所知，这种银饰，是西边某个与大食商人往来密切的部落特有。”
他将银饰放在桌上，发出清脆的声响：“他们不敢直接攻击大唐的船队和商站，便用这种卑劣手段，劫杀与本王朝贡贸易的商队，试图切断本王与贵国的联系，动摇本王的威望和财源！其心可诛！”
张昱拿起银饰仔细看了看，又递给赵青。赵青摩挲着银饰上的纹路，默然不语。
“此事，本王定会查个水落石出，给贵国，也给本王自己一个交代！”拉吉普特·辛格语气坚决，“只是，希望大唐的朋友能明白，谁是真心合作，谁又在背后捣鬼。若本王因此事而实力受损，恐怕对今后的贸易……也会有所影响。”
话语中，已带上了隐隐的胁迫和求助之意。
返回商站的马车上，张昱与赵青面色沉静。
“你怎么看？”张昱问道。
赵青把玩着那枚银饰，嘴角勾起一丝冷峭：“证据指向太明显了，反而像是有人故意嫁祸。大食人虽然急于打压我们，但用这种轻易就能被追查到自身的手段，未免太过愚蠢。”
“你的意思是……拉吉普特·辛格自导自演？”张昱一惊。
“未必是他亲自导演，但很可能顺水推舟，甚至暗中引导。”赵青分析道，“他借此事，一来可以向我们示警，强调与大食人的对立，捆绑我们的立场；二来，可以借此向我们索要更多支持，无论是商业上的让利，还是……他梦寐以求的军械；三来，他或许想借此机会，清理内部某些与他并非一心，甚至与大食人有过密往来的势力。”
张昱倒吸一口凉气：“这天竺的水，果然深得很。”
“所以，我们更不能轻易表态。”赵青将银饰收起，“回复拉吉普特·辛格，对此事表示严重关切，支持他彻查真相，严惩凶徒。但在真相大白之前，我大唐秉持公正，不预设立场。贸易事宜，按既定协议执行，若有新的合作，需另议。”
他望向窗外灯火阑珊、却又暗流涌动的曲女城，缓缓道：“同时，将此事详情报予冯将军，并八百里加急，呈送长安尚父与凌司使。接下来，恐怕不只是商战那么简单了。这佛国之地，烟云已起，暗流正汹涌。”
远在数千里外的长安，杜丰收到来自天竺的密报时，正在格物院与陈博士探讨蒸汽机原型机的改进方案。他看完凌素雪整理呈上的简报，只是淡淡一笑，对身旁的凌素雪道：
“看来，我们的‘链岛’延伸到哪里，这新旧势力的碰撞与博弈，便会跟到哪里。告诉赵青和张昱，沉住气。也告诉冯朝恩，水师做好威慑准备。下一步，该让那些躲在暗处的人，看看大唐如何‘以正合，以奇胜’了。”
他的目光掠过格物院内那些初显雏形的机械模型，又仿佛看到了恒河平原上那纷繁复杂的棋局。