第三百八十章 织坊换新颜
江南的春雨刚过，李记织坊的青砖墙上还挂着水帘，三台通体乌黑的蒸汽织机已立在织坊中央。灵州熟铁打造的机架泛着冷光，六棱柱形锅炉上的铜质压力表微微震颤，铸铁传动轴在晨光中泛着油润的光泽。几个胆大的织户踮脚抚摸机器，指尖传来机括咬合的凉意。
这西洋铁兽真能吐丝成布？张阿婆攥着纺锤的手微微发抖，她身后跟着十几个眼神惶惑的织户。自打七年前倭寇焚毁镇上的织坊，江南的织户们便再没睡过整觉——倭寇的铁炮轰塌了织机，也轰碎了江南三成织户的生计。
李大姐撩起粗布围裙擦了擦额角，青布包头下露出几缕银丝。这位四十五岁的寡妇将织坊从倭寇屠刀下救回来时，左手食指还缠着三道渗血的纱布。春桃，把锅炉风门再开两指。她转身对徒弟喊道，声音里带着七分笃定三分疲惫。去年腊月户部来人，说圣上要给江南织户配蒸汽织机，她连夜跑了三趟苏州府衙，才领到这三台样机。
杏花蹲在织机旁，手指轻轻摩挲着飞梭。这巴掌长的铁梭子比她惯用的竹梭沉了三倍，梭尖还带着淬火的青烟。李大姐，这机器真能一个人看两台？她仰起脸，杏眼里映着锅炉腾起的热气。前日她还守着老式投梭织机，一天织半匹布就累得胳膊发麻，如今看着铁梭子自动穿梭，连换线都无需停手，实在叫人难以置信。
你且看好了。春桃将铜制压力表调到三斤刻度，锅炉里突然传来闷雷般的轰鸣。蒸汽从蜂窝状的炉膛喷涌而出，在铸铁管道里化作白龙。随着压力表指针颤动，飞梭突然地窜出，带着金丝般的纬线在经线间游走。几个老织户惊得后退半步，撞翻了角落的线轴。
杏花突然抓住春桃的胳膊：等等！纬线断了！只见铁梭子卡在筘齿间，断裂的棉线垂落地面。春桃却不慌不忙，伸手按下机架侧面的铜制急停钮，蒸汽立时从泄压阀喷出。她利落地抽出断线，将新梭子嵌入梭箱：这机器比不得手梭，纬线张力要调到七成。看好了——她旋动筘座旁的铜轮，纬线突然绷得笔直，铁梭子再次穿梭时竟分毫不差。
织坊里渐渐热闹起来。王木匠带着徒弟们调试传动轴，他们用桐油浸泡过的麻绳捆扎齿轮，又用磁石吸出铁屑。几个年轻织户围着锅炉研究压力表，有个机灵的竟用芦苇杆做了个简易水位计。李大姐看着这群眼睛发亮的年轻人，想起七年前那个雨夜——倭寇的火把照亮织坊时，她也是这般死死攥着梭子，直到把最后半匹云锦藏进地窖。
李大姐！苏琬琬带着户部主事闯进来时，杏花正织出第五匹布。账册哗啦啦翻动，露出月产匹数栏里刺眼的对比：手工织机日均0.4匹，蒸汽织机已达2.8匹。按这个速度，江南三十六坊今年能多出十万匹细布。主事用朱笔在算盘上划过，户部已奏请圣上，明年在松江、苏州设四所织机工坊，专门培养机械匠人。
李大姐的指尖抚过账册上的墨迹，忽然想起去岁冬日。那时她带着织户们跪在县衙前，求知县上达织机被毁的惨状。知县却推说倭寇未剿净不便拨款，最后还是圣上从内帑拨了二十万两白银。她至今记得圣旨抵达那日，漕船上飘着江南织造局的杏黄旗，船头站着个戴西洋眼镜的传教士，正往本子上记着什么。
暮色渐沉时，锅炉房飘来焦糊味。几个学徒围着冒烟的传动轴抓耳挠腮，春桃提着油灯蹲下查看：齿轮咬合太紧，该用猪油润滑。她沾满油污的手指点着图纸：这飞梭轨道得再打磨三寸，不然纬线总往右偏。杏花凑过来看时，发现图纸角落画着个西洋齿轮，旁边歪歪扭扭写着二字。
漕渠上忽然传来汽笛声，三艘蒸汽轮船正载着成捆的布匹驶向运河。李大姐扶着织机栏杆，看那铁甲船头劈开波浪，想起七年前倭寇的火船也是这般气势汹汹。如今船头飘的却是织造局的龙旗，甲板上堆着要送往京城的云锦——那些曾被倭寇付之一炬的云锦，此刻在蒸汽机的轰鸣中重获新生。
李大姐，新到的德国制梭子到了！王木匠举着木箱闯进来，箱里躺着二十枚泛着蓝光的铁梭。春桃凑近细看，梭身上竟刻着细密的花纹：这是用蒸汽淬火的吧？比咱们的手工锻打足足快了十倍。李大姐望着窗外渐亮的星空，忽然觉得那些被倭寇烧毁的织机碎片，此刻正在蒸汽中化作点点星辰。
（第三百八十章 完）