陈老汉口中的“瞎眼婆婆”住在镇子最西头，一间几乎被荒草淹没的土坯房里。楚留香去时，只得到一个隔着门板的、沙哑而冷漠的回应：“魂没丢，是根断了。老婆子没本事接续天命，走吧。”
“根断了……”楚留香咀嚼着这三个字，心事重重地回到小院。这模糊的说法，似乎隐约指向了林婉儿灵蕴消散的本质。
他将熬好的安神药一点点喂给林婉儿。她比昨日更虚弱了，喝药时甚至需要他托着后颈才能勉强吞咽，眼眸半阖，长睫无力地垂着，连说话的力气都寥寥。
看着她这般模样，楚留香心中那根名为理智的弦越绷越紧。不能再等下去了。
他决定，明日便启程，前往江南最大的城池，那里有更繁华的市集，更多隐于市的能人异士，或许能找到一线生机。他甚至开始考虑一些更为冒险的途径，比如去寻找传闻中能肉白骨、活死人的奇珍异草，哪怕希望渺茫。
然而，就在他收拾行装，准备翌日清晨出发时，不速之客，悄然而至。
那是三个傍晚时分，秋日的夕阳将小院的土墙染成一片暖橘色，却驱不散空气中的凉意。楚留香正在院中检查马车的车轴，忽然，他动作一顿，敏锐地感觉到三道极其隐晦，却带着某种独特韵律的气息，正迅速接近小院。
不是寻常路人，这气息……带着一种与林婉儿同源，却又更为古老肃穆的意味。
他瞬间警觉，身形一闪，已无声无息地隐在院门后的阴影里，内力暗凝，如同蓄势待发的猎豹。
“笃、笃、笃。”
敲门声响起，不疾不徐，带着一种奇异的节奏感。
楚留香没有立刻开门，沉声问道：“哪位？”
门外传来一个低沉而富有磁性的男声，语调带着一种异域的口音，却用词文雅：“冒昧打扰，吾等自西域而来，为寻‘圣主’气息至此。并无恶意，还请主人行个方便。”
西域！圣主！
这两个词如同惊雷在楚留香耳边炸响。他猛地想起无花和乌嬷嬷死前的话语，想起林婉儿提及的“灵族”与“镜盒”。
是敌是友？
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，缓缓拉开了院门。
门外站着三人。为首的是一名中年男子，身着暗红色镶金边的异域服饰，面容轮廓深邃，眼神睿智而沉静，额间佩戴着一枚古朴的火焰纹额饰。他身后，左侧是一位身着白袍、手持水晶杖的老者，须发皆白，眼神却清澈如同孩童；右侧则是一名身着劲装、背负弯刀的女子，身姿挺拔，面容冷艳，眼神锐利地扫视着院内。
这三人的气质迥异于中原人士，周身散发着一种难以言喻的、仿佛与天地自然融为一体的和谐气场。
“在下赫连朔，乃西域灵族守护使者。”为首的中年男子单手抚胸，行了一个古怪却郑重的礼节，目光坦诚地看向楚留香，“感知到圣主气息在此地急剧衰弱，特来拜见。这两位是我的同伴，大祭司阿尔坦，与护卫队长月隐。”
他的态度不卑不亢，眼神清澈，并无乌嬷嬷那种阴鸷，也无无花那种伪善。
楚留香目光如电，迅速审视着三人，身体依旧保持着戒备的姿态，并未让开道路：“灵族？守护使者？阁下如何证明身份，又如何证明……没有恶意？”
他不能拿林婉儿的安危做任何赌注。
那名为月隐的冷艳女子眉头微蹙，似乎对楚留香的阻拦有些不悦，手已按上了刀柄。赫连朔却抬手制止了她。
他看向楚留香，目光落在楚留香下意识护在内室方向的身形上，眼中闪过一丝了然。“阁下想必就是楚留香楚香帅了。圣主之事，多蒙香帅照料。”他顿了顿，从怀中取出一枚非金非玉、触手温润的令牌，令牌上雕刻着与林婉儿模拟“镜盒”气息时相似的古老符文，中心嵌着一小块微微发光的、如同冰晶般的石头。
“此乃灵族守护令，唯有正统守护一脉方能持有。其中的‘心魂石’，能感应圣主血脉与灵蕴状态。”赫连朔将令牌递近些，“香帅若不信，可感知其中气息，是否与屋内之人同源？”
楚留香凝神感知，果然，那令牌上的气息虽然微弱，却与林婉儿身上的冷梅香及妖力波动有着本质的相似，那是一种源自生命本源的共鸣。尤其是那心魂石，光芒黯淡闪烁，仿佛随时会熄灭，正对应着林婉儿此刻岌岌可危的状态。
他心中的戒备稍减，但仍未完全放心。“你们口中的‘圣主’，是指婉儿？”
“正是。”赫连朔颔首，神色变得凝重，“圣主灵蕴消散，并非寻常伤病，而是因为她失去了‘镜盒’的维系。镜盒不仅是圣器，更是维系圣主灵体不灭的根源。强行剥离后，若无镜盒能量补充，或无法及时回归圣地接受传承，灵蕴将持续流逝，直至……灵散魂消。”
灵散魂消！
这四个字如同重锤，狠狠砸在楚留香心上。他一直以来的担忧，被最了解情况的人亲口证实。
“有何解救之法？”他声音干涩地问。
一直沉默的大祭司阿尔坦开口了，声音苍老而空灵：“唯有两条路。其一，尽快寻回失落的中原的‘镜盒’，但镜盒下落不明，搜寻需时，恐圣主难以支撑。其二，即刻启程，随我等返回西域灵族圣地‘火焰山下的月牙泉’，接受古老的传承仪式，以圣地之力重塑灵根，稳固灵体。此乃治本之法，但路途遥远，且圣地之门并非轻易可开，亦有风险。”
两条路，都充满艰难险阻。留，希望渺茫；去，前路未卜。
楚留香沉默了片刻，目光再次扫过眼前三人。他们的担忧不似作伪，那心魂石的感应也做不得假。最重要的是，他别无选择。他不能眼睁睁看着林婉儿在自己怀中消散。
他缓缓侧身，让开了通路，目光坚定地看向赫连朔：“她需要休息，声音轻些。”
赫连朔三人眼中闪过一丝敬意，点了点头，随着楚留香轻轻走入内室。
当看到床上气息奄奄、几乎感觉不到存在的林婉儿时，三人的脸色都变了。赫连朔快步上前，单膝跪在床前，伸出手，悬在林婉儿额头上方，闭目感应了片刻，再睁开眼时，眼中已满是痛惜与沉重。
“情况比预想的更糟……灵蕴已流失近七成。”他沉声道，看向楚留香，“必须立刻做出决定，不能再耽搁了。”
楚留香走到床边，握住林婉儿冰凉的手，看着她毫无血色的脸，然后抬起头，目光扫过赫连朔、阿尔坦和月隐，声音平静，却带着一种不容置疑的力量：
“既然如此，那便去西域。”
他顿了顿，一字一句，清晰地宣告，既是对三位使者，也是对昏迷中的林婉儿，更是对自己立下的誓言：
“纵使前方是龙潭虎穴，万里黄沙，楚某也陪她闯了。”