顺治六年四月三十日，天刚蒙蒙亮，铅灰色的云层便像浸透了墨汁，沉沉压在刘家堡上空，连风都带着刺骨的寒意，吹得城墙上的“刘”字大旗猎猎作响，却吹不散那弥漫四野的肃杀之气。
城墙上，一名年轻的哨兵紧握着手中的燧发铳，目光死死盯着远方的地平线。他的指尖因用力而泛白，瞳孔中映出的景象，让他心脏狂跳，几乎喘不过气，只见远方的平原上，密密麻麻的清军营地连绵不绝，从东、西、北三个方向，像一张巨大的铁网，将刘家堡及其周边的山谷死死包裹，一眼望不到尽头。
“我的娘……这得有多少人啊……”哨兵身旁的老兵喃喃自语，声音带着难以掩饰的颤抖。他从军多年，见过清军围剿闯贼的大阵，却从未见过如此森严、如此庞大的营盘，一座座黑色的帐篷整齐排列，像无数头蛰伏的巨兽；五颜六色的旗帜在风中飘扬，八旗的正黄、正白、镶红等旗帜高高矗立，中间夹杂着汉军旗的青旗和蒙古骑兵的黑旗，旗帜如海，遮天蔽日；营地之间，纵横交错的壕沟和拒马连成一片，形成了层层叠叠的封锁线，连一只飞鸟都难以穿透。
清军的合围，已经完成了。
刘江身着铠甲，站在核心箭塔的顶层，手中握着望远镜（工匠营仿制的简易单筒望远镜），缓缓扫视着清军的部署。望远镜的镜片里，清军的营盘清晰可见：东路，是汉军旗的营地，帐篷最为密集，士兵们正忙着搭建攻城器械，云梯、冲车的轮廓在晨光中渐渐清晰；西路，是蒙古骑兵的营地，无数战马聚集在营地西侧的草场，骑兵们身着皮甲，手持弯刀，正在操练，马蹄声震天动地，尘土飞扬；北路，是八旗精锐的营地，也是清军的主力所在，帐篷高大，戒备最为森严，营地中央，一杆绣着“尼”字的大旗高高飘扬——那是清军主帅尼堪的中军大旗。
而最让刘江心头一沉的，是北路营盘外侧的一片开阔地——那里，已经筑起了密密麻麻的炮位，二十门红衣大炮整齐排列，炮口直指刘家堡的北门，炮身被黑布覆盖，却依旧透着令人心悸的威慑力；炮位后方，堆积着如山的炮弹和火药桶，士兵们正忙着擦拭炮身，检查引信，一举一动都透着熟练与从容。
“总制，清军的部署已经完成了。”陈武走到刘江身旁，声音沉重，“东路汉军旗约一万五千人，西路蒙古骑兵五千人，北路八旗精锐六千，加上其他辅兵和民夫，总计超过三万（此处结合前文调整，主力已到位，后续补给陆续跟进）。炮队二十门红衣大炮，五十门子母炮，已经全部架设完毕，看样子，随时都可能发起进攻。”
刘江放下望远镜，目光落在城墙上忙碌的士兵和下方安置点里惊恐的百姓身上，心中沉重如铅。他知道，清军的铁壁合围，不仅是兵力上的碾压，更是心理上的震慑——他们要让根据地的军民明白，反抗是徒劳的，投降是唯一的出路。
“传令下去，加强戒备，各防线士兵全员到位，不得有丝毫懈怠。”刘江的声音冷静得没有一丝波澜，“让李虎紧盯北路炮队，一旦发现清军火炮异动，立刻鸣炮示警；让陈烈加强东西两门的防御，防止清军突袭；张文弼，你带人巡视安置点，安抚百姓情绪，告诉他们，有刘家军在，就绝不会让清军轻易破城。”
“遵令！”几人齐声领命，转身快步离去。
与此同时，清军的中军大营内，气氛却截然不同。主帅尼堪身着亲王蟒袍，端坐于中军大帐的主位，脸上带着傲慢的笑容，手中把玩着一枚玉扳指。副帅洪承畴站在一旁，手中捧着一份详细的部署图，正有条不紊地汇报：“王爷，全军部署已毕。北路八旗精锐六千，由固山额真巴颜统领，负责正面主攻，红衣大炮二十门集中轰击北门，务必在首日便轰破城墙；东路汉军旗一万五千人，由石廷柱统领，负责攻打东门，牵制敌军兵力；西路蒙古骑兵五千人，由科尔沁亲王吴克善统领，负责攻打西门，同时巡逻警戒，防止敌军突围；南路留一千人虚张声势，防止敌军向南逃窜。”
尼堪微微点头，嘴角的笑意更浓：“好！洪承畴，你部署得很好。区区一个刘家堡，不过数千之众，也敢与我大清抗衡，简直是自不量力。本王要让他们知道，反抗我大清的下场，就是灰飞烟灭！”
“王爷英明。”洪承畴躬身道，“不过，刘江此人，虽出身草莽，却颇有军事才能，刘家军也久经战阵，不可小觑。臣建议，先礼后兵，再派使者送一封劝降书，若刘江识时务，开城投降，可免百姓屠戮；若他执迷不悟，再下令强攻，一举荡平。”
尼堪冷哼一声，眼中闪过一丝不屑：“不必了！之前的劝降书已经给过他机会，既然他不知好歹，那就不必再浪费时间。明日清晨，全军发起总攻，用红衣大炮轰破城墙，让八旗铁骑踏平刘家堡，鸡犬不留！”
洪承畴眼中闪过一丝犹豫，却还是躬身应道：“臣遵令。”他知道，尼堪自恃八旗精锐战力强悍，又有绝对的火力优势，早已志在必得，根本听不进劝降的建议。他只能在心中默默盘算，如何才能以最小的代价，荡平刘家堡，同时尽量减少伤亡——毕竟，八旗精锐的数量有限，若是在这小小的刘家堡损失过多，对后续的西南战事，绝非好事。
中军大帐外，清军的士兵们正在忙着最后的准备。八旗兵们擦拭着手中的弓箭和马刀，铠甲在晨光中泛着冷冽的光芒；汉军旗的士兵们搬运着攻城器械，将云梯、冲车推到离城墙不远的地方；炮队的士兵们将炮弹填入炮膛，调整着炮口的角度，只待主帅一声令下，便会发起雷霆一击。
刘家堡内，气氛已经紧张到了极点。城墙上，士兵们手持武器，目光坚定地盯着清军的营地，虽然心中充满了恐惧，却没有一个人退缩；安置点里，百姓们紧紧抱在一起，孩子们的哭声被母亲死死捂住，生怕惊动了城外的清军；工匠营内，孙小宝带领工匠们加班加点，赶制最后的火药和铅弹，炉火熊熊燃烧，却驱不散空气中的寒意。
刘江再次登上城墙，望着城外密密麻麻的清军营地，望着那林立的旗帜和森严的炮位，心中清楚——最后的时刻，即将到来。清军的铁壁合围，已经断绝了他们所有的退路，除了战斗，他们别无选择。
他抬手，轻轻抚摸着城墙上的砖石，这里的每一块砖石，都承载着刘家军的回忆，承载着百姓的希望。他知道，明日的战斗，必将是一场血战，一场生死之战。但他没有退缩，眼中闪烁着决绝的光芒——哪怕只有一线生机，他也要带领着他的弟兄和百姓，拼尽全力，冲出这铁壁合围，保住那最后的抗清火种。
铅灰色的云层越来越低，寒风越来越烈，仿佛预示着一场即将来临的暴风雨。刘家堡被清军围得水泄不通，空气中弥漫着硝烟与死亡的气息，乌云压城，城欲摧。