“云鲲号”的蒸汽机“突突”地喘着粗气，像头跑累了的老牛。郑伟盯着压力表，指针像被冻住似的卡在“半大气压”刻度，锅炉里的煤渣已经堆到了炉口，司炉长正红着眼往里面塞最后一筐煤，火星子溅在他黢黑的脸上，烫出一个个小白点。
“还有多少煤？”郑伟的声音带着焦味——这已经是连续第三天节省用煤了，原定去桑给巴尔的航程，因为逆风多走了两天，煤舱早就见了底。
“只剩最后五十斤，”司炉长抹了把汗，声音发哑，“最多再撑一个时辰，就得停船漂着了。”
甲板上顿时静得可怕。水手们望着茫茫大海，眉头拧成了疙瘩。蒸汽船跑得快是真，但“喝煤”也是真的——一艘船一天要烧三百斤煤，比二十个人的口粮还费，在非洲沿岸找煤比找淡水还难，前阵子有艘补给船就因为煤尽，在海上漂了五天，差点被海盗掳走。
“了望哨！看看附近有没有岛屿！”郑伟抓起望远镜，镜片里除了翻涌的蓝浪，只有几只海鸥跟着船飞。他心里清楚，要是在这片海域停船，别说海盗，光是正午的烈日就能把人晒脱层皮。
就在这时，老水手赵老五突然喊起来：“大人！您看海里！”
郑伟顺着他指的方向望去，只见船尾的浪花里，漂着些黑黢黢的东西，像被水泡过的木炭。“那是……煤？”他让船放慢速度，放下小艇去捞，果然，捞上来的是一块块带着海水咸味的煤块，虽然湿漉漉的，却能点燃。
“这附近准有煤矿！”赵老五蹲在甲板上，捏碎一块煤，“您看这煤质，黑得发亮，是上好的烟煤，定是哪处煤矿塌了，被雨水冲进海里的。”
郑伟眼睛一亮：“给船尾装个网！”他让人拆了备用的帆布，用粗麻绳缝成个大网，网眼密得能兜住拳头大的煤块，用铁链拴在船尾，像条拖在水里的黑舌头。船一开动，网里很快就兜满了煤块，虽然带着水，晒半干就能烧。
“这叫‘抓煤网’，”郑伟拍着网绳笑，“以后再遇着煤荒，就让它替咱们‘捞’煤！”
靠着这张网，“云鲲号”总算撑到了最近的港口。但郑伟知道，这只是权宜之计——浮煤时有时无，真要深入非洲内陆，还得靠稳定的煤矿。他让人拿着煤样去打听，果然，当地的黑人说，往北走三天路程，有座“黑石头山”，石头能点燃，烧起来比木柴还旺。
郑伟立刻带了二十个水手和十名工匠，跟着黑人向导去找矿。那座山果然名不虚传，裸露的山坡上全是黑煤，用锄头一刨就掉，有的地方甚至能看见煤层，像黑巧克力似的嵌在岩石里。“是露天煤矿！”工匠老张兴奋地喊，“不用深挖，就能采到煤！”
郑伟让人在矿边搭了棚子，雇了当地的黑人来挖矿——用锄头刨，用筐子背，一天给他们两斤玉米或一尺棉布。黑人从没见过挖石头能换粮食，来得人越来越多，最多的时候，矿上有两百多个劳工，煤堆得像座小山。
“得建个运煤的轨道，”郑伟看着劳工们用扁担挑煤，一趟只能运五十斤，“用咱们铺铁轨的法子，让煤车自己跑。”
工匠们很快造了辆简易煤车，木头轮子，铁皮车厢，顺着铺好的木轨往下滑，一趟能运三百斤，顶六个劳工。黑人劳工们看得直咋舌，有个叫卡鲁的壮汉，非要学着推车，结果煤车跑得太快，把他带得摔了个屁股墩，惹得大伙哈哈大笑。
第一个煤矿投产的那天，郑伟让人鸣炮庆祝。黑煤装船时，他特意挑了块最大的煤，用红漆写上“第一矿”，摆在矿棚里当纪念。“这只是第一处，”他对老张说，“再派些人去勘探，凡有煤矿的地方，都打上标记，雇当地人开采，建驿站，修轨道，让煤能顺着路往港口流。”
接下来的半年，勘探队又找到了九处露天煤矿，有的在山谷里，有的在河岸旁，最远的一处离港口有十天路程。郑伟让人在每个矿点都修了仓库，用“抓煤网”捞来的煤做补充，再通过轨道、牛车、骆驼队，把煤源源不断地运往各个补给站。
有次，拜占庭的使者迪奥多西来参观煤矿，见黑人劳工用煤车运煤，蒸汽机车烧煤跑，忍不住咋舌：“你们东方人真是会想办法！我们的船还在烧木柴，你们已经让黑石头替你们干活了。”
郑伟笑着递给他一块煤：“这东西不仅能烧船，还能炼铁、烧砖、煮盐。等你们的蒸汽机造好了，也来拉煤，咱们按市价算。”
迪奥多西立刻订了五十吨煤，说要用来试验他们新造的蒸汽泵。
解决了煤的问题，舰队的续航能力大大提升。以前只能在沿海打转，现在能深入非洲腹地，最远的一次，“云鲲号”带着三艘补给船，沿着刚果河逆流而上，靠的就是沿途煤矿补给的煤。水手们编了段顺口溜：“抓煤网，捞黑宝，煤矿站，把煤窖；蒸汽船，不哭闹，喝饱煤，跑到老。”
有回，一艘荷兰商船在海上遇了煤荒，船主抱着试一试的心态来求助。郑伟让他们装上“抓煤网”，又卖给他们二十吨煤，收的价钱比市价低三成。船主感激涕零，说：“以后咱们荷兰船见了云朝的船，都鸣笛致敬！”
年底盘点时，郑伟看着地图上标注的十处煤矿，像十颗黑珍珠，串起了从沿海到内陆的补给线。他让人给每处煤矿都立了块碑，刻着开采的日期和劳工的名字——有的是黑人的土语名字，有的是工匠的中文名，歪歪扭扭挤在一起，像家人的合影。
“云鲲号”再次启航时，煤舱装得满满当当，船尾的“抓煤网”还在水里拖曳，偶尔捞上几块煤，像大海送来的礼物。郑伟站在甲板上，望着远处的煤矿，那里的炊烟正袅袅升起，和蒸汽船的白汽融在一起，像条连接陆地与海洋的线。
他知道，蒸汽船的“喝煤”难题，不只是靠一张网、几处矿解决的，更是靠人与土地的合作——中国人的智慧，非洲人的力气，黑煤的热量，合在一起，才让这些钢铁巨船能跑得更远，走得更稳。
海风带着煤烟的气息，吹得人心里踏实。郑伟相信，只要这煤能一直“喝”下去，蒸汽船就能把商路铺到非洲的每个角落，让黑土地上的宝藏，顺着铁轨和航线，流向更远的世界。