“暗影”小队带回的影像和数据，如同两块冰冷的巨石，重重砸在陇西指挥中心和“龙渊”基地所有知情者的心头。那从废弃平台深处探出的、仅仅惊鸿一瞥的狰狞阴影，以及“谛听”阵列捕捉到的、那短暂却令人灵魂战栗的灵机爆发，无不指向一个令人窒息的事实——“收割者”的先遣力量，远非他们之前遭遇的“切割者”和“低语者”那么简单。在那黑暗的帷幕之后，潜藏着更加庞大、更加恐怖的战争机器。
“‘惊神弩’的实战效果确认，”顿弱的声音在加密通讯中显得异常沉重，他面前的全息星图上，那片空域被标记上了刺眼的猩红色，“对‘低语者’及其依附单位，具备近乎绝对的压制与毁灭能力。但是……我们似乎也因此，提前惊醒了一头……不该这么早面对的怪物。”
影像被反复播放、放大、分析。那探出的阴影部分，覆盖着比“切割者”更加厚重、更加狰狞的生物质装甲，其结构充满了非欧几里得几何的扭曲感，仅仅是静态的图像，就散发出一种吞噬光线的绝望气息。技术官根据其突破平台外壳的规模与能量读数，初步估算其完整形态可能堪比小行星，并将其暂命名为 “掠食者”级重型突击舰 或 “巢穴领主”。
“根据‘谛听’阵列的数据，”徐彭岳在“龙渊”接入通讯，他的声音带着一丝疲惫，但更多的是凝重，“此次爆发的灵机波动，其核心频率与我们之前捕捉到的‘深渊回响’相似度高达百分之三十七。虽然仍有差异，但基本可以判定，属于同源技术或……同等级别的存在。这头‘掠食者’，很可能直接听命于，或者本身就是那‘深渊回响’源头派出的先锋。”
这个消息让通讯频道两端都陷入了短暂的死寂。如果“掠食者”只是“收割者”庞大战争序列中的一环，那么其背后的主力，又将何等可怕？
“我们的‘帝江’，能对付它吗？”蒙恬的声音响起，带着军人的直接。
徐彭岳沉默片刻，调出了“帝江”号与“掠食者”的初步模拟对抗数据：“单纯比较纸面数据，‘星辉壁垒’的防御强度与‘裂星弩’的攻击力，理论上可以对其造成威胁。但对方的具体能力未知，尤其是其可能具备的、远超‘低语者’的灵能攻击手段，是最大变数。而且……‘惊神弩’对其本体效果如何，尚是未知。”
“不能让它靠近帝国疆域！”顿弱斩钉截铁，“必须在它完全脱离那个前哨站、并摸清我们虚实之前，将其摧毁，或者……重创！”
一个极其冒险的计划，在几位帝国最高统帅与智者之间迅速酝酿。
“断爪”行动。
目标：集中帝国当前最强力量，趁“掠食者”尚未完全活动开，在其巢穴附近，给予其迎头痛击！
参与力量：
· 主力：“帝江”号战列巡洋舰，承担正面火力吸引与主要输出。
· 突击：“破锋营”精锐（由伤势未愈但坚持请战的屠雎率领），搭乘特制突击舱，执行风险极高的接舷爆破任务，目标破坏其引擎或关键能量节点。
· 狙击：首批完成改造的两艘“淬火矛”级超远程狙击舰，在极限射程外提供火力支援，并负责拦截可能出现的敌方援军。
· 策应：“疾电营”主力（白煞指挥），在外围游弋，清理杂兵，防止“掠食者”逃脱，并随时准备接应。
· 奇兵：装备了“惊神弩”的“暗影”特战队小组，将再次潜入，寻找机会，对“掠食者”可能存在的灵能核心或指挥节点，实施致命一击。
这是一场豪赌。赌上帝国目前最尖端的技术成果和最精锐的作战力量，去对抗一个完全未知的强敌。
命令下达，整个帝国战争机器以前所未有的效率运转起来。资源被优先配给参战部队，船员和士兵进行着最后的战前准备与模拟演练，气氛凝重而肃杀。
嬴雪华在咸阳宫第一时间收到了行动计划简报。她没有劝阻，只是以公主的身份，签署了授权令，并调动一切可以调动的资源，确保后勤补给线路的绝对畅通。她站在巨大的星图前，目光落在那个猩红色的标记上，久久不语。
徐彭岳在“龙渊”，对“惊神弩”进行了最后一次战前强化调试，并紧急生产了一批特制的、针对大型灵能目标的穿甲灵爆弩矢。他将亲自通过远程数据链，为前线的“暗影”小组提供技术指导。
李信在医疗舱内，通过权限观看了部分作战计划。他挣扎着坐起，对前来探视的嬴雪华和顿弱（投影）沉声道：“将军，公主……此战凶险，请务必……小心。”他知道自己无法参战，只能将所有的担忧与期盼，压在心底。
帝国的利刃已然出鞘，箭在弦上。
“断爪”行动，进入倒计时。
星海的黑暗深处，那被惊动的巨兽，似乎也感受到了即将到来的风暴，其盘踞的巢穴，灵机扰动变得更加活跃、更加……充满攻击性。
深渊，已然初醒。而帝国的回应，是将凝聚了全部力量与意志的铁拳，狠狠砸向那探出的獠牙！