始皇的决断如同在帝国与“启明星联盟”之间划下了一道无形的界限。那道曾经看似充满希望与知识的通讯链路，如今在帝国高层眼中，却充满了审视与警惕。格物总院的数据中心，气氛从以往汲取知识的兴奋，转变为一种高度紧张的过滤与解析。
那份意外获得的古老星图残卷，成为了“星火计划”的最高优先级。徐彭岳亲自带领最核心的团队，夜以继日地对其进行破译。残卷使用的文字和符号体系极为古老复杂，与已知的任何文明（包括废墟文明和联盟通用语）都只有模糊的关联，破译工作进展缓慢。但每一点进展，都揭示出更令人心惊的真相——银河之中，存在着多个连“启明星联盟”都讳莫如深、甚至可能心存恐惧的古老势力或危险区域。
与此同时，对星炬核心技术的逆向工程进入了最关键的攻坚阶段。联盟提供的“超空间定位矩阵”如同一个精密而封闭的黑箱，外部观测难以触及核心。荆羽团队尝试了无数种非侵入式的探测方法，收获甚微。
转机出现在一次看似偶然的“意外”。联盟派驻星炬的一名技术顾问，在一次例行维护中，因操作失误（或是帝国方面某种难以察觉的“引导”），导致矩阵某个辅助能量回路短暂过载，虽然备用系统立刻接管未造成实质性损害，但在那短暂的瞬间，帝国布设的隐秘传感器捕捉到了核心矩阵内部极其复杂的能量流动态势！
就是这惊鸿一瞥的数据，为帝国的逆向工程打开了一扇关键的窗户！徐彭岳团队结合三年来积累的所有观测数据和理论推演，终于初步构建出了自主超空间定位矩阵的理论模型！虽然距离实际制造还有遥远距离，但这意味着帝国已经摸到了门槛，不再是对着黑箱盲目摸索。
消息被严格封锁，仅限于核心几人知晓。但行动的调整却无法完全掩饰。帝国方面明显减少了对联盟技术咨询的依赖，甚至在一次关于星炬能源优化的讨论中，荆羽提出的解决方案，其思路隐隐触及了联盟未曾明言的某种高效能量调度逻辑，让在场的联盟技术人员都露出了些许讶异。
这些细微的变化，自然没有逃过“引导者艾拉”的感知。
翡翠星，那充满生机的空间站内。艾拉面前悬浮着数个光屏，上面流动着关于帝国近期动向的分析数据——信息请求锐减、技术讨论中偶尔闪现的“超纲”思路、星骋军防御节点的重新调配……
它那水晶般的眼眸中，温和的光芒微微闪烁，如同平静湖面下暗涌的波澜。
“成长的速度……超乎预期。”艾拉轻声自语，手指无意识地在空中划过一个复杂的符号，“是那份意外流出的‘禁忌星图’的影响，还是他们自身潜藏的‘天赋’开始觉醒？”
它调出了一份关于徐彭岳的评估报告，目光在“学习能力”、“理论创新”、“技术整合”等词条上停留许久。
“看来，‘温和引导’的阶段，需要结束了。”艾拉的声音依旧平和，但其中蕴含的意味已然不同。它接通了一个加密的超空间通讯频道，对象并非联盟高层，而是某个代号为 “园丁” 的部门。
“目标幼苗出现非预期生长，已初步接触‘边缘知识’，并展现出脱离‘培育框架’的倾向。建议启动‘修剪’预案，级别：观察性限制。”
所谓的“修剪”，绝非真正的武力打击，那成本太高且容易引发不可控后果。更可能的是技术封锁、信息误导、甚至是利用帝国尚未完全了解的银河规则，设置一些“软”障碍。
就在艾拉发出讯息后不久，帝国星骋军布置在柯伊伯带外围的一处隐秘监测站，捕捉到了一次极其短暂、来源不明的超空间波动。波动并非指向帝国疆域，而是掠过太阳系边缘，消失在深空方向。其信号特征与联盟的星槎截然不同，更加……隐秘和冰冷。
几乎在同一时间，位于陇西基地地下深处的徐福，毫无征兆地从冥想中惊醒，冷汗浸透了衣袍。
“来了……‘修剪者’的气息……”他脸色惨白，抓住身旁看守的研究员，“告诉师弟……联盟的‘园丁’出手了！它们不会直接摧毁我们，但会……让我们的路变得难走，让周围的‘杂草’变得更凶猛……”
“园丁”？“修剪”？“杂草”？
徐福那充满玄学色彩的警告，与监测站捕捉到的异常波动、以及联盟可能采取的行动方向，竟然隐隐契合！
顿弱接到报告，立刻下令星骋军所有单位提高警戒级别，尤其是对柯伊伯带以外的异常空间活动进行严密监控。他嗅到了风暴来临前，那丝若有若无的腥气。
徐彭岳则更加坚定了加速自主技术研发的决心。联盟的“限制”恰恰证明了帝国走在正确的道路上。他将“星火计划”的资源进一步集中，目标直指——在联盟彻底关闭技术共享大门，或采取更激烈手段之前，点亮属于帝国自己的第一座“星炬”！哪怕只是一个小型的、功能简化的原型！
朝堂之上，嬴雪华与李斯则加紧筹划应对联盟可能的外交施压与经济（资源）限制。帝国开始有意识地调整与联盟的贸易结构，储备关键的战略资源，尤其是那些帝国境内稀缺、但联盟之前“慷慨”提供的特殊矿物和能量晶体。
铁幕已然降下，虽未刀兵相见，但无形的较量已在信息、技术、外交各个层面激烈展开。帝国这艘刚刚驶出港湾的星海孤舟，在失去了看似可靠的领航员后，必须依靠自己手中那份残缺的海图和初具雏形的罗盘，去面对前方未知的惊涛骇浪，以及隐藏在友好面具下的冰冷算计。
星火虽微，其势已起。燎原之日，或许尚远，但那挣脱束缚、独立燃烧的意志，已然无法阻挡。