地宫的风波总算是过去了。新皇上位，太后帮着打理朝政，把容妃留下的那些利国利民的好法子一样样推行开来。没过多久，老百姓的日子眼见着就好过多了。李二狗的工坊更是红火得不得了，融合了中原手艺、新大陆的特产和容妃秘传的智慧，织出来的布匹、染出来的颜色，都是市面上独一份的，名声传遍了四面八方。
这天，李二狗正和秀姑、石娃子他们在工坊里查点新一批的货品，陈远大步流星地走了进来，手里还拿着一封盖了好几个陌生印章的信。
“掌柜的，您瞧瞧这个。”陈远把信递过来，“从极西之地来的，说是叫什么‘黄金海岸’的地方，他们的国王听说了咱们的名声，想重金求购咱们那种‘月华纱’和‘星辉染’，还邀请咱们派人过去，教他们手艺。”
李二狗展开信，看着上面弯弯曲曲的文字和翻译过来的内容，若有所思。秀姑凑过来看了看，笑道：“咱们的东西这算是真正走出国门，名扬海外了。”
石娃子却挠挠头：“黄金海岸？那得多远啊？听这名字，怕是比智慧之城还要往西吧？”
“可不是嘛，”周海也走了进来，接口道，“我找跑海的老商人打听过了，那地方得坐船一直往西，穿过一片看不见尽头的大洋才能到。路上风险不小，但据说那里黄金遍地，香料成山，还有很多我们从来没见过的稀奇物产。”
众人一听，都议论开了。有的觉得应该去，这是把生意做到更广阔天地的好机会；也有的觉得路途太遥远，未知的危险太多，还是守好眼前的基业稳妥。
李二狗没说话，走到窗边，看着工坊里忙碌的景象，院子里那面绣着茶花标记的旗帜在风中轻轻飘动。他摸了摸怀里，那块容妃的玉佩贴身带着，温润生凉。他想起了容妃留下的信里的话——“知识应为天下人共享”，也想起了在新大陆时，不同族群的人从互相提防到最终携手合作的情景。
“咱们的眼光，不能只盯着眼前这一亩三分地啊。”李二狗转过身，对大家说道，“容妃娘娘的心愿，是让这些能造福人的技艺传遍天下。新大陆我们去了，智慧之城我们也结交了，如今这‘黄金海岸’找上门来，不就是另一个机缘吗？说不定那边，也有像高山部落、像阿尔罕他们那样，渴望新知识的人呢。”
秀姑点点头：“掌柜的说得在理。咱们的技艺捂在手里，最多就是一家独大；传出去了，才能像种子一样，在更多地方生根发芽，惠及更多的人。”
陈远摩拳擦掌：“那我这就去挑选人手，检修船只！这次咱们弄个更大的船队去！”
李二狗却摆了摆手：“这次不急。远航不是小事，尤其是去从没去过的地方，得准备万全。船要最好的，人要最精干的，货物要最齐全的，更重要的是，”他顿了顿，“咱们得带上真正的诚意，不是去做一锤子买卖，而是去交朋友，去播撒技艺的种子。”
计划就这么定了下来。工坊开始全力为这次前所未有的远航做准备。他们建造了更大的海船，不仅坚固，还运用了新大陆带来的轻质木材和风绒草帆布，速度更快。船上配备了最新的航海仪器，还有改良过的火炮以防万一。货物更是精心挑选，不仅有最精美的丝绸、最鲜艳的染料，还有各种作物的种子、精巧的农具图纸，以及记载了基础纺织、农业、医药知识的手抄本。
李二狗决定，这次由他亲自带队，秀姑留下来总管工坊和中原的各项事务，石娃子跟着去，负责探查那边的植物和矿物，看看能不能找到新的染料来源。陈远自然是船队的护卫首领，周海则负责对外联络和贸易洽谈。
消息不知怎么传了出去，智慧之城的阿尔罕派人送来书信，表示如果需要，智慧之城可以派出向导，他们对西边的航路有所了解。新大陆的黑石部落和高山部落也托人带来礼物，预祝他们一路顺风。
出发的前一晚，月光如水。李二狗一个人又去了容妃的地宫入口——那里如今已被妥善封存，只作为一个纪念之地。他望着满天星斗，心里有种奇异的感觉，仿佛那些星辰都在召唤着他，去探索更广阔的天地。
“掌柜的，”小翠不知何时来到他身后，轻声说，“一切都准备好了，明天一早就能启航。”
李二狗点点头，沉默了一会儿，忽然问道：“小翠，你说容妃娘娘当年，是不是也这样看着星空，想着海的那一边，会是什么样子？”
小翠笑了笑：“娘娘心怀天下，她的目光，肯定比我们看得都远。”
第二天，码头上人山人海。新皇和太后也派了使者来送行，赐下“四海安平”的匾额。秀姑、周海带着工坊的所有人，以及许多府城的百姓，都来为船队送别。
“家里就交给你了。”李二狗对秀姑嘱咐道。
“放心吧，掌柜的。你们一路小心，到了那边，记得常捎信回来。”秀姑眼圈有些发红，强忍着叮嘱。
陈远站在船头，大声下令：“起锚！升帆！”
巨大的风帆缓缓升起，上面绣着的茶花标记在阳光下格外醒目。船队缓缓驶离港口，送行人们的欢呼和祝福声汇成一片，随着海风传来。
李二狗站在主舰的船尾，望着渐渐远去的熟悉海岸线，心中充满了对未知的期待，也有一丝对故土的不舍。他知道，这一步踏出去，面对的将是完全陌生的海域、陌生的国度、陌生的人群。
船队乘风破浪，向着西方的海平线驶去。最初几天，航行还算顺利，海况良好，按照海图和智慧之城提供的指引，一路向西。
然而，就在第七天的黄昏，原本晴朗的天空突然阴沉下来，狂风卷集着乌云，海面开始剧烈地起伏。
“暴风雨要来了！”有经验的老舵工大喊。
话音刚落，豆大的雨点就砸了下来，瞬间变成瓢泼大雨。狂风呼啸，掀起如山般的巨浪，不断地拍打着船身，船只像树叶一样在波峰浪谷间剧烈颠簸。
“稳住！各船保持距离！固定好货物！”陈顶在风雨中，声嘶力竭地指挥着。
一道刺眼的闪电划破黑暗，紧接着是震耳欲聋的雷声。石娃子紧紧抱住装有染料样本和植物种子的箱子，脸色发白。李二狗抓住船舷，努力在摇晃中保持平衡，他的心也提到了嗓子眼。
这场风暴比他们预想的还要猛烈。突然，“咔嚓”一声巨响，主桅杆在狂风中出现了裂痕，眼看就要折断！
“快！加固桅杆！”李二狗大喊。
水手们冒着被甩下船的危险，顶着狂风暴雨，用缆绳和备用的木料拼命加固桅杆。就在这混乱之际，负责了望的水手透过雨幕，发出了惊恐的呼喊：
“船！左舷有船！好多船！”
李二狗心中一凛，强忍着眩晕向左侧望去。只见迷蒙的雨雾和浪涛之中，隐隐约约出现了数艘船只的轮廓，那些船的样式十分古怪，不像中原的福船，也不像智慧之城的战舰，更不像他们在新大陆见过的任何船只。它们悄无声息地出现在风暴里，正成扇形向他们包围过来。
陈远冲到李二狗身边，雨水顺着他的脸颊流淌，声音急促而沉重：
“掌柜的！看旗号……是海盗！而且……不是我们知道的任何一股！”
李二狗死死盯住那些在风浪中若隐若现、如同鬼魅般的船影，心中猛地一沉。在这远离任何已知航线的陌生海域，遭遇前所未见的凶猛海盗，无疑是陷入了绝境。
“全体戒备！”李二狗深吸一口气，压下心中的慌乱，沉声下令，“准备迎敌！”