钟擎在众人的簇拥下走进了办公大楼。
大楼内部宽敞明亮，水磨石的地面光洁如镜，墙壁刷得雪白，每隔几步就挂着一盏电灯，将走廊照得亮亮堂堂。
几个年轻的书吏抱着卷宗匆匆走过，见到钟擎一行人连忙躬身行礼，等他们过去后才继续赶路。
范景文引着钟擎穿过走廊，来到大楼深处一间宽大的会客室门前，推开门，侧身道：“殿下请。”
钟擎迈步走了进去。
会客室里烧着暖气片，暖融融的，与外头的寒风形成鲜明对比。
朱由检正坐在主位上，穿着一身藏青色的常服，没有戴冠，整个人看起来比一年前又沉稳了许多，眉宇间已经有了几分帝王的气度。
英国公张维贤坐在他下首，须发皆白，但精神矍铄，正端着一杯热茶慢慢喝着。
见到钟擎进来，朱由检立刻站起身来，脸上露出了由衷的笑容，快步迎上前去，躬身行了一礼：
“师父，您可算回来了！”
这一躬，躬得很深。
旁边的张维贤也放下茶盏，站起身来，含笑拱了拱手：“殿下凯旋，老臣给殿下贺喜了。”
钟擎先伸手扶住朱由检的双臂，将他扶直了身子，上下打量了一番，眼中露出欣慰之色：
“一年不见，陛下长高了，也壮实了。看来这阵子没偷懒，饭吃得香，觉睡得足。”
朱由检被他这么一说，反倒有些不好意思，挠了挠后脑勺：
“师父交代的功课，弟子不敢落下。每日早起练拳，上午批阅奏章，下午听几位先生讲学，晚上还要去工坊看新机器的试验……”
“行了行了，”钟擎笑着打断他，
“知道你用功。不过也别把自己逼得太紧，身子骨要紧。”
说着转向张维贤，拱手道，“英国公，多时不见，您老身体可好？”
张维贤呵呵一笑：
“托殿下的福，老臣这把老骨头还算硬朗。就是年纪大了，天冷的时候膝盖有些疼，别的倒没什么。”
几人寒暄了几句，便各自落座。
范景文和其他几位阁臣也陆续走了进来，在两侧的椅子上坐下。
有侍从端上热茶来，会客室里一时间茶香袅袅。
钟擎端起茶盏抿了一口，润了润喉咙，便开始说起南下的经过。
他没有刻意渲染战争的激烈，只是用平淡的语气，将舰队从天津出发、经东海进入巴士海峡、发现西洋联合舰队、设伏、交战、全歼的过程简明扼要地说了一遍。
“……西洋人的旗舰被白起号的主炮一轮齐射就打穿了侧舷，弹药库殉爆，整条船不到一刻钟就沉了。
剩下的船没了指挥，乱成一团，被我们的炮舰一艘一艘点名。
前后打了不到三个时辰，西洋联合舰队四五十条船，全部葬身海底。上万西洋水兵，一个都没跑掉。”
钟擎说得很平静，仿佛在讲一件稀松平常的事情。
但在座的每一个人都知道，这场胜利意味着什么——从此以后，整个南洋的海面上，再也没有任何势力能够挑战大明的权威。
朱由检听得两眼放光，拳头攥得紧紧的，恨不得自己也在现场亲眼看看那场面。
但他到底当了几年皇帝，已经学会了克制，只是用力点了点头：
“师父辛苦了。将士们也辛苦了。等他们回来，朕要亲自犒赏。”
钟擎摆了摆手：“犒赏的事不急，等舰队回港再说。”
他话锋一转，“陛下，臣这次回来，是有几件要紧的事，想跟陛下和诸位阁老商议。”
朱由检见他神色认真，也收敛了笑容，正色道：“师父请讲。”
钟擎放下茶盏，目光在众人脸上扫过一圈，缓缓开口：“头一件，是关于各地的藩王。”
此言一出，会客室里的气氛微微一凝。
朱由检的眉头动了动，没有说话，等着钟擎继续说下去。
“大明立国至今，二百余年，各地藩王繁衍众多。
朝廷每年要在他们身上花费大量的钱粮，而这些藩王大多不事生产，只知道兼并土地、欺压百姓，成了地方上的毒瘤。”
钟擎的语气并不激烈，但字字句句都很有分量，
“以前朝廷财政宽裕，还能养得起他们。
但现在，朝廷到处都要用钱，练兵要钱，造机器要钱，修铁路要钱，移民要钱——每一文钱都要花在刀刃上。
而这些藩王，每年白白消耗掉的银子，少说也有数百万两。这笔账，不能再这么算下去了。”
朱由检沉默了片刻，忽然开口说了一段话，让在场所有人都吃了一惊。
“师父，诸位阁老，朕这些年在额仁塔拉读书，后来又跟着师父处理政务，渐渐想明白了一件事。”
他的声音不高，但每个字都很清晰，
“我大明太祖高皇帝开国之初，为了巩固朱家天下，分封诸子为王，让他们镇守各地，以为这样可以保大明万世永固。
可实际上，老祖宗在那个时候，就已经给后世子孙挖了一个大坑。”
他抬起头来，目光平静而锐利：
“藩王制度，看似是为了巩固皇室，实则是一条捆住大明手脚的铁链。
诸位想想，洪武年间，藩王不过几十人，朝廷供养起来尚且不算吃力。
可到了万历年间，宗室人口已经发展到十几万，到了朕这一代，恐怕已有数十万之多。
这些人不纳税、不服役、不经商、不务农，全靠朝廷的俸禄养活。
朝廷的收入就那么多，养了藩王，就没有钱养兵；养了藩王，就没有钱修水利；养了藩王，就没有钱赈灾。
说到底，这帮所谓的龙子龙孙，就是趴在大明身上吸血的蚂蟥。
他们吸走的每一两银子，都是从老百姓嘴里抠出来的救命钱。”
说到这里，朱由检的语气微微加重了一些：
“更要命的是，藩王占据了大量的良田沃土，利用特权免税免役，导致越来越多的百姓不得不将自己的田地投献到藩王名下以求避税。
结果就是，朝廷的税基越来越窄，百姓的负担越来越重，藩王的腰包越来越鼓。
这个窟窿，如果不堵上，大明的江山迟早要被他们掏空。”
他看向钟擎，目光坚定：
“师父，你说要收拾藩王，朕没有意见。
朕跟那些所谓的叔伯兄弟，从小就没见过几面，谈不上什么感情。
朕只知道，朕是大明的皇帝，要对得起这江山社稷，对得起天下的百姓。
谁要是挡了大明的路，不管他是藩王还是什么人，朕都不会手软。”
这番话从一个少年皇帝口中说出来，掷地有声，铿锵有力。
范景文捋着胡须，微微颔首，眼中满是赞许之色。
张维贤则端着茶盏，若有所思地看着朱由检，似乎在重新审视这个他从小看着长大的年轻人。
钟擎听完朱由检的话，沉默了一会儿，然后缓缓笑了。
那笑容里，有欣慰，有满意，更多的是一种“吾家有儿初长成”的骄傲。
“陛下能有这番见识，说明这些年的书没有白读。”
钟擎点了点头，“既然陛下心里已经有了主意，那这件事就好办了。接下来，臣就说说具体的打算——”