“破浪号”下水的余波尚未平息，一封来自宫中的凤帖，便送到了云映雪的案头。皇后娘娘于御花园设下私宴，特邀“慧敏夫人”云映雪入宫一叙。
这并非寻常的命妇朝觐，而是私宴。其中的意味，耐人寻味。云映雪接到帖子时，正在商政议事堂与几位行首商议新拟定的海运货物章程。她放下手中朱笔，看着那精致华美的凤帖，眸中闪过一丝了然与凝重。
谢砚之得知后，只是淡淡道：“皇后出身清河崔氏，与江南旧族牵连甚深。如今你风头正盛，又掌海贸之先机，宫中有所‘关切’，亦是常理。谨慎应对即可。”
云映雪点头。她明白，自己如今已不仅仅是谢砚之的妻子，更是手握“女商首”名号、主导新兴海贸势力的代表人物。她的态度、她的倾向，在帝后眼中，尤其是在那暗流涌动的立储风波中，或许有着意想不到的分量。
是日，云映雪按品级大妆，身着钦赐的一品诰命服色，乘轿入宫。御花园内，百花争妍，曲水流觞，宫娥穿梭，一派祥和富丽的景象。皇后端坐于凉亭主位，身着凤穿牡丹常服，气度雍容华贵，见云映雪到来，脸上露出温和的笑意。
“臣妇云映雪，叩见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”云映雪依礼参拜。
“夫人快快请起。”皇后亲自虚扶，语气亲切，“今日乃是私宴，不必拘礼。久闻夫人乃女中英杰，不仅辅佐谢尚书推行税改，利国利民，更是开创这海贸新局，连陛下都时常夸赞，本宫早就想与夫人好生叙谈了。”
“娘娘谬赞，臣妇愧不敢当。皆赖陛下信重，娘娘福泽，臣妇方能略尽绵力。”云映雪应对得体，落座于皇后下首。
宴席开始，珍馐美馔，络绎不绝。丝竹悦耳，舞姿曼妙。皇后先是问了些家常闲话，关心谢砚之与云映雪的起居，又提及江南风物，言语间满是亲和。
酒过三巡，皇后话锋微转，似是不经意地笑道：“说起来，几位皇子如今也渐渐长大了。大皇子仁厚，二皇子聪颖，三皇子虽年幼，却也活泼可爱。陛下每每提及，皆是欣慰。只是这为君为储之道，终究需要历练。夫人常在外走动，见识广博，不知觉得，如今这年长的皇子，当从何处着手历练更为妥当？”
来了！
云映雪心中警铃微作。皇后此言，看似询问皇子历练之事，实则是在探问她对于立储人选的态度！大皇子乃中宫嫡出，二皇子母妃亦出身显赫，背后各有支持势力。皇后此问，无疑是想将她，以及她背后所代表的新兴商业力量，拉入自己的阵营。
云映雪放下银箸，神色恭谨，语气却带着商人的务实与谨慎：“娘娘垂询，臣妇惶恐。臣妇一介女流，见识浅薄，只知经商算账，于国本大事，岂敢妄言。皇子们皆天潢贵胄，自有陛下与朝中肱骨大臣悉心教导。若论历练，臣妇愚见，或可多体察民情，了解稼穑之艰、商贾之难，知民间疾苦，方能日后更好地为君分忧，造福黎民。”
她巧妙地将立储问题，转移到了“体察民情”上，既未表态支持任何一位皇子，又符合她“女商首”的身份，显得合情合理。
皇后眼中闪过一丝不易察觉的失望，但笑容依旧温和：“夫人过谦了。你这‘体察民情’四字，便已是金玉良言。”她顿了顿，端起茶杯，轻轻拨动茶沫，语气愈发显得随意，“说起来，夫人那‘永乐海贸联合’与那‘破浪号’，当真是气魄惊人。听闻此番投入巨大，这远洋贸易，利润想必亦是丰厚无比吧？”
话题转向了海贸。云映雪心知，这才是皇后今日真正的重点之一。巨大的财富，总是引人觊觎，尤其是这财富还掌握在一个并非传统勋贵、且与旧士族关系微妙的女人手中。
“回娘娘，远洋海贸，利大，风险亦大。”云映雪坦然道，“‘破浪号’仅是首舰，所费不赀。航行海上，风浪、礁石、海盗，皆是莫测之险。十船能平安归来七八，已属万幸。所得利润，需覆盖成本、分摊风险，最终能落下的，亦是维系船队运营、扩大规模之需。臣妇等所为，一则为朝廷探索新路，开辟税源，二则亦是希望能让我朝物产流通四海，扬我国威。”
她将海贸的利润与风险、国家利益紧密捆绑，淡化个人或小团体的获利，强调其战略意义。
皇后闻言，轻轻颔首，笑容却淡了些许：“夫人心怀家国，自是好的。只是这海贸之事，牵扯甚广，船队、航线、与外邦交涉……影响力非同小可。陛下与本宫，自是信得过夫人。只是朝中难免有些议论，说夫人一介女子，掌握如此巨利与航路，恐……嗯，恐非长久之策，易惹非议。”
这话语中的敲打与试探，已然十分明显。既点出了皇室对海贸巨大利益和潜在影响力的“关切”，也隐含着一丝对云映雪掌控力的不放心，甚至可能是在为某些势力（比如皇室自身或与之亲近的权贵）日后插手海贸埋下伏笔。
云映雪心中冷笑，面上却愈发恭顺：“娘娘明鉴。‘永乐海贸联合’乃多家商号合力为之，并非臣妇一人之业。所有章程、账目，皆在‘商政议事堂’有案可稽，公开透明。且船队出海，必遵朝廷律令，若将来陛下设立市舶司，我等更是首批响应者。臣妇所做一切，皆在陛下与娘娘目光所及之下，岂敢有半分私心？至于非议……”她抬起头，目光清澈而坚定，“臣妇行事，但求问心无愧，利于国家百姓。些许流言，不足挂齿，相信陛下与娘娘圣明，自有公断。”
她再次将皇帝抬了出来，强调了自己的行为在皇权监督之下，并将个人行为上升到“利于国家百姓”的高度，让皇后一时也难以再深入追究。
皇后看着她不卑不亢、滴水不漏的回答，知道今日难以得到明确的站队承诺，也难以在海贸利益上立刻找到突破口，便笑了笑，将话题重新引回了风花雪月之上。
宴席在一种表面和谐、内里却各怀心思的氛围中结束。
云映雪离宫回府，坐在轿中，神色沉静。皇后的试探，让她更加清晰地认识到自己如今所处的位置——既是改革的利器，也是各方势力争夺的焦点。立储之争，海贸之利，皆是她必须谨慎应对的漩涡。
前路，依旧布满荆棘。但她抚摸着袖中那枚冰凉的玉印（商政议事堂主事印信），眼神重新变得坚定。无论风浪多大，她既已选择了这条破浪之路，便绝不会回头。帝国的商船已然启航，方向，只能由掌握船舵的人来决定。而她，绝不会轻易将船舵交给任何人。