北境的风裹着焦糊的火星味，刮在脸上像细针，陆云许的玄甲被吹得 “哗啦” 作响，甲片摩擦的脆响里，还混着绷带松动的 “沙沙” 声。
他勒紧缰绳，指腹蹭过冰凉的革带，战马的前蹄在碎石路上打滑，溅起的石屑砸在腿甲上，凉丝丝的疼 ——
左臂刚换的绷带被风掀起一角，粘在新肉上的麻布一扯就钻心，暗红色的血渍早浸透内层，连甲缝里都渗着腥气，每一次颠簸，都像有人在扯他的骨头，疼得指尖发麻，连缰绳都快攥不住。
丹田内的八色金丹又开始隐隐作痛，像有根细针在裂缝处反复扎刺，疼得他腰都直不起来。
低头按小腹时，指尖能摸到微弱的灵力波动，比在第六城时稳了些，却依旧虚浮 ——
陈琳给的最后一粒续脉丹还含在舌下，丹药的苦味渗进舌苔，不到万不得已，他不敢咽。
出发前陈琳握着他手腕的力道他还记得，指节都泛白了：
“你的金丹裂缝没愈合，左臂骨茬刚对齐，至少再养三天！”
兰夜的传讯符更是隔半个时辰就来一张，字迹潦草得像急出来的：
“我守黑风口稳得很，让阿武替我，我跟你去第九城！”
可他不能等。马强带着工匠在火焰峡谷修防御工事，那是第九城的 “后门”，一旦被燕云军捅破，十二城的联防就断了关键一环。
他只给陈琳留了张字条，墨汁都没干：
“火焰峡谷不能等。”
给兰夜回了句 “黑风口缺一不可”，就牵着战马往城外走。
当时晨光刚爬上城墙，陈琳的药箱还放在院门口，他没敢回头，怕看见她红着眼的样子，却没料到，埋伏会藏在这荒山野岭里。
刚绕过一道陡峭山梁，前方乱石堆突然 “哗啦” 一声，十道玄色身影翻了出来 ——
是燕云修士！
他们的法袍上绣着燕云军特有的狼头暗纹，下摆沾着尘土，显然蹲守了不少时候。
手中长剑泛着青幽幽的毒芒，在阳光下像蛇信子，为首的修士脸膛黝黑，狞笑时露出两颗黄牙，手指在剑柄上磨来磨去，声音刮过石砾似的：
“陆尘，老子等你半天了。这次，看你还往哪跑？”
话音未落，十柄长剑同时出鞘，剑气搅着风，织成一张寒光闪闪的网，直扑他的丹田 ——
这群杂碎，竟精准地知道他的弱点！
陆云许瞳孔骤缩，几乎是本能地翻身下马。
左手撑马鞍时疼得抽了口气，刚落地就听见战马嘶鸣，前蹄腾空的瞬间，一道剑气擦中马臀，鲜血 “噗” 地喷出来，溅在他的玄甲上。
战马踉跄着倒在地上，马眼圆睁，还往他这边望，尾巴扫了扫地面，没了声息。
他握着沙灵剑的右手青筋暴起，黑色魔气顺着刃口蔓延，却比平时淡了许多，像快灭的烟，勉强挡在身前 ——
“当！”
金铁交鸣的脆响震得他虎口发麻，指缝里渗出血，左臂的绷带在剑气冲击下 “嗤啦” 断裂，森白的骨头尖上挂着血丝，风一吹，疼得他眼前发黑。
“你们是谁派来的？怎么知道我的行踪？”
陆云许咬着牙，喉结动了动，血腥味从嗓子里冒出来。他将八色金丹中仅存的三成灵力全催出来，淡蓝色的冰系灵力在身前凝成半人高的屏障 ——
这是《水衍四时诀》的基础防御术，往常能硬接修士全力一击，此刻却在对方的剑气下布满裂纹，冰面下的灵力像乱撞的鱼，随时要破壳。
“杀你的人，不需要名字。”
为首的修士冷笑一声，挥剑时带起的风都裹着毒味。
“我们只知道，你死了，黑风口的防线就塌了，火焰峡谷的工事也成了废柴 —— 这北境，就没人能挡我们燕云军了！”
十名修士分成两队，五个正面强攻，剑刃专挑他的丹田和左臂，剑气 “嗖嗖” 地往他伤口上扫；
五个绕到身后，剑气劈向他的脚踝，想封死他的退路。
陆云许的脚步越来越虚，左腿发软，好几次差点跪在碎石上，全靠死神镰刀撑着。
左臂的骨茬每动一下，都像有火在烧，镰刀的挥砍速度慢了下来，魔气也越来越淡 ——
他知道不能恋战，马强还在峡谷里等着，可这群杀手像粘在身上的蛆，每一次碰撞，都让他丹田的裂缝扩大一分，灵力顺着伤口往外漏，像握不住的沙。
“冰棱?困！”
陆云许突然低喝一声，将剩下的灵力全灌进地面。
淡蓝色的寒气顺着碎石缝蔓延，“咔嚓” 的冻裂声在风里格外清楚，前方五丈内的地面瞬间结出密密麻麻的冰棱，尖刺朝上，泛着冷光。
正面冲来的三个修士没刹住脚，脚下一滑，其中一个的小腿被冰棱刺穿，“啊” 的惨叫着倒在地上，血珠刚冒出来就冻在冰尖上。
这是唯一的机会！
陆云许拖着沙灵剑转身就往火焰峡谷跑，剑刃在碎石上划出长长的痕迹，火星子溅起来，又被风吹灭。
身后的修士反应过来，剑气像雨点般追来，擦着他的后背划过，玄甲裂开一道口子，热气混着血渗出来，风一吹就凉透，疼得他脊梁骨都麻了。
他不敢回头，只听见身后的怒骂声：
“别让他跑了！”
战马的悲鸣早远了，可心里的不安越来越沉，像坠了铅块。
跑了约莫两刻钟，他终于撑不住，靠在一块发黑的巨石上大口喘气，肺里像吸满了冰碴。
左臂的伤口还在渗血，染红了半边玄甲，血顺着指尖滴在地上，积成一小滩暗红；
丹田的疼让他眼前发黑，好几次差点栽倒；
沙灵剑的刃口卷了边，黑色魔气淡得快看不见，像快散的雾。
他颤抖着掏出舌下的续脉丹，丹药早被唾液泡软，塞进嘴里时，温意从舌尖暖到丹田，像喝了口热汤，却也只是暂时压下疼，没多少力气往上涌。
他望着远处火焰峡谷的方向，能看见工匠们搭的木架，歪歪扭扭的，却没传来往常 “叮叮当当” 的敲打声，连个人影都没看见。
一种不祥的预感猛地攫住他，心脏像被一只手攥紧 ——
马强不会出事了吧？
陆云许咬紧牙关，牙龈都渗出血，再次握紧死神镰刀。
镰刀柄上的血渍冻成了冰，握起来又滑又凉，他踉跄着继续往前跑，每一步都踩在碎石上，留下带血的脚印。
他不能停，脑子里闪过兰夜握镰刀的背影，陈琳换药时皱着的眉，马强扛着锤子喊 “快好了” 的声音 ——
他答应过兰夜守好每道防线，答应过陈琳活着回去，更答应过马强护着工匠们完工。
风还在刮，火星味更浓了，远处的峡谷隐约有烟冒起来。
他咬着牙，把最后一丝力气都用在腿上，哪怕每一步都疼得钻心，也得跑过去 ——
那里有他要守的人，要护的线，不能塌。
风还在刮，火星味越来越浓，仿佛连空气都在燃烧，呛得人肺腑发疼。
陆云许的身影在乱石堆中越来越小，玄甲上的血渍被风吹得凝固，又被新渗的血化开，每一步都踩在碎石上，留下深浅不一的血印，却始终朝着火焰峡谷的方向，坚定地前进 ——
哪怕浑身是伤，哪怕灵力耗尽，他也要去看看，那里到底发生了什么。
……
火焰峡谷的风裹着刺鼻的硫磺味，刮得崖壁上的干草 “簌簌” 作响，草叶上的火星子被吹得乱飞。
马强蹲在凿满石槽的崖壁边，将最后一桶火油顺着槽口缓缓倒下 ——
暗褐色的油液顺着他亲手凿出的凹槽蜿蜒流淌，在谷底汇成细密的油带，像一条藏在暗处的火蛇，泛着诡异的光。
他穿着件沾满油污的靛蓝工装，袖口磨出了毛边，线头挂着油垢，右手虎口处是常年握錾子磨出的硬茧，厚得能抵挡住石刺，指甲缝里嵌着的煤渣洗了好几次都没洗掉，连指节上都留着被石块砸出的疤痕，旧伤叠着新伤，触目惊心。
这位护国军最顶尖的防御工程师，本该在后方画图纸、督建堡垒，此刻却带着三十名工程兵，守在这处十二城联防的 “最后天险”。
崖壁上还留着他们前三天的杰作：
半人高的石墙后藏着投石器的基座，木架上缠着浸油的麻绳；
谷底埋着削尖的石桩，尖梢泛着冷光；
连峡谷两侧的岩缝里都塞了油布包着的火绒 ——
这些本该配合正规军作战的防御工事，如今却要靠一群拿錾子、握扳手的工匠来启用。
“马工！燕云军到谷口了！”
斥候阿福连滚带爬地从山道跑回来，草鞋跑掉了一只，光着的脚掌被石刺划得鲜血淋漓，裤腿被划开大口子，露出渗血的伤口。
“黑压压的一片，最少五百人！还推着辆裹了铁皮的攻城锤，木头上都涂了防火油，看样子是早有准备！”
马强缓缓站起身，拍了拍手上的火油残渍，油光在掌心泛着亮，目光扫过身后的工程兵们。
他们手里没有马槊，没有盾牌，只有磨得发亮的錾子、沉甸甸的扳手，还有几个人抱着装满火油的陶罐，指节因紧张而泛白，青筋凸起，却没一人往后退。
最年轻的小吴才十七岁，是马强半个月前收下的徒弟，脸上还带着稚气，此刻正攥着一把小錾子，錾尖被他磨得锋利，那是马强亲手教他磨的，当时还说 “凿石头要稳，做人更要稳”。
“弟兄们，抬头看看这峡谷。”
马强的声音在空旷的峡谷中回荡，带着工程师特有的沉稳，却又藏着一丝不易察觉的沉重。
“峡谷后面是第十二城，城里有老人，有孩子，有等着咱们回去修屋顶的百姓。”
他指了指崖壁上的石槽，指尖划过粗糙的凿痕：
“这槽是咱们前儿个凿的，火油顺着流，一点不差；谷底的石桩是老周带着人埋的，尖儿朝上，能扎穿马掌 —— 咱们不是没准备，是早把这儿变成了他们的坟墓。”
他从怀里掏出个油布包，层层打开，里面是半截绣着小花的布偶 ——
布料是女儿马丫儿攒了半年的零花钱买的，出发前孩子抱着他的腿，把布偶塞进他口袋：
“爹带着丫儿，就不怕黑了。”
马强指尖摩挲着布偶的碎边，眼眶微微发热，又掏出一根火折子，吹亮的火苗在风中摇曳，映着每个人的脸，暖融融的。
“这火折子一扔，火油就会顺着槽烧，整个峡谷都会变成火海。”
马强的声音陡然拔高，带着同归于尽的决绝。
“他们进不来，咱们…… 也走不了。但只要咱们在，第十二城的百姓就安全，十二城的联防就还在。”
小吴抹了把眼泪，泪珠砸在石地上，把布偶往马强手里塞了塞，攥紧錾子大声喊：
“马工！您带着丫儿的布偶，我跟着您！能守住百姓，死了也值！”
“对！死战！”
老周扛起个装满火油的陶罐，瓮声瓮气地附和，罐身的油顺着指缝往下滴。
“俺儿子在第四城种地，俺得守住他的活路！”
士兵们的喊声震得崖壁上的碎石簌簌掉落，远处燕云军的马蹄声越来越近，“咚咚” 地砸在地面上，像敲在每个人的心上，甚至能听到攻城锤撞击地面的闷响。
马强把布偶重新揣回怀里，贴在胸口，指尖捏着火折子，目光望向第十二城的方向 ——
那里的炊烟应该刚升起，妻子大概在给丫儿煮玉米粥，粥香会飘满小院，孩子会问 “爹什么时候回来”。
“对不起了，丫儿，爹不能陪你长大，也不能给你修你想要的小木马了。”
他轻声呢喃，然后猛地将火折子扔向崖壁的干草堆。
“轰 ——！”
火苗瞬间窜起，橙红色的火舌顺着油槽快速蔓延，像两条火龙缠绕着崖壁往上爬，舔舐着每一寸岩石。
浸了油的干草 “噼啪” 作响，火星溅落在谷底的油带上，瞬间点燃了整片区域 ——
峡谷内的空气骤然升温，岩石被烤得发烫，浓烟滚滚而上，像一堵黑色的墙，彻底挡住了燕云军的视线。
冲在最前面的燕云士兵刚踏进峡谷，衣袍就被火星燎到，“呼” 地一下烧了起来。
他惨叫着转身想退，却被后面推着攻城锤的士兵挤住，进退两难，火舌很快裹住了他的全身，惨叫声凄厉刺耳。
攻城锤上的铁皮虽防火，可木柄却被浓烟熏得发烫，握锤的士兵手一松，攻城锤 “哐当” 砸在地上，正好卡在马强之前埋的石桩上，木柄断裂，再也动弹不得。
“杀！别让他们退出去！”
马强拔出腰间的錾子，錾尖在火光下泛着冷光。
他没有躲，反而顺着崖壁的石阶冲了下去 ——
他懂甲胄的结构，知道护心镜的缝隙在哪里，錾子一捅，精准刺穿了一名燕云士兵的咽喉，鲜血喷溅在他脸上，混着火星，烫得他皮肤发疼。
火舌燎到了他的头发，焦糊味混着血腥味钻进鼻腔，他却浑然不觉，只盯着那些想往谷口退的敌军，脚步不停。
小吴抱着个陶罐冲过来，将火油泼在一名燕云军的背上，然后用錾子抵住对方的后腰：
“想跑？没门！”
那名士兵转身想砍，小吴干脆抱着他滚进火里，两人的惨叫声很快被火焰的噼啪声淹没，没了踪迹。
老周则推着一辆装满火油的木车，朝着攻城锤的方向冲去，木车撞在锤身上，火油瞬间泼洒开来，将整个攻城锤变成了一团火球，火焰中传来士兵的哀嚎。
燕云军的将领骑在马上，看着眼前的火海 ——
士兵们有的被烧死，有的被石桩扎穿，有的互相推搡着掉进火里，连峡谷的出口都被后来燃起的火焰封死，整个峡谷成了一座插翅难飞的炼狱。
他终于怕了，声音发颤地嘶吼：
“撤！快撤！这峡谷是陷阱，咱们不打了！”
可已经晚了。
火油顺着马强设计的 “油路”，把峡谷的每一个出口都封得严严实实，燕云军退无可退，只能在火海中挣扎。
马强靠在一块滚烫的岩石上，浑身的衣服都被点燃了，火苗顺着发丝往上窜，却依旧挺直了脊梁。
他掏出怀里的全家福，画卷的边角已经被火烤得卷了边，上面妻子抱着丫儿，笑得眉眼弯弯，背景是自家的小院，墙上还挂着他做的小木凳。
他用带血的手轻轻擦了擦画卷上的烟灰，嘴角露出了胜利的笑容，然后闭上眼睛，任由火焰吞噬了自己。
火焰渐渐吞噬了他的身体，却烧不掉他手里的画卷，更烧不掉他守护家国的忠魂。
崖壁上的石槽还在，谷底的石桩还在，那些被火焰铸成的 “屏障”，成了第十二城最坚固的防线，也成了北境大地上，一座永不倒塌的 “忠魂碑”。
远处，陆云许踉跄的身影终于出现在峡谷入口，他看着眼前的火海，看着崖壁上残留的火油痕迹，看着那柄插在焦土中的錾子 ——
錾尖还沾着血，是马强的錾子。
他知道，马强和他的工程兵们，用生命守住了这片土地。
沙灵剑从他手中滑落，“笃” 地砸在焦土上，他对着火海的方向，深深鞠了一躬，额头抵着滚烫的地面，久久没有抬起。
风裹着火星，带着马强未说完的话，飘向第十二城的方向：
“丫儿，爹守住家了……”
陆云许想立刻冲进谷中，脚刚踏上离谷口最近的一块岩石，鞋底就 “滋啦” 一声冒起白烟 ——
岩石的温度足以烫穿粗布鞋底，脚背传来的灼痛感让他猛地缩回脚，脚趾传来钻心的疼。
可他顾不上疼，又要往前冲，却被一股更烈的热浪逼退，胸前的玄甲都被烤得发烫，贴在皮肤上，烫得他龇牙咧嘴，左臂的伤口被热气熏得发疼，刚结痂的地方又渗出血来，染红了绷带。
“马强！马强！”
陆云许扶着滚烫的岩壁，嘶吼声在峡谷间回荡，声音嘶哑得像破锣，却只有火焰燃烧的 “噼啪” 声回应他，再无其他。
泪水混着脸上的血污与灰尘，顺着下颌滴落，砸在焦土上，瞬间被蒸发成细小的白雾，连痕迹都没留下。
他眼前不受控制地闪过之前与马强见面的画面 ——
在第三城的工棚里，马强捧着厚厚的防御图纸，手指在 “火焰峡谷” 的标注上敲了敲，眼里闪着光：
“陆队，我跟你说，这峡谷我设计了三层火油阵，只要点燃引线，别说五百人，就是一千人也别想过去！等工事成了，咱们找个酒馆，我请你喝北境最烈的烧刀子！”
那时马强的指尖还沾着墨汁，说起女儿时嘴角会翘起来，眼里满是温柔：
“我家丫儿总问我，爹什么时候能回家给她做小木马，等守住这阵，我就回去，给她做个最结实的，能骑到十岁。”
可现在，那个爱笑、爱聊女儿、说起防御工事就眼睛发亮的工程师，却永远留在了这片火海里。
“咳…… 咳咳……”
谷口左侧传来一阵微弱的咳嗽声，断断续续。
陆云许猛地转头，只见一名燕云伤兵蜷缩在岩石后，右腿被烧伤，焦黑的裤腿粘在皮肉上，一动就渗血，正哆哆嗦嗦地往嘴里塞干粮，饼干屑掉得满身都是。
陆云许像疯了一样冲过去，一把揪住伤兵的衣领，将他按在岩壁上，力道大得几乎要捏碎对方的骨头。
他的眼神猩红得吓人，布满血丝，指节因用力而泛白，声音因极致的愤怒而颤抖：
“里面的护国军呢？马强呢？那个穿工装、拿錾子的工程师，他在哪？！”
伤兵被他的气势吓得魂飞魄散，手里的干粮掉在地上，牙齿打颤，结结巴巴地说：
“死…… 都死了…… 那个工程师…… 他点燃了火油…… 整个峡谷都烧起来了…… 我们…… 我们好多人都被烧死了……”
他咽了口唾沫，眼神里满是恐惧：
“他…… 他抱着个士兵滚进火里…… 没人能活下来…… 真的没人能活下来……”
“没人能活下来……”
陆云许松开手，伤兵 “扑通” 一声瘫倒在地，连滚带爬地往后缩，生怕被他灭口。
而陆云许却像被抽走了所有力气，缓缓靠在岩壁上，滑坐在焦土上，后背抵着滚烫的岩石，疼得他清醒了几分。
掌心被岩石硌得生疼，他却浑然不觉 ——
如果不是路上遇到那群埋伏的修士，如果他能早来半个时辰，是不是就能帮马强挡住些敌人？
是不是那些工程兵就不用和敌人同归于尽？
是不是马强还能活着，回家给女儿做小木马？
愧疚像潮水一样将他淹没，几乎要喘不过气，愤怒却又在心底翻涌 ——
是燕云军的残忍，是那些藏在护国军里通敌的蛀虫，他甚至怀疑路上的埋伏是有人泄露了行踪，才让马强和弟兄们落得如此下场。
他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，鲜血顺着指缝滴落，与谷口的暗红血迹融在一起，分不清是谁的血。
“马强，你放心。”
陆云许抬起头，望着峡谷深处那片还在冒烟的焦土，声音沙哑却异常坚定，每一个字都像从牙缝里挤出来。
“你的仇，我会报 —— 燕云军，我会把他们赶出北境；那些藏在护国军里的蛀虫，我会一个个找出来，让他们为你、为所有牺牲的弟兄，付出血的代价！”
他顿了顿，目光扫过峡谷两侧马强亲手凿出的石槽，扫过谷底那些还立着的石桩 ——
这些都是马强的心血，是守护十二城的屏障。
“十二城的联防，我会守住；北境的百姓，我会护着。你没完成的事，我替你完成；你想回家见女儿，我替你守住让更多人能回家的路。”
火焰渐渐熄灭，峡谷内只剩下漆黑的岩石和扭曲的尸体，空气中的焦糊味却更浓了，呛得人头晕。
陆云许站起身，拖着沉重的脚步走进峡谷，每一步都踩在焦黑的残骸上，发出 “咯吱” 的脆响。
他小心翼翼地避开那些还在发烫的残骸，在焦土中一点点寻找 ——
他想找到马强的痕迹，哪怕只是一块衣角、一把錾子，也好给马强的家人一个交代。
终于，在一块被熏黑的岩石下，他看到了半张被烧得焦黑的画卷。
画卷的边缘卷曲着，大部分都被烧毁，炭化的纸边一碰就碎，却还能看清上面的人影：
马强抱着一个扎羊角辫的小女孩，笑得眉眼弯弯，露出两颗小虎牙；
旁边的女子依偎着他，手里拿着一块烙饼，笑容温柔，眼角有浅浅的细纹。
这是马强的全家福，是他随身携带的念想。
陆云许蹲下身，用颤抖的手指轻轻捡起画卷，指尖的血沾在焦黑的纸面上，留下暗红的印子。
画卷的纸质已经脆得一碰就碎，他小心翼翼地用手掌托着，吹掉上面的灰尘，动作轻柔得像在呵护一件稀世珍宝。
他将画卷小心翼翼地放进贴身的衣袋里，贴着胸口的位置 ——
那里能感受到他的心跳，能让马强的念想，陪着他继续走下去，永远不会孤单。
陆云许站起身，对着峡谷深处，对着那些看不见的忠魂，深深鞠了一躬，腰弯得极低，许久才直起来，眼眶通红。
“弟兄们，安息吧。”
他的声音轻得像风，却带着千钧的重量。
“剩下的路，我们会接着走下去。北境不丢，我们不散。”
风再次吹过峡谷，卷起地上的焦灰，打着旋儿飘向远方，像是忠魂们的回应。
陆云许握紧手中的沙灵剑，剑刃上的魔气重新凝聚，泛着冷冽的光，转身朝着第十二城的方向走去 ——
他不能停留，马强的仇要报，十二城的联防要守，还有更多像马强一样的人，在等着他带来希望，等着他守住这片土地。