立冬的最后一场雨歇，空气里开始带着寒气滋生的泥土气息，然而皇城之内，尤其是东宫与各部衙署之间，弥漫的却是另一种更为凝滞、更为锋利的紧张。
姜成钰坐于殿上首，指尖无意识地敲击着指中的墨玉戒指，目光如鹰隼般扫过阶下肃立的官员，最终，沉沉地落在队列中那个身姿挺拔、着藏青官袍的身影上——李沐白。
“李侍郎，”姜成钰开口，声音刻意放缓，却带着不容置疑的威压，“江南漕运亏空一案，你查证清楚，功不可没。然，亏空既生，后续的填补、漕船的修缮，乃至杜绝后患之策，户部身为钱粮总司，总该有个明确的章程吧？你既深谙其中关窍，想必已胸有成竹？”
他此言一出，殿内气氛更凝几分。谁都听得出来，太子这是因漕运之事敲打李沐白，办好了是分内之事，办不好，或是章程有瑕，便是现成的把柄。
李沐白面色平静无波，上前一步，躬身行礼，动作一丝不苟：“回禀太子殿下，臣确已拟定初步章程，共计三条，请殿下与诸位大人斧正。”
他不疾不徐地陈述：“其一，漕运亏空数额巨大，需尽快填补，以免影响今岁漕粮北运。臣意，可由户部暂行协调，动用江南盐运司去岁盐税之盈余部分，先行垫付，待秋粮入仓后再行归垫。盐税充盈，动其盈余，于国赋无碍，却能解燃眉之急。”
“其二，受损漕船亟需修缮。所需银两，拟从今年部分秋粮折色银中划拨。此举可避免额外加征，扰累地方。”
“其三，为防微杜渐，臣建议，由户部派遣得力主事，常驻江南漕运各关键节点，专司监督稽核之责，确保钱粮调度、船只修缮，皆依制而行，杜绝再生贪渎。”
他条理清晰，言辞恳切，看似已将方方面面考虑周全。
然而，姜成钰岂会让他轻易过关？他目光微动，瞥向吏部尚书周明安。
周明安会意，立刻出列，面带忧色：“殿下，李侍郎所言，看似周全，然老臣以为，仍有不妥。盐税乃国库支柱，关乎边饷京用，岂能轻易挪作漕运填补？此例一开，日后各地亏空皆效仿此法，国赋根基动摇，后果不堪设想啊！”
兵部侍郎张迁紧随其后，声音洪亮：“周大人所言极是！殿下，漕运关乎南北命脉，亦与军饷转运休戚相关。抽调秋粮折色银修缮漕船，若遇边关紧急，军饷筹措不及，贻误军机，谁人能担此重责？驻派户部主事固然是好，然职权交叉，恐与地方、与兵部所属漕运护卫产生龃龉，影响效率。”
两人一唱一和，看似站在国事角度据理力争，实则句句指向李沐白章程的“隐患”。
姜成钰嘴角几不可察地勾起一丝冷意，正欲顺势施压，却见李沐白依旧那副从容姿态，他甚至未曾看周、张二人，只对着姜成钰再次躬身：
“周大人、张大人所虑，臣亦深思过。”他语气平稳，仿佛早已料到有此一问，“去岁淮南盐场遭飓风，盐税实收已较往年减三成，所谓动用盈余，实则是将本就因天灾未能足额上缴的部分，用于填补因人祸造成的亏空，并未动摇盐税根本。此事，臣已与盐运司通过公文，殿下与周大人若有疑虑，可调阅核查。”
说着，他从容地从袖中取出一份盖有盐运司大印的文书副本，双手呈上。内侍接过，置于姜成钰案前。
“至于张大人所忧军饷之事，”李沐白继续道，目光转向张迁，带着一丝若有若无的审视，“漕船修缮期间，所有涉及军需物资转运，臣已与兵部职方司详细议定，全部改为陆路加急递送，所需额外脚力银钱，由户部另设专项拨付，绝不影响边关一丝一毫。此乃兵部职方司回函，张大人，是否需要当场验看？”
他又取出一份文书，语气依旧客气，却带着不容置疑的笃定。
张迁脸色微变，看着那封火漆完好的回函，喉咙动了动，竟没能伸出手去接。他心知肚明，职方司那边，李沐白定然早已打点妥当，甚至可能抓住了某些把柄，此刻若强行质疑，只怕会引火烧身。
一时间，殿内鸦雀无声。周明安与张迁如同被掐住脖子的鸭子，面红耳赤，再也发不出质疑之声。
就在这时，一直沉默的工部尚书陆鹿泞出列，声音沉稳：“殿下，老臣以为，李侍郎所拟章程，思虑周全，兼顾效率与防弊，实为当下解决漕运困境之上策。江南漕运关乎数百万石粮米北运，关乎京城稳定，早一日理顺，百姓便早一日受益。盐税盈余动用合乎规制，陆路转运军饷亦考量周详，臣附议。”
陆鹿泞乃朝中老臣，素来中立，他这一开口，仿佛打破了某种平衡。紧接着，又有几位官员纷纷出列表态支持，其中不乏实权部门的侍郎、郎中，他们或曾受李沐白提拔之恩，或曾在公务中得到其鼎力相助，此刻竟形成一股不容小觑的声浪。
姜成钰端坐其上，看着下方俨然已成犄角之势的局面，心头那股邪火猛地窜起，却又被一股寒意压下。他原想借此机会狠狠敲打李沐白，让他认清谁才是主子，却没料到，自己联合周、张二人，非但没能压制住对方，反而让李沐白趁机展露了其在朝中悄然织就的人脉网络！这简直是在众目睽睽之下，打了他这个太子一记响亮的耳光！
散朝后，姜成钰脸色铁青，独留下周明安与张迁。议事殿厚重的殿门刚一关上，他便再也抑制不住怒火，猛地一拍案几：“废物！方才为何不继续争辩？就任由他李沐白如此嚣张？！”
周明安苦着一张脸，几乎要哭出来：“殿下息怒！非是臣等不愿尽力，实在是……实在是那李沐白准备得太充分了！盐运司、兵部职方司的回函都在那里，白纸黑字，我们若再强行反对，岂不成了胡搅蛮缠？而且……皇上圣心烛照，若见臣等一味与太子殿下……与东宫立场过于一致，难免会想起……想起前太子结党之祸啊！皇上最忌惮的，便是此事！”
张迁也连忙附和：“周大人所言极是，殿下，小不忍则乱大谋啊！”
“前太子”三个字如同冰水，浇得姜成钰一个激灵。是了，他的父皇，最是多疑刻薄，自己今日若表现得太过急切，联合朝臣打压能臣，落在父皇眼里，与结党营私、图谋不轨的姜弘毅有何区别？
一股巨大的无力感和更深的忌惮攫住了他。他挥挥手，疲惫又烦躁地让周、张二人退下。
独自坐在空荡的大殿里，姜成钰第一次清晰地意识到，李沐白，早已不是他能够随意拿捏的棋子，而是成长为一头需要他郑重对待，甚至……需要他恐惧的庞然大物。
是夜，凝香苑，一号雅阁。
丝竹管弦之声隐约从楼下传来，更衬得雅阁内气氛的微妙。李沐白做东，设宴款待今日在朝堂上或明或暗助他的几位重臣：礼部尚书穆云璋、吏部尚书周明安、兵部侍郎张迁，以及大将军谢翎。作陪的，还有几位关键部门的实权官员。
酒过三巡，气氛渐酣。
李沐白举杯，面带诚挚笑容：“今日朝堂之上，多谢周大人、张大人最终以国事为重。”他话语巧妙，既点了他背后有承鹿泞的支持，也给了周、张二人一个台阶。
周明安连忙举杯回敬，脸上带着几分讨好：“沐白老弟言重了！说来惭愧，去年犬子在江南任通判，若非老弟在皇上面前大力举荐其治水之功，他哪有那么容易调回京畿，任职光禄寺？这份情，老夫一直记在心里。”
张迁也叹了口气，语气复杂：“是啊，去岁边关冬衣短缺，将士苦寒，也是李尚书您雷厉风行，从户部硬是挤出了两万匹布应急，解了我兵部燃眉之急，也救了我那不成器的胞弟……这份担当，张某佩服。”
他们二人此刻态度与白日迥异，言语间充满了对李沐白的感激与……忌惮。感激的是他确实在关键时刻帮过他们，忌惮的是，他既能帮忙，自然也能抓住他们更多的把柄。
礼部尚书穆云璋，这位看似儒雅年轻，实则与姜玖璃、李沐白暗通款曲，此时轻叩茶杯，悠然开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“诸位同僚大人，当今之势，风云变幻。太子虽居东宫，然圣心难测。”他顿了顿，意有所指，“前车之鉴不远，那位是如何倒台的，大家心知肚明。皇上春秋正盛，最恶臣下结党营私，更何况……还有个禹王殿下在封地呢，说不定什么时候就被重用。”
他目光扫过周明安和张迁略显不安的脸，继续道：“太子殿下若能谨守本分，自然是好。可若……一不小心，动了不该动的心思，或是触了皇上的逆鳞，这东宫之位，是否稳如磐石，犹未可知啊。”
他这番话，如同在平静的湖面投下一块巨石。周明安和张迁背后瞬间沁出冷汗。穆云璋这是在提醒他们，也是警告他们，站队太子有风险，皇上才是最终的裁决者。
而李沐白，如今深得圣心，手段通天，他能助姜成钰上位，未必不能……暗中运作，扶持禹王！
李沐白适时地接过话头，语气温和，却带着一种无形的压力：“穆尚书所言，乃老成谋国之道。我等臣子，食君之禄，担君之忧，自当以效忠皇上、办好差事为第一要务。至于其他……”他微微一笑，举杯环敬，“但求问心无愧，谨言慎行即可。来，诸位，满饮此杯，愿我大黎，国泰民安！”
“愿大黎国泰民安！”众人齐声举杯，心思各异。
周明安和张迁对视一眼，皆从对方眼中看到了相同的决定——从此以后，对这位年纪轻轻却手段老辣的户部尚书，只能交好，绝不能得罪。
他早已不是凭借太子宠信上位的幸臣，而是手握实权、深谙权术、能决定他们仕途乃至身家性命的可怕人物。
宴席散后，谢翎与李沐白并肩走在寂静的街道上。
“琅玥，今日之后，姜成钰怕是更要视你为眼中钉了。”谢翎沉声道。
李沐白望着夜空稀疏的星辰，嘴角噙着一丝冷冽的笑意：“他视我为眼中钉已久，不过是今日才让他看清，我这根钉子，不仅扎手，还能反过来，钉穿他的手掌。”他转头看向谢翎，“倒是你，他接下来，怕是会更想方设法拉拢或对付你手中的兵权。”
谢翎目光坚定，如同磐石：“兵权只为守护该守护之人。他想动，也得看看有没有那个本事。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。权力的棋盘上，姜玖璃的剑，已由她最信任的臂助，磨得愈发锋利，即将出鞘，直指仇敌咽喉。