汴州城南的梁军匠坊，今日气氛肃杀。
朱温坐在临时搭起的高台上，死死盯着百步外的箭靶。
他身旁站着匠坊大管事鲁成，这个五十多岁的老匠人此刻双腿发软，额头上全是冷汗。
“开始吧。”朱温声音平淡，但谁都听得出里面的寒意。
鲁成颤声下令：“第一架，试射！”
工匠推动绞盘，新仿制的连弩缓缓张开弓弦。
这弩的外形与邺城送来的残骸几乎一模一样，弩臂用的是上好的柘木，弓弦是三层牛筋绞合，望山、扳机、箭槽，每个部件都精心仿制。
“放！”
弩手扣动扳机。三支弩箭破空而出，在空中划出弧线，然后软绵绵地扎在六十步外的土墙上，箭尾还在微微颤动。
朱温的脸色沉了下来。
“第二架！”鲁成声音更抖了。
这次好一些，弩箭飞到了八十步，但准头全无，三支箭散开一丈多远。
“第三架……第三架……”
一连试了十架，最好的成绩也不过九十步，而且射速慢得惊人，从张弦到上箭到击发，至少需要五息时间。
而据细作回报，邺城的连弩射程百步，三息一发。
朱温缓缓起身，走下高台。
鲁成扑通跪地，额头抵着尘土：“大王……梁王恕罪！小的……小的已经尽力了！可那弩机的核心机括，咱们……咱们实在琢磨不透啊！”
“琢磨不透？”朱温弯腰，从地上捡起一支射偏的弩箭。
箭杆是杨木的，箭簇是生铁打的。
他转身，看向跪了一地的工匠：“本王拨了五万贯，给了你们三个月，三百多号人，就造出这些废物？”
没有人敢答话。
朱温走到第一架连弩前，伸手抚过弩臂。
木料是上好的，做工也精细，但就是不行。
就像一个人，皮囊再好，没有魂魄，终究是死物。
“鲁成。”他忽然开口。
“小……小人在！”
“你说，问题出在哪？”
鲁成抬起头，老脸上满是绝望：“回大王，那残骸……那残骸缺了最关键的几个部件。尤其是弓臂和弩机的连接处，还有扳机的联动装置，都被……都被故意破坏了。小的们只能靠猜，试了上百种组合，可就是……就是达不到原来的威力。”
朱温沉默片刻，忽然笑了。
那笑声很轻，但在死寂的匠坊里，却比怒吼更可怕。
“所以，三个月，五万贯，三百人——”他一字一句，“就造出一堆，射不到一百步，五息一发的，废铁？”
鲁成浑身颤抖，一个字也说不出。
朱温转身，对身后的亲兵统领朱友裕道：“拖出去，砍了。人头挂在匠坊门口，让所有工匠都看看，无能者，是什么下场。”
“大王饶命！梁王饶命啊！”鲁大嘶声哭喊，但很快就被堵住嘴拖了出去。
片刻后，一颗血淋淋的人头挂上了匠坊门楣。
新斩的，血还滴答往下淌。
所有工匠面如死灰，有人当场呕吐，有人瘫软在地。
朱温重新走上高台，目光扫过下方：“都看见了？这就是交不出本王要的东西的下场。但本王也不是不讲理的人。”
他顿了顿：“再给你们一个月。一个月后，本王要见到能射百步、三息一发的连弩。做到了，所有工匠，赏钱加倍。做不到——”
他指了指门口那颗人头：“就都去陪他。”
说完，他拂袖而去，留下一地绝望的工匠。
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回到王府，朱温的怒火仍未平息。
他一脚踹翻案几，上面的文书、笔墨洒了一地。
“废物！都是废物！”他嘶声怒吼，“本王养着他们，供他们吃穿，给他们钱粮，结果呢？连个弩机都仿不出来！李烨那小崽子，是从哪找来的能人？”
谋士敬翔小心翼翼地上前：“大王息怒。依臣看，此事未必全是工匠无能。李烨那边，定是有独特的技艺秘法，不肯外传。咱们要想仿制，恐怕……得另想办法。”
“什么办法？”朱温瞪着他。
敬翔低声道：“臣听说，河北那边……有人对李烨的新政颇为不满。尤其是那些世家大族，李烨清查田亩、重定税赋，还要收编他们的私兵，这等于是在刨他们的根。”
朱温独眼眯起：“你的意思是……”
“或许，可以从这些人身上下手。”敬翔声音压得更低，“他们手里，说不定有咱们想要的东西。”
正说着，亲兵来报：“大王，李振参军求见，说……有要事禀报。”
“让他进来。”
李振匆匆进来，脸上带着一丝兴奋：“大王，机会来了！”
“说。”
“刚接到密报，河北那边……有人想跟咱们做笔买卖。”李振从袖中取出一封信，信封没有署名，但火漆的纹饰很特别，是一只展翅的鹰。
朱温拆开信，快速浏览。
信很短，措辞隐晦，但意思清楚。
写信之人对李烨的新政深恶痛绝，愿以精铁三千斤为礼，换他一个承诺：他日若入河北，保全其家族产业。
“这人是谁？”朱温问。
李振摇头：“信使不肯说，只说三日后，在汴州城外的清风客栈，会有人与咱们详谈。但臣猜测……能一次拿出三千斤精铁的，必是河北数一数二的大家族。”
敬翔抚掌：“果然来了！大王，这是天赐良机啊！咱们正缺铁料，他们就送上门来。更重要的是——”他眼中闪过精光，“这说明，李烨在河北，并不得人心。那些百年世家，宁可暗中通梁，也不愿屈从于他。”
朱温盯着那封信，独眼中神色变幻。许久，他缓缓道：“李振，三日后，你代本王去一趟。敬翔，你也去。记住，探清他们的底细，看看他们到底想要什么。”
“臣领命！”
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三日后，清风客栈。
客栈已被宣武军暗中包围，但表面上看不出异常。
李振和敬翔坐在二楼雅间，桌上摆着茶点，两人都穿着便服，像普通的商人。
约定的时辰刚到，门外传来脚步声。
掌柜亲自引着三人进来，为首的是个五十来岁的中年人，绸衫玉带，气度不凡；身后跟着两个随从，都低着头，看不清面容。
“在下姓崔。”中年人拱手，笑容得体，“让两位久等了。”
崔——这个姓氏在河北意味着什么，李振和敬翔心知肚明。
两人对视一眼，心中已有了猜测。
“崔先生请坐。”李振做了个请的手势，“不知先生远道而来，所为何事？”
崔先生坐下，也不绕弯子：“两位都是梁王身边的谋臣，崔某就直说了。李烨在河北推行新政，清查田亩、重定税赋、收编私兵，这是要断了我们这些世家的活路。崔某此来，是想问问大王。若有一日，大王入主河北，将如何对待我等？”
敬翔微笑：“崔先生多虑了。梁王向来敬重士族，当年在宣武镇，对境内的世家大族，都是礼遇有加。田产、私兵、税赋，只要依法纳税，听从调遣，梁王从不过多干涉。”
这话说得很漂亮，但崔先生显然不满意。
他端起茶盏，抿了一口，才道：“敬先生这话，说得太虚。崔某要的，是一个实实在在的承诺。”
李振接话：“那崔先生想要什么承诺？”
“三个条件。”崔先生竖起三根手指，“第一，大王入河北后，承认各家现有田产，不清丈，不加赋。第二，各家私兵部曲，仍归各家统领，只需在战时听从大王调遣。第三——”他顿了顿，“崔家愿献出魏州铁矿三成股份，换一个世袭罔替的节度使之位。”
好大的胃口！李振心中暗惊。
不清田亩、不交私兵，还要世袭的节度使，这等于是在河北再造一个独立王国。
但他面上不动声色：“崔先生的条件，我等会如实禀报大王。只是……崔先生能代表多少河北世家？”
崔先生笑了：“清河崔氏、博陵崔氏，这两家，崔某可以代表。范阳卢氏、赵郡李氏，崔某也能说得上话。至于其他人——”他意味深长道，“只要崔家带头，自然会有人跟进。”
敬翔忽然问：“崔先生既然有如此能量，为何不联合其他世家，直接反了李烨？”
“反？”崔先生摇头，“敬先生以为我们没试过？李烨手握雄兵十万，屯卫制又让那些泥腿子死心塌地。硬拼，我们拼不过。但——”他话锋一转，“若是梁王从南边打来，我们在河北内部策应，那就不一样了。”
李振明白了。
这些世家要的不是现在就造反，而是在关键时刻背后捅刀。
他们要的，是朱温的一个承诺，一个未来。
“崔先生的要求，我等记下了。”李振道，“不过在此之前，先生所说的三千斤精铁……”
“已经运到汴州城外了。”崔先生从袖中取出一张凭据，“凭此票，到城西十里铺的‘隆昌货栈’提货。都是上好的魏州精铁，足够梁王造三千架连弩了。”
李振接过凭据，心中暗喜。
有了这批铁料，匠坊的困境就能缓解。
“崔先生诚意，我等感受到了。”敬翔起身，“请先生稍候几日，大王定会给先生一个满意的答复。”
崔先生也起身：“那崔某就静候佳音了。不过——”他顿了顿，“此事关系重大，还望两位在大王面前，多多美言。事成之后，崔某另有重谢。”
说完，他拱手告辞，带着随从匆匆离去。
人走后，李振和敬翔对视一眼，都从对方眼中看到了兴奋。
“成了！”李振握拳，“有了这批铁料，匠坊那边就能缓口气。更重要的是，咱们在河北，埋下钉子了！”
敬翔却皱了皱眉：“李兄，你不觉得……这事太顺利了吗？”
“顺利不好吗？”
“不是不好，是……”敬翔沉吟，“崔家这样的世家，最是惜身。他们敢冒如此风险通梁，说明李烨在河北的手段，比咱们想象的还要酷烈。这既是机会，也是警示——若咱们日后入河北，恐怕也会面临同样的难题。”
李振点头：“你说得对。不过眼下，顾不得那么多了。先回去禀报大王，这批铁料，得赶紧运进城。”
两人匆匆返回梁王府。
他们不知道的是，就在他们离开清风客栈半个时辰后，那位“崔先生”在汴州城外的一处密林中，被几个蒙面人截住了。
“事情办妥了？”为首的黑衣人问。
“办妥了。”崔先生，或者说，博陵崔氏旁支的崔谅，此刻脸上已全无刚才的从容，“铁料已交给他们，凭据也给了。只是……这样做，真的能成吗？”
黑衣人冷笑：“成不成，就看朱温贪不贪了。那批铁料里，有三成掺了硫，耐久差得多。等他们发现时，已经晚了。”
崔谅脸色发白：“可若是被朱温查出是咱们做的手脚……”
“查出又如何？”黑衣人转身，露出半张脸，赫然是罗隐手下的密探头目，“他朱温还敢打过来不成？我家主公说了，此事若成，你崔家在河北的地位，只会更稳。”
说完，他带着手下消失在密林中。
崔谅站在原地，看着汴州城的方向，许久，才长长叹了口气。
这乱世，谁都不是傻子。
大家都在下棋，只是有的人看一步，有的人看十步。
而他崔谅，只希望自己这次，没有站错队。