这消息令上次落第的举子们欢欣鼓舞，承元帝在士林声望骤升。举人虽可候补官职，但缺额稀少仕途维艰。如今多了一次机会，既能历练又可争贡士之位——唯成贡士，方得面圣殿试！
林如海轻摇其首：今日圣旨来得突然，六部皆措手不及。观陛下神色，再结合藩王动向，侯爷或许多虑了。
纵使陛下另有谋划，侯爷亦非关键棋子。如今各地流言四起，皆指诸侯心怀不轨，尤以雍王与小越侯为甚。
贾颜点头。这数月间谣言纷飞，多传太上皇若崩，诸侯必反。他料定此乃太上皇与承元帝的计策，明眼人皆能看破。
如今较量的不止是时间，更是心智。雍王虽妻儿俱在京城，却在流言中首当其冲......
此刻承元帝突然加开恩科，常人只道是试探。但贾颜深知，这不仅是试探，更是逼诸侯出手的阳谋！
贾颜轻叹：果然不可小觑 ** 心术。此乃堂堂正正之策，令诸侯进退维谷！
待恩科消息传开，诸侯无法阻拦。他们再难静待太上皇驾崩，必须即刻抉择。
林如海捋须眯眼：正是。他们原想观望太上皇驾崩后的局势，如今天灾频仍，民心浮动......
此刻正是诸侯起事良机！待太上皇龙驭宾天，被旧臣清流束缚的陛下再难制衡他们。
“到时随便编个由头，不论是清君侧还是奉天靖难，只要调动麾下大军起兵，大乾百年的江山转眼就会分崩离析！”
“所以陛下这步棋就算被群臣诸侯看穿，他们也无可奈何，最终只能被迫选择——要么奉诏进京，要么……”
如今的承元帝根本无力强令诸侯入京。
诸侯们推脱的借口信手拈来：卧病在床、行动不便、属地动荡难以抽身，应有尽有！
况且先前已有流言四起，若此时急召诸侯返京，反倒显得承元帝心虚多疑。
不如主动放出风声，再以恩科相逼！
恩科一开，天下举子必定齐聚神京。
这些应试的举人里，谁知哪个会在京城散播流言，甚至击鼓鸣冤？
更何况，承元帝难道不能暗中指使几个学子状告诸侯？
到时一纸诏书命诸侯入京自辩，来还是不来？
若抗旨不遵，便是做贼心虚！
承元帝便可名正言顺派人暂代其职，待其“自证清白”。
若诸侯杀害钦差或奉诏进京，那更是正中下怀……
贾颜略带感慨地说道：
“雍王尚未物尽其用，陛下这招破釜沉舟之计，倒让我原先的谋划需重新调整。不过由此可见，太上皇确实时日无多……”
新政推行时，江南被雍王搅得天翻地覆，不少学子对其恨之入骨。
只需在这些热血学子中稍加 ** ……
如今诸侯进退两难：若放任举子进京，等于将把柄拱手让与皇帝。
因为这些年轻学子不比朝堂老狐狸，只要有人带头，必有千百人跟风“为民 ** ”！
可若阻拦举子赴考，便是公然抗旨不遵！
林如海含笑劝道：
“自古谋事在人成事在天，天命才是最大的变数。你能以人力算计天机，已属难得，何必如此忧心？”
“陛下此举既要收服天下学子之心，也是要借机助你快速入仕。以你为纽带，让四大家族与开国勋贵重现朝堂，成为陛下手中的棋子。”
“此番诸侯必将重蹈当年开国勋贵的覆辙，或许结局更为凄惨。届时朝堂权力真空，这些没落却尚有余荫的勋贵世家，正是填补空缺的最佳人选！”
贾颜轻捻手指，低声自语：
“棋子么？”
（众姐妹齐聚贾颜院中，七嘴八舌议论着恩科之事。
贾颜无奈笑道：
“你们怎么比我还紧张？这次恩科与秋闱不同，定在九月举行，时日尚早。”
常规科举分童试、乡试、会试。童试暂且不提。
乡试乃秀才考举人，例在八月，故称秋闱。
次年春闱之际，各地举子汇聚京城参加会试。金榜题名者即为贡士，继而可入宫参加殿试。殿试只分等第不黜落，取中者分为进士及同进士两等。
今岁恩科与常例不同，各府先于八月举行乡试选拔新科举人，待三个月后齐聚神京参与会试，继而举行殿试。这般安排正是为偏远之地的举子预留赶考时日。如此算来，虽已近八月，整套科考流程却能在年内完成。
贾颜需先应乡试取中举人，再赴会试，终至殿试。
探春正色道：“统共不过月余光阴，岂能言早？虽知策哥哥才高八斗，先前亦闻因遇刺之事已内定三甲。然科场如战场，若存轻慢之心，恐遇劲敌。届时策论皆要张榜公示，还望慎之又慎。”
黛玉轻声道：我们反复思量，今年策论可能涉及三桩要事：安民、肃政、边防。大乾连年灾祸不断，能维持至今已属万幸。若要延续国运，安抚百姓自是首要。再者各地动荡不安，官民匪患交织，整顿内政亦是朝廷急务。末了边关吃紧，家父说异族有所异动，若恩科前未起战事，策论或与此相关。
众女子纷纷赞同。因贾颜素来关照她们，更在老太太面前为她们争取体面——如女子会馆一事，如今她们皆可时常前往，与各家闺秀谈诗论文，自然知晓不少外间消息。尤以黛玉现居家中，常伴林如海左右，更知朝堂动向。
宝钗柔声道：策哥哥，大乾百年来首开恩科，更特准您以孝廉身份应试，其中必有深意......贾颜扬眉笑道：宝妹妹说得在理，此事我也思忖良久，只是愚钝难解其中奥妙。不知宝妹妹有何见解？
探春、黛玉闻言都望向宝钗。昨日圣旨命贾颜应考，全家欢庆。虽知再过一年也可应试，但早一年入仕终是多份资历。此刻听宝钗此言，不由心头一紧。湘云急道：宝姐姐快说明白！原以为是天大喜事，听你这般说倒叫人心里发毛。
宝钗失笑道：何至于此？不过随口一提。策哥哥若觉有理，自行斟酌便是......宝琴忽道：姐姐这是要策哥哥将你放在心上么？宝钗顿时双颊绯红，嗔道：休要胡说！
探春与黛玉心头同时一颤，暗自思量......
贾颜轻咳一声，温言道：琴妹妹并非有意。多谢宝妹妹提点，我会再作考量。
宝钗默然摇头，不再言语。她虽对贾颜心存好感，却不似黛玉、探春那般倾心相付。更不愿因男子之故，与探春生分......
贾颜暗自叹息。他知宝钗外冷内热，天性内敛。长久以来始终难以叩开她的心扉，只能以温情慢慢消融那层坚冰。
湘云未觉异样，凑近悄声问：策哥哥可有把握？
贾颜讶然：这般不信我？纵是两年前应试，我亦有信心跻身三甲。何况如今得你们相助，更是胸有成竹！
众女轻嗔，唯惜春朗声道：我信策哥哥必中！
贾颜开怀大笑。这一年多来，惜春早褪去孤僻模样，如今活泼开朗，方显孩童本真。虽仍年幼，却已不便如去年那般随意抱玩了。
贾颜执其小手笑道：还是四姑姑最疼我。
惜春仰首欢笑，忽又急掩唇齿——正值换牙时节......
众人莞尔，惜春亦不羞赧，随之一同欢笑。听着这欢声笑语，贾颜心中阴霾尽散。
昨夜与林如海深谈至晚，仍无应对之策。此番承元帝以阳谋相逼，更借为太上皇祈福之名下诏，实难推拒。他与林如海皆料雍王必将有所动作，唯有早日入朝，方能应对变局。
李玟掩唇轻笑：策哥哥此番必中状元，届时家中不仅添位状元郎，更要多位......
探春暗道不妙，未及阻拦，宝琴已拍手笑道：还要多个状元夫人呢！
呸！平日太纵着你们了，今日定不轻饶！
呀！三姐姐我知错了......
谁信你！站住！
偏不......
贾颜笑看众女嬉戏，愁绪渐消。暂且搁下烦忧，只含笑观赏这热闹景象。
湘云狐疑地打量着贾颜：你竟不紧张？
嗯？科考有何可惧？
湘云连连点头。
戏曲中的书生赶考总是诚惶诚恐，甚至有因慌乱误事的。
你倒镇定自若，莫非先前遇险让你看开了这些？
贾颜淡然一笑：
旧事不必再提。至于传言中的内定名次，我更不放在心上。
状元也好，榜眼也罢，于我而言唾手可得，只看圣上欲赐我何等名次！
我向来只凭本事，何须理会什么内定？真才实学自能过关斩将！
湘云眸中漾起仰慕之色：
说得好！策哥哥果然豪气干云！待你金榜题名，我必设宴相庆！
贾颜挑眉笑问：
仅此而已？
湘云怔住：不然呢？
心中暗忖：莫非还要连摆三日宴席？虽说不差银钱，可也没这般排场。
贾颜忽压低嗓音：
我还当云妹妹要说非君不嫁
湘云霎时呆立，回神后涨红着脸轻啐：
呸！策哥哥尽会胡吣！
说着慌忙躲到宝钗与迎春身后，生怕他再出狂言。
迎春见湘云躲来，疑惑道：
云妹妹这是怎了？
没...没什么...湘云含糊其辞。
这般情状瞒得过迎春，却逃不过宝钗慧眼。
宝钗瞥着院中嬉戏的探春、黛玉等人，抿唇笑道：
莫不是与策兄弟说了体己话？嫌我们在这儿碍眼？
作势要拉迎春离开：咱们且避一避，别讨人嫌。
迎春方才正望着贾颜出神，闻言茫然无措。
湘云急扯二人衣袖：宝姐姐也来取笑人！
宝钗笑问：我这般体贴反倒错了？让地方也不成？
湘云羞得直跺脚：越说越不像了！
宝钗掩唇止笑，总算饶过她。
湘云偷瞥贾颜一眼又急低头，心如鹿撞，既甜且乱。