通州城西的王家小院，此刻被一种肃杀的气氛笼罩。院门外围满了看热闹的百姓，衙役们手持水火棍维持秩序，将好奇的人群挡在门外。
院内，香儿的棺木已被打开，遗体被抬出放置在门板上。作作张明带着两个徒弟，正在做验尸前的准备。通州知州赵大人端坐院中临时设置的公案后，面色凝重。张彦明、李氏、王成功等人分别跪在两侧，神情各异。
“验尸开始！”赵知州一声令下，衙役齐声吆喝，围观的百姓顿时鸦雀无声。
张明先向赵知州行了礼，然后走到遗体前，开始仔细查验。他先检查了香儿的头部，当看到左眼处的伤痕时，他的动作微微一顿。
李氏和郎复兴交换了一个紧张的眼神。成功则低着头，不敢看妻子的遗容。
张明仔细查看了左眼的伤口。那处伤痕很深，明显是锐器所致，眼珠几乎被戳烂，与周围皮肤的生前的淤血痕迹相连。凭他二十多年的经验，这绝对是生前重伤。
然而，就在他准备如实记录时，瞥见了人群中郎复兴暗示的眼神。他想起那包沉甸甸的银子，以及郎复兴承诺事成后还有重谢的话。
张明犹豫了。如实记录，势必会追究伤害的来源；但如果说是死后损伤，就可以解释为动物啃咬或其他意外造成的。
“头部检验完毕。”张明最终唱报道，“左眼损伤，系死后残去半只。”
“什么？”张彦明猛地抬头，难以置信地喊道，“作作大人！小女左眼的伤分明是生前所致！怎会是死后损伤？”
赵知州皱眉道：“张彦明，不得喧哗！作作自有专业判断。”
张明避开张彦明的目光，继续检验其他部位。当他看到香儿左腿肚上的棍伤时，心中又是一惊。那伤痕青紫交错，明显是生前多次殴打所致。
“左腿肚有伤，系生前所致，似是棍棒类器物造成。”张明如实记录。
李氏急忙辩解：“那是昨日挣扎时不小心碰伤的...”
张明不置可否，继续检验。当他看到香儿手腕上的捆绑痕迹和身上的其他伤痕时，心中已经明白大半。这绝不是简单的自尽案件，而是有明显的虐待痕迹。
但是，既然已经在关键的眼伤上做了手脚，其他的细节也只能尽量轻描淡写了。
“全身检验完毕。”张明最终向赵知州禀报，“死者确系服卤身亡。身上有多处伤痕，多为挣扎时所致。左眼损伤系死后造成。”
书记官迅速记录，填写尸格。当写到左眼损伤时，他犹豫地看了张明一眼，见张明肯定地点头，才写下“死后残去半只”的结论。
尸格填写完毕，赵知州道：“相关人等到前签字画押。”
张彦明第一个上前，拿起尸格仔细观看。当他看到“左眼损伤系死后造成”的结论时，双手颤抖，悲愤交加。
“大人！这结论不实！”他跪地叩首，“小女左眼的伤分明是生前所致！作作检验有误！”
赵知州不悦道：“张彦明，作作是专业人士，自有判断。你莫非怀疑本官偏袒不成？”
张彦明泣声道：“小人不敢怀疑大人。但作作结论与事实不符，小人不能签字！”
李氏见状，忙道：“大人明鉴！作作已经验明，亲家这是无理取闹！”
郎复兴也帮腔道：“张大哥痛失爱女，心情可以理解。但作作专业判断，应当信从。”
张彦明猛地抬头，指着郎复兴道：“你一个外人，为何屡次三番插手我家事？莫非其中有什么不可告人的秘密？”
郎复兴脸色微变，强笑道：“张大哥这是何意？我不过是看婶娘家艰难，时常帮衬而已。”
赵知州拍案道：“公堂之上，不得喧哗！张彦明，你既不肯签字，本官也不强求。但作作结论如此，本案就按自尽结案。”
张彦明如遭雷击，瘫坐在地。他没想到州衙竟然如此草率结案，明显偏袒王家。
作作张明站在一旁，面色尴尬。他知道自己做了违背良心的事，但想到那些白花花的银子，又硬起心肠。在这个职位上多年，他早已不是第一次做这种交易了。只要上官不深究，谁会为一个死去的农家女认真追究呢？
验尸结束，衙役开始疏散人群。李氏和郎复兴相视一眼，都松了一口气。成功则呆呆地跪在原地，看着香儿的遗容，眼中充满痛苦和迷茫。
张彦明在妻子的搀扶下站起身，他最后看了一眼女儿的遗体，眼中射出决绝的光芒。
“孩他娘，我们走。”他沉声道，“州衙不公，我就上告！直到为香儿讨回公道为止！”
离开王家时，张彦明注意到作作张明正在与郎复兴低声交谈，郎复兴暗中塞给张明一个小布袋。这一幕更加深了他的怀疑。
回家的路上，张周氏泣不成声：“他爹，州衙都这样判了，咱们还能怎么办啊？”
张彦明坚定地说：“通州不公，我就去顺天府！顺天府不公，我就去刑部！就算告御状，我也要为香儿讨个说法！”
“可是...咱们平民百姓，如何斗得过他们啊...”
“斗不过也要斗！”张彦明斩钉截铁道，“我不能让香儿死得不明不白！”
当晚，张彦明找来村里的秀才，口述诉状。这次他不再保留，直接将怀疑李氏与郎复兴有奸情、逼奸香儿、虐待致死的猜测全部写了出来。
“这样写是否太过？”秀才犹豫道，“无凭无据，指控通奸，怕是...”
张彦明悲愤道：“香儿都已经死了，我还怕什么？宁可告错，不可放过！若是告赢了，就能为香儿伸冤；若是告输了，大不了一死，下去陪香儿！”
诉状写成，张彦明开始筹措盘缠。他变卖了家中唯一值钱的老牛，又向亲友借贷，凑足了上京的旅费。
临行前，他对着香儿的灵位发誓：“香儿，爹一定要为你讨回公道！若不能如愿，爹也无颜活在世上！”
一场通往京城的伸冤之路，就此开始。而王家那边，李氏和郎复兴以为风波已过，又开始肆无忌惮地往来，甚至不再避讳成功。
成功看着母亲与郎复兴的亲昵举止，想起香儿生前的哭诉，心中的疑团越来越大。他开始暗中观察，试图找出真相...