正月十五，元宵佳节。
持续了多日的严寒，在这一日似乎也识趣地稍稍敛起了锋芒。虽然依旧春寒料峭，但难得的明媚阳光，还是给饱受风雪折磨的长洲县民带来了一丝慰藉和节日的喜悦。
未到黄昏，城内主要的街道两旁，各式各样的花灯便已早早挂起。兔儿灯、荷花灯、走马灯……形态各异，色彩斑斓，将尚未完全暗下来的天空映照得提前有了几分喜庆的光彩。卖元宵的小摊、吹糖人的手艺人、售卖各式廉价首饰和胭脂水粉的货郎，早已占据了好位置，吆喝声、讨价还价声、孩童的嬉笑声交织在一起，显得热闹非凡。
夜幕终于降临，华灯初上。整座长洲县城仿佛瞬间活了过来，变得流光溢彩，人声鼎沸。士女如云，摩肩接踵。猜灯谜的，看杂耍的，放烟火的……空气中弥漫着食物的香气、硝烟的味道，以及一种属于节日的、慵懒而欢快的气息。似乎所有人都暂时忘却了生活的艰辛，沉浸在这短暂的、属于上元夜的狂欢之中。
张老实依旧要巡更。他提着灯笼，行走在熙熙攘攘的人流边缘。周围的喧嚣与繁华，仿佛与他隔着一层无形的屏障。那些明亮的灯火，那些欢声笑语，是属于别人的。他的世界，依旧只有手中这盏昏黄的灯笼，以及那一声声报时的更梆。他小心地避让着行人，以免冲撞了哪位老爷或者小姐。偶尔有顽皮的孩童举着点燃的烟花从他身边跑过，溅起零星的火花，他也只是默默地侧身让开。
“天干物燥，小心火烛——”
他的吆喝声，在这鼎沸的人声中，显得微弱而孤独。
二更天过后，街上的游人渐渐稀少。喧嚣如潮水般退去，留下满地狼藉——破碎的灯笼骨架、踩扁的元宵、散落的果壳……以及一种繁华落尽后的空虚与冷清。各家的灯火也次第熄灭，长街重新被黑暗和寂静笼罩，只有远处河面上，还零星飘着几盏祈愿的荷花灯，随着水流缓缓向下游漂去，如同点点鬼火。
张老实巡更的路线，再次将他带到了城西，李寡妇家附近。
与前几日的紧张和担忧不同，今夜这里格外安静。赵屠户自那夜之后，许是年关事忙，或是另有顾忌，倒也未曾再来骚扰。张老实心中稍稍安定，只盼着这苦命的妇人能暂且过个安稳的元宵。
然而，就在他准备像往常一样，默默取走窗台上的食物然后离开时，一阵极力压抑的、细微的啜泣声，却顺着风，清晰地传入他的耳中。
他心头一紧，循声望去。
只见在李寡妇家那扇依旧单薄的木门前，一个瘦弱的身影，正蜷缩在冰冷的石阶上。不是别人，正是李寡妇！她穿着那身洗得发白的旧棉裙，没有梳头，长发凌乱地披散着，肩膀剧烈地耸动，将脸深深地埋在手心里，发出如同受伤小兽般的、绝望的呜咽声。那哭声是如此悲切，仿佛要将心肺都哭出来一般，与这节日残留的、最后一丝虚假的喜庆氛围，形成了尖锐而残忍的对比。
张老实大吃一惊，连忙快步上前，也顾不得什么避嫌了，蹲下身，急切地问道：“李娘子？李娘子！你这是怎么了？出什么事了？”
李寡妇听到他的声音，猛地抬起头来。
借着月光和灯笼光，张老实看到了一张布满泪痕、苍白如纸的脸。她的眼睛又红又肿，里面充满了血丝和一种令人心悸的、彻底的绝望。
“张……张大哥……”她哽咽着，几乎说不出完整的句子，“我……我活不下去了……真的活不下去了……”
“别胡说！到底怎么了？你慢慢说！”张老实心中升起不祥的预感，声音也不由得急促起来。
李寡妇抽泣了许久，才断断续续地诉说了原委。
原来，她那狠心的婆家，竟从未放弃打她的主意。他们贪图钱财，私下里与城外一个年逾花甲、性好渔色的刘姓老财主搭上了线，谈妥了价钱，要将这守寡的儿媳，卖给那老财主做第七房小妾！明日，也就是正月十六，那老财主就要派人来接她过门！
“……那刘员外……都六十多了，听说……听说前面几房小妾，都没落得好下场……我……我若是去了，就是死路一条啊！”李寡妇泣不成声，“我不愿意……死也不愿意！可是……可是我一个弱女子，能怎么办？婆家带了好几个人来逼我，说我若是不从，就要……就要把我绑了去……张大哥，我……我真的是没办法了……”
她说着，泪水如同断了线的珠子，滚滚落下，滴在冰冷的石阶上，瞬间凝结成冰。
张老实听完，只觉得一股热血猛地冲上头顶，拳头瞬间攥紧，骨节发出“嘎巴”的轻响。愤怒、无奈、同情……种种情绪在他胸中翻腾交织！这世间，竟有如此狠心绝情的婆家！为了几两银子，竟要将这年轻的寡妇推入火坑！简直欺人太甚！
他恨不得立刻冲去那婆家理论，或者去找那老财主拼命！
然而，这念头只是一闪而过，随即便被冰冷的现实浇灭。他是什么人？一个无权无势、穷困潦倒的更夫。而那婆家虽不算大富大贵，却也人多势众；那刘老财主更是远近闻名的土财主，家仆如狼似虎。他拿什么去理论？拿什么去拼命？恐怕连人家的门都进不去，就会被乱棍打出来。
一股深切的无力感，如同这冬夜的寒气，瞬间浸透了他的全身。他张了张嘴，想说些安慰的话，却发现语言在此刻是如此苍白。他只能眉头紧锁，脸上的皱纹因为痛苦和愤怒而扭曲在一起，徒劳地、干涩地说道：
“李娘子……你……你别急……别想不开……总……总会有办法的……我……我再想想……想想办法……”
他能有什么办法？连他自己都不知道。
李寡妇只是摇头，泪水流得更凶了。绝望的气氛，如同实质般笼罩着这小小的角落。
就在二人相对无言，沉浸在无边的悲苦与无助之中时，一个略带沙哑的声音，忽然从街角传来：
“无量天尊——”
这声音不高，却带着一种奇特的穿透力，打破了此地的悲戚。
张老实和李寡妇同时一怔，循声望去。
只见一个身穿半旧青色道袍、头戴混元巾、背着个灰布包袱的游方道士，不知何时出现在了不远处。这道士约莫五十上下年纪，面容清癯，下颌留着几缕长须，眼神澄澈而深邃，在夜色中显得格外明亮。他手中拿着一个铜铃，步履从容，看似走得不快，却眨眼间便到了近前。
“二位善信有礼了。”道士打了个稽首，目光在张老实和李寡妇脸上扫过，最后落在李寡妇那泪痕未干的脸上，微微停顿了一下，然后对张老实说道：“贫道乃云游之人，路过宝地，口干舌燥，不知可否向善信讨碗水喝？”
张老实还未从方才的情绪中完全回过神来，愣了一下，才忙不迭地点头：“有，有！道长稍等。”
李寡妇虽自身难保，但心地善良，见是出家人化缘，也强忍住悲痛，用袖子擦了擦眼泪，低声道：“道长请稍坐，我……我去给您倒水。”说着，便转身推开虚掩的房门，进屋去倒水。
道士站在门外，并未坐下，而是目光再次仔细地打量起李寡妇的背影，又看了看张老实，眉头不易察觉地微微蹙起，脸上掠过一丝极其凝重的神色。
很快，李寡妇端着一碗清水走了出来，递给道士：“道长，请用水。”
“多谢女善信。”道士接过碗，道了谢，却不急着喝。他的目光如同实质般，在李寡妇脸上逡巡片刻，忽然开口，声音低沉而严肃：
“这位女善信，贫道观你气色，眉宇之间黑气缠绕，印堂发暗，似有极重的怨气与阴秽之物相随……你最近，可曾遇到什么不同寻常的怪事？或者，接触过什么不干净的东西？”
李寡妇闻言，脸色瞬间变得更加苍白，嘴唇哆嗦了一下，眼中闪过一丝惊恐，但随即又化为更深的绝望，她低下头，轻轻摇了摇，声音细弱：“没……没有。”
道士见她不愿多说，也不强求，转而将目光投向张老实，神色更加严肃：“这位善人，你面色虽正，但行走于夜路，与阴气交接最深。你夜间打更，可曾看见或听见什么……不该属于这阳世的东西？”
张老实一听这话，心里先是“咯噔”一下。他打更二十年，走惯了夜路，什么荒诞离奇的传说都听过，什么自己吓自己的事情也经历过，早已练就了一副胆子。对于这些神神鬼鬼之说，他向来是敬而远之，多半不信的。此刻见这道士说得玄乎，不由得笑了笑，那笑容里带着几分常年市井生活磨炼出的不以为然：
“回道长的话，小的打更二十年，这长洲县夜里每条巷子都熟得很。怪事嘛……听说过不少，可亲眼见的，倒真没有。无非是自己吓自己，风声鹤唳罢了。道长不必担心。”
道士见他这般反应，知道他不信，不由得轻轻摇了摇头，发出一声几不可闻的叹息。他不再多言，仰头将碗中的清水一饮而尽，然后将碗递还给李寡妇，再次道谢。
随后，他从随身的灰布包袱里，小心翼翼地取出三张用朱砂画满了奇异符文的黄纸符箓，递给张老实。
“贫道与二位今日相遇，也算有缘。此三道灵符，乃贫道师尊所传，虽不敢说能驱邪避凶，但贴在门上，或可暂保一时平安，抵御些许阴煞之气。”道士的声音恢复了之前的平和，但眼神深处，那抹凝重却未散去，“还请二位善信收下，或许……日后能用得上。”
张老实看着那三张黄符，犹豫了一下。他本不信这些，但见道士神色郑重，又念及李寡妇近日遭遇的种种不幸，心中一动，还是双手接了过来，口中道：“多谢道长厚赠。”
李寡妇也低声道了谢。
道士见他们收下，便不再停留，打了个稽首，道了声“福生无量天尊”，便转身迈步，很快消失在昏暗的街角。他离去时，张老实似乎隐约听见，风中传来他若有若无的、仿佛自言自语的低喃：
“冤孽深重，劫数难逃……劫数难逃啊……”
那声音飘忽不定，很快便被夜风吹散，让人疑心是否是自己的错觉。
张老实低头看了看手中那三张触感粗糙的符纸，朱砂的痕迹在灯笼光下显得有些刺眼。他摇了摇头，终究没把这当回事，只以为是游方道士惯用的伎俩，随手将符纸卷了卷，塞进了自己破棉袄的内衬口袋里。
李寡妇心思沉重，完全沉浸在自己明日即将被逼嫁人的绝望中，对道士的话和那三张符，更是未曾放在心上。
道士的出现，如同投入平静湖面的一颗石子，激起了一圈小小的涟漪，随即又迅速恢复了平静。然而，那涟漪之下，是否隐藏着预示着惊涛骇浪的暗流？无论是张老实，还是李寡妇，此刻都无从得知。
次日，正月十六，一个震惊了整个城西的消息传来，才让张老实猛然忆起昨夜道士那凝重的面色、严肃的警告，以及那飘散在风中的、不祥的低语。一股寒意，瞬间从脚底窜上了他的头顶。