在八仙群体中，吕洞宾无疑是最具文人气质且信仰最广的仙真。他的形象完美融合了书生、剑客与炼师三重身份，成为宋元以后三教合一思潮的典型代表。吕洞宾的传说不仅反映了道教内丹学的成熟与发展，更通过其丰富多彩的度人故事，展示出宗教神圣性与世俗生活之间的巧妙平衡。
据《列仙全传》等文献记载，吕洞宾原名吕岩，字洞宾，号纯阳子，唐末河中府（今山西永济）人。他本为儒生，多次参加科举不第，后在长安酒肆遇钟离权，经黄粱一梦点化，遂看破功名，追随修道。这一由儒入道的经历具有深刻的时代特征：唐代科举制度的发展使得大量文人聚集长安，其中不少人在仕途受挫后转向宗教寻求精神慰藉，吕洞宾的故事正是这一社会现象的缩影。
吕洞宾的修行思想集中体现在《纯阳吕祖文集》中，其核心是性命双修、禅道双融的修炼理念。他提出炼精化气、炼气化神、炼神还虚的修行次第，将深奥的丹道理论系统化、通俗化。特别值得注意的是，吕洞宾强调慈悲度世个人修炼的同等重要性，他在《百字碑》中写道：真常须应物，应物要不迷，这种和光同尘的修行观，打破了传统修仙思想中远离尘世的局限。
吕洞宾的法器——宝剑与拂尘，分别象征着修行路上的两种智慧。宝剑代表斩断烦恼的决绝勇气，拂尘象征扫除心尘的细致功夫。在民间传说中，吕洞宾的宝剑具有多重功能：既可斩妖除魔，也能医治疾病，还能点化世人。这种多功能法器的设定，反映出吕洞宾信仰的包容性与实用性。
在吕洞宾的众多传说中，三醉岳阳楼的故事最具代表性。传说他在岳阳楼三次醉酒，借酒赋诗点化世人，其中朝游北海暮苍梧，袖里青蛇胆气粗等诗句，既展现了仙家的逍遥气度，又暗含丹道修炼的密意。这个传说后来被元代马致远改编为杂剧《吕洞宾三醉岳阳楼》，成为道教度化剧的经典之作。
吕洞宾信仰在宋元时期的迅速发展，与当时的社会环境密切相关。宋代商业经济的繁荣催生了市民阶层，他们对具有人情味的神灵特别青睐。吕洞宾传说中度何仙姑的师承关系、飞剑斩黄龙的侠义精神、调戏白牡丹的风流韵事，既符合市民阶层的审美趣味，又通过艺术化的方式传递着修行理念。
全真教对吕洞宾的推崇，进一步推动了他的信仰传播。王重阳创立全真教时，将吕洞宾奉为北五祖之一，称其为纯阳祖师。全真道士编纂的《吕祖志》《纯阳帝君神化妙通纪》等典籍，系统整理了他的生平事迹与修行思想。这些文献将吕洞宾塑造为内丹学的集大成者，强调其顿悟渐修的教学方法，对后世道教影响深远。
在民间信仰中，吕洞宾呈现出多元化的形象特征。他既是读书人祈求功名的保护神，也是医生供奉的医王，还是武术家尊奉的剑仙。这种多元信仰的背后，是吕洞宾有求必应的慈悲誓愿。传说他曾发愿：度尽众生，方自超升，这种地藏菩萨式的宏愿，使他在民间获得孚佑帝君的尊号。
吕洞宾的乩坛文化特别值得关注。明清时期，各地吕祖祠盛行活动，假托吕洞宾降笔的经书、药方大量涌现。这些乩坛文献虽然真伪混杂，但客观上促进了道教思想的民间传播。其中一些劝善诗文，如《吕祖劝世文》《百字铭》等，语言通俗，道理深刻，至今仍在民间流传。
从文化影响的角度看，吕洞宾形象对文学艺术的贡献尤为突出。元明杂剧中的度脱剧大多以吕洞宾为主角，如《吕洞宾三度城南柳》《吕洞宾桃柳升仙梦》等。这些戏剧通过吕洞宾度化世人的故事，艺术化地展示了道教的人生观与修行观。清代小说《红楼梦》中茫茫大士、渺渺真人的形象，也隐约可见吕洞宾的影子。
吕洞宾信仰在海外也有广泛传播。朝鲜半岛的《青鹤洞传说》、日本的《吕洞宾传说》、越南的《吕祖药签》等，都显示出吕洞宾信仰的国际影响力。这些海外传说虽然带有当地文化特色，但核心仍然是吕洞宾慈悲度世的修行理念。
吕洞宾的修行故事对现代人的启示在于：真正的修行不是逃避现实，而是在现实生活中保持觉知；个人的精神提升应当与社会责任相结合；传统文化与现代生活可以找到平衡点。在物欲横流的当代社会，吕洞宾酒色财气中修炼的故事，为现代人提供了一种在世超越的可能路径。