炎木商路遇袭的消息，如同瘟疫般在周边区域扩散开来，不仅天炎宗内部人心浮动，作为重要盟友的青木宗，也感受到了切肤之痛与唇亡齿寒的危机。青木宗以培育灵植、精通木系道法见长，天炎宗则是炼丹、炼器的重要客户，两宗互补依存已久。商路断绝，损失的不仅是天炎宗，青木宗积压的灵材无法变现，宗门收益同样锐减。
在天炎宗派出“诱饵”运输队的同时，两宗高层的紧急磋商也取得了成果。与其各自为战，不如合力破局。一份由天炎宗宗主林昊与青木宗宗主联名签署的谕令，迅速传遍两宗：组建联合调查队，由两宗各派一位得力长老带队，沿炎木商路进行彻底巡查，务必揪出幕后黑手，恢复商路畅通！
天炎宗一方，带队的人选毫无悬念地落在了石坚肩上。这位身材魁梧如铁塔般的汉子，修炼了改良后的《九转涅盘诀》，修为已稳固在筑基中期巅峰，一身气血磅礴，战力彪悍，更难得的是性格沉稳坚毅，临危不乱，深受林昊信任。更重要的是，他是少数知晓“诱饵”计划，并初步修习了“凝神诀”的核心人员之一。
青木宗一方，派出的则是一位近年来声名鹊起的年轻长老，名为苏婉。此女看似柔弱，身着淡青色衣裙，气质温婉如水，但一双明眸却透着与外表不符的干练与锐利。她修为亦是筑基中期，尤擅木系追踪、治愈与困敌之术，在青木宗内被视为下一代顶梁柱之一。
两支队伍在商路起点，位于两宗势力交界处的“望峡关”会合。
石坚带着五名天炎宗精锐弟子，人人气息沉凝，眼神锐利，带着一股沙场磨砺出的煞气。而苏婉身后，则是四名青木宗弟子，男女皆有，气息相对柔和，却与周围山林草木隐隐呼应，仿佛融为一体。
“石长老，久仰大名。”苏婉微微一笑，声音清脆，如清泉击石，拱手行礼。她目光扫过石坚及其身后的弟子，心中微凛，这天炎宗弟子给人的感觉，似乎与传闻中有些不同，少了几分浮躁，多了几分内敛的厚重。
“苏长老大名，石某亦是如雷贯耳。”石坚抱拳还礼，声如洪钟，目光坦荡，“此次巡查，凶险未知，还望苏长老与我等精诚合作，共渡难关。”
“正该如此。”苏婉点头，神色也严肃起来，“袭击者行事诡秘，实力不俗，我等需得万分小心。依石长老之见，我们该如何着手？”
石坚早有腹案，沉声道：“商路绵长，盲目巡查效率太低。根据此前遇袭地点的分布，我推测对方的老巢，或者说主要的埋伏点，很可能在‘黑风涧’至‘落魂坡’这一段。那里地势险要，山林密布，易于设伏，也便于隐匿行踪。我们便从此处开始，仔细勘察，不放过任何蛛丝马迹。”
苏婉略一思忖，便点头同意：“石长老所言有理。我青木宗弟子对草木感知敏锐，或可从中发现一些人为破坏或异常能量残留的痕迹。”
计议已定，联合调查队即刻出发，踏入莽莽山林。
起初，两宗弟子之间还略显生分，泾渭分明。但随着不断深入险峻地带，彼此依靠、互相照应的情况逐渐增多。天炎宗弟子气血旺盛，负责在前开路，应对可能出现的正面突袭；青木宗弟子则凭借对环境的超凡感知，负责警戒四周，探查痕迹，并利用草木之灵，为队伍提供预警和掩护。
石坚与苏婉并肩而行，两人都是各自宗门的佼佼者，经验丰富，一路行来，不断交流着对地形的分析、对袭击者可能手段的推测。
“石长老，贵宗前几次遇袭，当真未曾发现任何魔气痕迹？”苏婉再次确认道，玉手轻轻拂过路边一株略显萎靡的夜光蕨，一丝柔和的青色灵力注入，那夜光蕨的叶片微微舒展了几分。
“确凿无疑。”石坚肯定道，目光如鹰隼般扫视着周围幽暗的林影，“若非如此，我宗早已断定是魔道所为。正因其手段干净，才更显棘手。”
他顿了顿，看似随意地补充了一句：“不过，我宗近日得了一些传承，提及某些邪术或法器，可完美隐匿自身气息，甚至模拟其他能量波动，不可不防。”
苏婉美眸一闪，看了石坚一眼，没有追问那“传承”的具体细节，只是轻轻颔首：“多谢石长老提醒。”
就在这时，前方一名青木宗弟子忽然低呼：“苏长老，石长老，这里有发现！”
众人立刻围拢过去。只见在一处不起眼的灌木丛下，泥土有轻微翻动的痕迹，一截被斩断的藤蔓断口处，竟残留着一丝极其微弱的、非木非金、带着一股阴寒属性的能量残留，若非青木宗弟子对草木感知极其敏锐，绝难发现。
“这不是灵力，也非魔气……”苏婉蹲下身，仔细感知着那丝能量，秀眉微蹙，“倒像是……某种法器残留的波动。”
石坚蹲在她身旁，体内《九转涅盘诀》微微运转，气血感应之下，也察觉到了那丝异常的阴寒。他沉声道：“看来，对方果然动用了非常规手段。”
联合调查队的精神顿时一振，终于找到了有价值的线索！他们沿着这微弱的痕迹，小心翼翼地向前追踪。
然而，就在他们穿过一片弥漫着淡灰色瘴气的枯木林时，异变陡生！
四周原本死寂的枯木，仿佛瞬间活了过来，无数扭曲的、带着尖刺的黑色藤蔓，如同毒蛇般从地下、从树干中激射而出，向队伍缠绕而来！同时，尖锐的破空声响起，数十道闪烁着幽碧光芒的短矢，从不同角度攒射而至，封死了他们所有闪避的空间。
“敌袭！结阵！”石坚暴喝一声，声震四野。五名天炎宗弟子瞬间背靠背结成圆阵，气血勃发，拳风掌影呼啸，将袭来的藤蔓和大部分短矢轰开或震偏，动作整齐划一，显露出极高的战斗素养。
苏婉反应亦是极快，玉手一挥，一片青蒙蒙的光华以她为中心扩散开来，化作一个巨大的灵力护罩，将所有人都笼罩在内。护罩之上，藤蔓纹理浮现，充满了生机，将剩余的幽碧短矢尽数挡下，发出“噗噗”的闷响。
“木灵守护！”苏婉轻叱，维持着护罩，目光锐利地扫视四周，“小心，这些藤蔓和箭矢都带有剧毒和腐蚀性能量！”
袭击者并未现身，只有无尽的藤蔓和毒矢从四面八方涌来，仿佛整个枯木林都在与他们为敌。
石坚眼神冰冷，他能感觉到，袭击者的实力并不比他们强太多，但借助地利和这诡异的阵法（或法器），却将他们死死困住。
“不能久守！找出操控者！”石坚对苏婉喝道。
苏婉点头，闭上双眼，双手结印，周身青光大盛。她的神识与周围残存的草木之灵沟通，试图感知那隐藏在暗处的敌人。
就在这时，一股无形无质，却尖锐冰冷的气息，如同锥子般，猛地刺向苏婉的识海！
神魂攻击！
苏婉娇躯一颤，闷哼一声，脸色瞬间苍白，维持的“木灵守护”护罩也剧烈波动起来。她虽修为不俗，但对这种直接攻击神魂的手段，缺乏有效的防御经验。
“凝神！守一！”
就在这关键时刻，石坚低沉的声音在她耳边响起，如同洪钟大吕。同时，一股灼热而刚猛的气血之力伴随着一股奇异的、带着安定心神意味的波动，将她笼罩。
苏婉福至心灵，立刻按照石坚话语中蕴含的那丝意境，收敛心神，紧守识海一点灵明。那尖锐的刺痛感虽然依旧存在，却不再如之前那般难以忍受，护罩也重新稳定下来。
她惊魂未定地看了石坚一眼，美眸中充满了感激与震惊。天炎宗……竟然连抵御神魂攻击的法门都有？
石坚无暇他顾，他目光如电，锁定了一个方向。在那次神魂攻击发出的瞬间，他凭借初步掌握的“凝神诀”对魂力波动的敏感，以及自身磅礴气血对阴邪能量的天然排斥，精准地捕捉到了那一丝微弱的源头！
“在那里！”石坚怒吼一声，身体如同炮弹般射出，一拳轰向左侧一株格外粗大、看似早已枯死的古树。拳风炽烈，带着涅盘真意，所过之处，缠绕过来的黑色藤蔓纷纷焦枯断裂。
“轰！”
古树炸裂，木屑纷飞中，一道模糊的黑影狼狈地窜出，手中握着一面刻画着诡异符文的黑色小幡，显然正是他在操控藤蔓并发动神魂攻击。
“抓住他！”苏婉立刻指挥青木宗弟子，数道青色的灵力锁链如同灵蛇般缠向那黑影。
那黑影身法诡异，晃动间竟分化出数道残影，试图遁走。
但石坚岂能让他如愿？他一步踏出，地面微震，速度再次暴涨，大手如同铁钳，直接抓向那黑影的本体。那黑影回身一掌拍出，掌风带着刺骨的阴寒。
“嘭！”
双掌交击，气劲四溢。黑影浑身剧震，眼中露出骇然之色，他只觉对方的力量至刚至阳，竟完全克制他的阴寒功力。
就这么一耽搁，青木宗的灵力锁链已然及体，将他牢牢捆缚。那面黑色小幡也“当啷”一声掉落在地。
战斗戛然而止。
石坚一把扯下那黑影的面罩，露出一张苍白而陌生的中年男子面孔，其嘴角溢出一丝黑色的血液，眼神怨毒地盯着石坚和苏婉。
“你们……逃不掉……”他嘶哑地说道，随即眼神迅速涣散，气息断绝。
“服毒自尽了。”苏婉检查了一下，面色凝重，“是死士。”
石坚捡起那面黑色小幡，感知着上面残留的阴寒能量和神魂波动，又与之前在灌木丛发现的能量残留对比，确认无误。
“看来，就是这帮人无疑了。”石坚沉声道，虽然没能留下活口，但至少确定了袭击者的身份（尽管不知幕后主使），并缴获了一件关键的法器。
苏婉看着石坚，又看了看那些在刚才袭击中展现出惊人应变能力和战斗素养的天炎宗弟子，心中对这位盟友的评价，不禁又拔高了几分。这次联合调查，不仅找到了线索，更让她看到了天炎宗深藏不露的底蕴。
“石长老，贵宗弟子……真是令人刮目相看。”苏婉由衷地说道。
石坚将黑色小幡收起，看向苏婉，语气依旧沉稳：“苏长老过奖。危机尚未解除，还需我等继续同心协力。”
联合调查队清理了战场，带着缴获的法器和更深的警惕，继续向着商路深处行进。经此一役，两宗之间的信任与合作，在无声中深化了一层。而隐藏在暗处的敌人，似乎也因这次失败，而变得更加诡秘难测。