络腮胡咬了咬牙道。
“我们的工钱全靠漕粮损耗来抵扣，这部分的损耗本来该发给我们的，可是刘主事也扣掉了！”
“我们连饭都吃不饱，走投无路，才想着出来劫点财物给兄弟们活命啊！”
何明风闻言皱了皱眉。
他知道漕帮常以漕粮损耗为名，将粮食折算工钱。
“扣下的粮食，去哪里了？”
何明风沉声问。
络腮胡子皱着眉，仔细回忆了一番，然后有些不确定道：“我记得，刘主事经常提到一个什么‘江南金家’。”
“我们也不知道粮食到底运到哪里去了。”
“江南金家？”
何明风眼神沉了下来。
他早有耳闻，江南金家是当地数一数二的大族。
祖上曾做过盐商，近年靠着兼并良田、垄断漕运码头发家。
传闻他们一直在暗中扩充势力，与地方官员往来密切。
如果真的是金家偷偷在克扣漕粮，那么……金家要这些漕粮做什么？
拿出去卖了换钱？
亦或是……有什么别的想法？
“关于金家，你还知道什么，统统说来。”
何明风沉声道。
络腮胡摇了摇头，脸上满是惶恐：“小的不知道啊！我们就是外围跑腿的，只听刘主事说金家‘势大’，得罪不起。”
“这么做已经许久了，我们漕帮的弟兄们都苦不堪言。”
何明风沉默了，心里快速盘算着。
江南金家若只是贪财克扣漕粮，倒还好说。
可若是有别的心思，还已经进行了这么久了。
那就绝非简单的地方豪强，背后恐怕有更大的图谋。
他让王巡检取来纸笔，让络腮胡把刘主事的模样、还有送粮的时间都一一写下。
又让其他水匪签字画押，才将供词仔细折好，放进贴身的荷包里。
王巡检有些头皮发麻。
他在这里待得久了，自然比任何人都要明白。
这后头恐怕是不小的事儿。
不是他一个小小的巡检能够伸手管的。
“王巡检。”
何明风看向一旁的王奎。
“今日多亏了你，这刘主事和金家之事，我不在漕路上，不便插手。”
“按你行事的法子来办就好，是上报还是继续追查，悉听尊便。”
“另外，这些水匪虽有劫掠之罪，但也是被逼无奈，从轻发落，让他们去码头做苦役抵罪吧。”
王奎连忙躬身应下：“下官明白！”
回到客船上时，夕阳已经西斜。
何四郎正拿着布巾，给苏锦擦拭软剑。
脸上满是崇拜：“苏姑娘，你刚才的剑法好厉害！”
苏锦接过软剑，淡淡笑了笑：“只是些防身的本事。”
白玉兰刚刚跟着何明风一起，沉默地听完。
这会儿才走到何明风身边，压低声音道。
“我在江湖上听过江南金家的名头，他们近年在运河沿线在不少码头上都布置了自己人。”
“还招了不少退役的兵卒当护院，行事十分低调，却处处透着古怪。”
“这次他们扣漕粮……恐怕不是为了赚钱那么简单。”
何明风点点头，望着远处渐渐沉下的夕阳，眼神凝重。
“金家在江南根基深厚，若真要图谋不轨，绝非小事。”
“这次回京，除了复命，我得把金家的事禀明皇上，再查查这刘主事和金家的牵连。”
客船重新启航，顺着运河缓缓往京城方向驶去。
夕阳将水面染成金色，船桨划起的涟漪里，映着众人的身影。
何明风站在船头，手里摩挲着那纸供词，心里清楚的很。
回京后的路，恐怕比他想象的还要难走啊。
……
好在自从遇到了这次水匪事件后连着几天，客船一片安宁。
再没有遇到别的什么。
到了京杭运河泊头镇段的码头前。
泊头镇是个因为运河发展起来的镇子，码头比别处热闹些。
这里还是冀州境内漕运与陆路的交汇点。
南来北往的商船、货队都会在此停靠。
码头上挑夫吆喝、商贩叫卖的声音络绎不绝。
从清晨一直闹到黄昏。
何明风一行的客船刚靠岸，船家就忙着系缆绳，嘴里念叨着：“这船底的龙骨得补补，今晚怕是走不了，各位客官不如在镇上住一晚，明早修好了再走。”
何明风点点头。
毕竟连日水路颠簸，众人也确实需要休整。
“那就找家清净的客栈，别声张。”
他叮嘱侍卫，又转向何四郎、何三郎：“晚上别单独出去，镇上人多眼杂，免得惹麻烦。”
一行人下了船，沿着码头的青石板路往镇里走。
何四郎好奇地东张西望，看着路边卖糖画的、耍杂耍的，脚步都慢了半拍。
苏锦则跟在白玉兰身边，眼神警惕地扫过周围。
何三郎被上次的事情搞得有点疑神疑鬼，一边看着四周，一边小声问何明风。
“小五，这镇上看着挺热闹。”
“咱们明天能早点走吗？我总觉得心里不踏实。”
何明风拍了拍何三郎的肩膀，刚要说话，就听到身后有人喊：“何公子！是何公子吗？”
回头一看，只见一个身材魁梧的汉子快步走来，脸上满是惊喜。
汉子约莫四十岁，腰间系着镶铜的腰带，正是当年护送何明风进京赶考的商队头领张猛。
“张大哥？”
何明风也有些意外。
张猛快步走到跟前，一把抓住何明风的手，又惊又喜：“真的是你！我刚才远远看着像，还不敢认！”
“你这是……去京城？”
说着，张猛的目光落在何明风身上的青布长衫上。
又扫过旁边的侍卫，眼神里满是疑惑。
当年何明风是寒门士子，可如今身边跟着的人，个个身形挺拔，不像是普通随从。
倒像是练家子。
何明风刚想点头，张猛却突然一拍大腿，眼睛瞪得溜圆。
“哎呀！我想起来了！”
“前阵子我们镇子里传得沸沸扬扬，新科状元叫何明风，就是庆州人！我还在想是不是老弟你呢！”
“莫非……老弟你就是状元郎？”
张猛个子高，嗓门也大。
他这话一出，周围熙熙攘攘的的人群瞬间安静下来。
所有人的目光齐刷刷地聚在何明风身上。
何明风心里暗叹。
完了，还是没能低调住。
他刚想委婉承认，张猛就已经高声喊了起来：“各位乡亲！这就是新科状元何明风何大人！”
“当年我还护送过何大人进京赶考呢！”
人群瞬间炸开了锅！