在北宋与辽国长达百年的对峙与争斗中，白山黑水间的女真部落正于冰雪覆盖的密林深处悄然积蓄力量。彼时的辽国，上京临潢府的宫阙虽依旧巍峨耸立，却因贵族阶层沉溺于海东青捕猎的奢靡游戏，加之 “头下军州” 制度对各族百姓的残酷剥削，致使草原各部的反抗声浪如暗潮涌动；而南方的北宋，汴梁城朱雀门外市井繁华，《清明上河图》中商船云集、瓦肆喧天，可 “更戍法” 造成的 “兵不识将，将不识兵” 困局，以及 “三冗” 之弊，让这支看似庞大的军队在澶州之战后再难重现锋芒。就在两大王朝困于内忧外患的泥潭时，完颜阿骨打于涞流水畔誓师，女真勇士们手持骨箭、身披兽皮，以 “满万不可敌” 的悍勇之势，在黄龙府的风雪中大败辽军，短短十二年间，便将辽国五京逐一踏碎。1125 年冬，寒风卷着黄沙掠过应州荒原，辽天祚帝在金将完颜娄室的铁蹄下俯首称臣，曾经纵横北方的契丹帝国就此轰然崩塌，取而代之的，是崛起于松花江畔的金国，其疆域如烈焰般迅速向中原蔓延。
金国军队将女真族 “骑马弯弓即战士” 的天赋发挥到极致，身披冷锻铁甲的 “铁浮屠” 列阵时如移动的钢铁城墙，“拐子马” 轻骑则似疾风般迂回包抄，二者配合之下，野狐岭一战便歼灭四十万辽军精锐。攻城时，金兵将 “猛安谋克” 的战术智慧与中原器械结合，“铁火炮” 在城头炸开的硝烟中，“云梯冲车” 如巨蟒般攀上城墙。金太宗完颜晟站在燕京残破的城墙上，望着南方隐约可见的黄河，眸中贪婪的火焰愈发炽热 —— 汴京的琼楼玉宇、江南的丝绸茶瓷，这些曾令辽国贵族垂涎的珍宝，此刻都化作金国铁骑南下的催征鼓。
此时的北宋朝廷，恰似被白蚁蛀空的梁柱，表面仍涂着朱漆金粉。宋徽宗赵佶在艮岳园林中醉心于瘦金体书法，命朱勔采办的 “花石纲” 船队绵延百里，却不知太湖石下已堆满百姓的血泪。方腊在睦州揭竿而起，数十万义军直指杭州；宋江于梁山泊啸聚山林，官军屡次围剿均铩羽而归。更致命的是，号称 “禁军” 的八十万大军，在开封城外的演武场上，士兵们操练时盔甲锈迹斑斑，箭矢连草人都难以穿透。金国细作扮成商旅潜入汴京，将樊楼彻夜不息的歌舞、枢密院潦草敷衍的兵符，连同黄河防线形同虚设的情报，一并呈递到完颜晟案头。当看到汴京官员在奏章中用 “四方宁靖” 粉饰太平，金国君臣抚掌大笑 —— 这只看似庞大的中原巨兽，早已是外强中干的空壳。
在燕京故地，金国左副元帅粘罕与南京路都统斡离不正在绘制南下路线图。燕山山脉的关隘间，金兵的炊烟在暮色中连成赤色长蛇，马蹄声震落了长城砖缝里的积雪。金国使者萧仲恭怀揣假意求和的国书南下，却暗中记下黄河渡口的布防虚实；更有金国商人故意挑起边界争端，将北宋边军怯懦畏战的丑态传回大本营。汴京朝堂对此浑然不觉，仍沉浸在收复燕京的虚妄喜悦中，甚至为交割燕云十六州的细节与金国使者虚与委蛇，全然不知危机已如悬在头顶的利刃。
面对金国日益紧迫的威胁，北宋朝廷内部的裂痕愈发深重。兵部侍郎李纲在文德殿上掷地有声：“黄河天险若不重兵把守，金兵旦夕可至汴梁！” 老将军种师道更是请命亲自督战太原防线，提议以 “坚壁清野” 之策消耗金军。然而，主和派太宰王黼却在曲宴上向宋徽宗进言：“昔年澶渊之盟，岁币换百年太平，今效此法，足保无忧。” 枢密使蔡攸甚至在宫中与宋徽宗玩蹴鞠时笑言：“陛下北征凯旋，臣愿为前导！” 宋徽宗在宣和殿内时而铺开《千里江山图》描绘盛世，时而在军情急报上朱批 “严加防范”，却始终未能做出决断。当 1126 年正月的寒风送来金兵渡过黄河的消息时，北宋朝廷匆忙拼凑的勤王军队尚在千里之外，汴京城头的守军望着金国漫山遍野的战旗，终于意识到，这个曾经创造《资治通鉴》与宋词的王朝，已然站在了灭亡的悬崖边缘。