南梁天监元年的清晨，建康宫城的崇政殿前，晨雾未散，青石板上还凝结着昨夜的露水。身着洗得发白葛布袍的萧衍正俯身检视宫墙剥落的墙皮，指尖沾了些许斑驳的朱红颜料。这位刚登基不久的帝王，目光扫过残旧的宫墙，沉声道：“战乱方歇，百废待兴，朕当以节俭为天下先，方能不负苍生。” 自踏入太极殿的那一刻起，他便决心以节俭重塑这历经战乱的江山。
萧衍的龙袍是用寻常粗布缝制，衣襟处补丁层层叠叠，最外层的靛蓝补丁已洗得泛白，内里还能窥见月白与赭石色的旧布痕迹。每逢朝会，他总要抬手轻抚衣角，目光扫过满朝文武，语重心长道：“衣能蔽体即可，何须华服加身？诸君与朕同朝为臣，当以国事为重，莫效奢靡之风。” 这动作既像是整理衣冠，更像是在无声提醒众人。后宫浣衣局的老嬷嬷们常私下议论，说皇帝的衣裳洗得次数太多，布料薄得能透出人影，可即便如此，萧衍仍坚持不肯更换新衣，还对劝他的宫人说：“朕这衣衫虽旧，却能时刻警醒，百姓温饱未全，朕岂敢贪享荣华？”
御膳房的炊烟里，再难见往日帝王膳食的奢靡。每日卯时三刻，太监们端着漆盘穿过重重宫门，盘中不过是几碟时蔬、糙米饭团，偶尔点缀几片豆干。萧衍用餐时，连掉在案几上的米粒都要拾起送入口中，对着侍奉的宫女感叹：“百姓舂米不易，粒粒皆含血汗。朕身为天子，更应惜粮如金，若暴殄天物，何颜面对列祖列宗？” 有次太子进献了一碗用珍珠磨粉熬制的羹汤，萧衍望着晶莹的汤汁神色凝重，摇头道：“珍珠虽贵，却非饱腹之物。将这羹汤分赐给宫人，让他们知晓，宫中无奢靡之食，方能与百姓同甘苦。”
太极殿内，鎏金蟠龙柱被刷上素漆，翡翠屏风换成竹编屏障，就连御座也褪去锦绣软垫，只铺了层粗麻褥子。萧衍批阅奏折时，烛火摇曳的光晕下，他常就着残墨在奏章背面起草政令。有大臣曾上奏请修缮年久失修的文德殿，萧衍提笔批复：“广厦千间，夜眠七尺；珍馐百味，不过三餐。朕愿与百姓共居陋室，同享粗食，待国库殷实，再议修缮不迟。” 字迹遒劲，力透纸背。
每逢朔望之日，萧衍便会召集宗室子弟与近臣，在御花园的茅草亭中设宴。席上摆的皆是寻常菜蔬，酒水也只是粗酿米酒。他亲自示范如何将残羹剩饭分给宫人，指着园中的菜畦，声音微微发颤：“朕少时亲历战乱，见百姓易子而食，饿殍遍野。如今若不节俭，如何对得起九泉之下的先帝与黎民？今日之俭，是为明日之兴，望诸君铭记！” 言语间泪光闪烁，令在场众人无不动容。
这股节俭之风如涟漪般扩散开来。朝堂上，三公九卿的朝服不再绣金缀玉；市井间，富商大贾收起了锦绣华服，改用素色葛布；就连秦淮河畔的歌女，也褪去了珠翠满头的装扮。建康城的布庄里，寻常布料供不应求，奢靡之物渐渐无人问津。萧衍听闻后，欣慰道：“节俭成风，民心归附，大梁兴盛指日可待！”
萧衍的节俭之举，实实在在减轻了百姓的赋税负担。少了宫廷奢靡的开支，国库得以充盈，水利修缮、学堂兴建等利民工程相继展开。田间地头，老农们望着新修的水渠感慨：“陛下省衣节食，却让咱们吃上了饱饭，这才是真明君啊！” 数年之间，南梁境内粮仓渐满，流民归乡，一派安定祥和之景。萧衍站在城楼上，看着往来忙碌的百姓，喃喃道：“朕之节俭，终不负这大好河山，不负天下子民。”