贝州的冬夜总是裹着化不开的寒气，戍卒们缩在漏风的营房里，啃着掺了沙土的麦饼。皇甫晖把最后一块饼渣塞进嘴里，望着窗外飘飞的雪片，指节因攥紧刀柄泛出青白。军粮已拖欠三月，昨日押运粮草的官差带来的，只有朝廷加征冬衣钱的告示，那纸文书上的朱印，像蘸着戍卒们的血。
“弟兄们，再忍下去，咱们都得冻毙在这城墙根下！” 皇甫晖猛地将麦饼筐踢翻，饼渣混着尘土溅在众人脸上，“朝廷克扣粮饷，却让伶人穿金戴银，这样的朝廷，反了也罢！”
营房里霎时炸开了锅，火把被纷纷点燃，映着一张张冻得发紫却写满愤怒的脸。有人扯下墙上的 “晋” 字旗，狠狠踩在脚下；有人劈开军械库的锁，将锈迹斑斑的长矛扛在肩上。皇甫晖拔出腰刀，刀尖指向邺都方向：“去邺都！那里有粮有饷，有不把咱们当牲口的活路！”
兵变的烽火像野草般蔓延，不过三日便烧到了邺都城下。叛军们用削尖的木杆撞着城门，喊杀声震得城楼的瓦片簌簌掉落。邺都守将登楼了望，只见城外黑压压的人群举着 “还我粮饷” 的木牌，为首的皇甫晖身披缴获的铠甲，正挥刀砍向吊桥的绳索。
洛阳宫的早朝还在争论是否该给伶人加俸，贝州兵变的急报便如惊雷般炸响。李存勖将奏报拍在龙案上，青瓷笔洗被震得跳起，墨汁溅在明黄的龙袍上，晕成朵丑陋的黑花。“李嗣源！” 他忽然看向阶下，“朕命你率三万禁军，即刻前往平叛！”
李嗣源出列领命时，玄色战袍的下摆扫过冰凉的金砖。他抬头时，正撞见皇帝眼中一闪而过的猜忌，那眼神像根细针，刺得他后颈发麻。临行前夜，有内侍悄悄塞给他个锦囊，拆开一看，竟是郭崇韬的亲笔：“伶人在侧，君上多疑，此行务必慎之。”
大军行至魏州地界，李存勖派来的 “监军” 边镐才慢悠悠地赶上。这伶人穿着身不合体的铠甲，腰间却系着戏班的花腰带，见了李嗣源，皮笑肉不笑地拱手：“潞王殿下辛苦，陛下怕您一路寂寞，特命小臣前来伴驾。” 他身后跟着两个精瘦的随从，背着的行囊里，竟装着笔墨纸砚和戏服。
邺都城下的厮杀已持续了五日。李嗣源身披银甲立于阵前，指挥禁军架设云梯，忽然瞥见城楼上闪过抹熟悉的身影 —— 那叛军小校的动作，竟与当年在晋军时如出一辙。正恍惚间，数支乱箭破空而来，他急忙侧身，一支箭还是穿透了战袍，箭头擦着肋骨飞过，带起的血珠溅在雪地上，像绽开的红梅。
“殿下受惊了！” 边镐不知从哪里钻出来，手里还举着支狼毫笔，在纸上飞快地写着什么。李嗣源捂着伤口瞪他，却见这伶人眼珠乱转，嘴角挂着诡异的笑。
三日后的洛阳宫，李存勖正对着铜镜试穿新戏服，边镐的密奏便由内侍呈上。奏报上的字迹歪歪扭扭，却把 “李嗣源被乱箭射穿战袍” 写成 “叛军以箭射其衣，嗣源大笑受之”，还添油加醋地描述：“当夜，嗣源与皇甫晖于城楼共饮鸡血酒，指天为誓，约共分天下。”
“好个李嗣源！” 李存勖将奏报撕得粉碎，玉冠上的红缨因愤怒而颤抖，“朕待他不薄，竟敢通敌叛国！” 他转身对伶人吼道，“传朕旨意，削去李嗣源官爵，命元行钦率军驰援，务必将这反贼擒回洛阳！”
此时的邺都城下，李嗣源正裹着伤袍查看军情。帐外传来士兵的窃窃私语：“听说陛下派元将军来了，说是要…… 要拿咱们殿下问罪？” 他猛地掀开帐帘，只见边镐正躲在角落里，对着两个随从比划着什么，那动作，像极了戏文里构陷忠良的奸佞。
寒风卷着雪粒灌进帐内，李嗣源握紧了腰间的佩剑。剑鞘上的龙纹被他摩挲得发亮，那是当年李克用所赐。他忽然想起父亲临终前的话：“存勖虽勇，却信伶人而疑勋旧。” 此刻才明白，那句嘱托里藏着多少无奈。
城楼上的叛军还在呐喊，帐外的禁军已开始骚动。李嗣源望着洛阳的方向，天边正掠过一群寒鸦，它们的黑影投在雪地上，像一道道不祥的预兆。他知道，这场平叛之战，从一开始就注定了结局。