俺答汗叩关的阴影尚未完全散去，京畿之地的烽火余烬仍在提醒着朱厚熜边防空虚的危机。国库虽因查核丹银稍有整顿，可边关的军饷依旧拖欠，士兵们衣不蔽体、食不果腹的奏报如雪片般飞来。徐阶在朝堂上力荐：“浙江倭患未平，北边俺答虎视眈眈，非有强兵不能安邦。戚继光在甘肃大败吐鲁番，其练兵之法独到，可委以重任。”
朱厚熜看着奏折上 “戚继光” 三个字，恍惚间想起多年前那个在西北战场上横刀立马的身影。彼时他正沉迷于陶仲文的 “长生术”，对边功只淡淡赏了些金银，未曾放在心上。而今国难思良将，他终于点了头：“准奏。令戚继光在浙江编练新军，所需粮饷，从查没的严党赃款中拨付。”
旨意传到浙江时，戚继光正在府中研究东南沿海的地形。他褪去战袍，换上便服，在沙盘上一遍遍推演着抗倭的战术。听闻皇帝委以编练新军的重任，这位年近四十的将领眼中燃起了久违的光芒。他连夜画出练兵计划，从士兵选拔到武器锻造，事无巨细，尤其在阵法一栏，详细绘制了自己独创的 “鸳鸯阵”。
三个月后，戚继光奉旨回京述职。他带着精心制作的沙盘，在西苑的观星台觐见朱厚熜。此时的朱厚熜已不再终日围着丹炉打转，案头虽仍摆着道家经典，却也多了几本蒙尘的兵书。当戚继光将沙盘摆开，用细竹枝指着阵图讲解时，他不由得凑近了些。
“陛下请看，此乃鸳鸯阵。十二人为一队，前有盾牌手掩护，后有长枪兵刺杀，两侧配以狼筅与短刀，可攻可守，能应对倭寇的散兵战术。” 戚继光的手指在沙盘上移动，演示着各兵种如何协同作战，“若遇开阔地，可变纵队为横队；若入街巷，又能化整为零，如鸳鸯戏水般灵活。”
朱厚熜盯着沙盘上那交错纵横的阵形，眉头微蹙。那些相互配合的兵力部署，竟让他莫名想起了道观里的八卦图。沉默良久，他忽然开口：“此阵如八卦相生，阴阳相济，可合修仙之理？”
戚继光闻言一怔，随即叩首道：“臣乃武将，不知仙理。但臣深知，兵者，保民之盾也。保民即保国，保国即保君。此阵能杀敌，能护民，便是对陛下、对江山最大的忠诚。”
这番话没有半句虚言，却像惊雷般在朱厚熜耳边炸响。他看着戚继光刚毅的侧脸，想起海瑞血书上的 “天下因修仙而困”，又想起俺答军入关时百姓的惨状。修仙求长生，终究是为了永掌江山，可若江山不保，长生又有何用？
朱厚熜沉默片刻，突然转身对太监说：“取《武经总要》来。” 那本被束之高阁多年的兵书，封面早已泛黄，他却一页页翻得认真。当看到戚继光的练兵计划中 “选兵需精悍，不求数量求质量” 一句时，他拿起朱笔，在旁边圈了个红圈，批注道：“准。着户部优先拨付粮饷，不得延误。”
这是十年来，他首次认真批阅军事奏折。朱笔落下的那一刻，观星台的空气仿佛都变得凝重起来。戚继光抬起头，眼中闪过一丝惊讶，随即是难以言喻的激动。他知道，这圈红批注，不仅是对自己的肯定，更是这位沉迷修仙的帝王，向治国安邦迈出的一小步。
离开西苑时，戚继光回头望了一眼那片缭绕的青烟。他不知道皇帝的转变能持续多久，但手中的练兵计划上那抹鲜红的圈注，却让他充满了力量。浙江的海岸线上，正有无数百姓在倭寇的铁蹄下挣扎，而他即将带去的新军，将是守护他们的最后一道屏障。
朱厚熜站在观星台上，看着戚继光远去的背影，又低头看了看手中的《武经总要》。丹炉的青烟依旧在眼前飘荡，可心中那片被修仙迷雾笼罩的角落，似乎有了一丝光亮。他或许还没完全醒悟，但至少此刻，他明白了一个道理：能保江山的，从来不是丹药，而是像戚继光这样的忠勇之士，是能护佑百姓的刀枪剑戟。